Piégé dans son propre esprit, Hauke observait impuissant Ashlynn et rester dans une impasse face à Ansgar et Ines, jusqu'à ce qu'elle s'élance du sol gelé, arrachant sa lame et pivotant. Ashlynn usa de pure impulsion plus que de technique pour ramener son arme en position d'attaque, cherchant à forcer une ouverture là où il n'y en avait aucune.
Ansgar bloqua de nouveau, reculant légèrement, la glace craquant sous l'impact et projetant des éclats dans l'air comme de la poussière de diamant dans la lueur tamisée de leur prison glacée.
« Elle n'a aucune formation », constata Eraric clinique depuis son piédestal. Pendant tout le temps qu'ils avaient observé, ses mains n'avaient cessé de travailler la lame sur ses genoux. Lorsque le premier côté de la lame eut été recouvert de la garde à la pointe de runes crochetées faiblement lumineuses, il retourna simplement la lame et entama d'en graver un second jeu sur la face opposée. « Tout ce qu'elle semble posséder, c'est une force brute et de la détermination. De son vivant, Ansgar aurait démantelé un tel adversaire sans préparation en quelques secondes. »
En effet, en regardant le combat reprendre de plus belle, Hauke voyait la frustration d'Ansgar grandir tandis que ses tentatives de manœuvres plus subtiles échouaient face aux coups brutalement efficaces d'Ashlynn. Quand il tenta de écarter sa lame pour créer une ouverture, si étroite fût-elle, Ashlynn fonça tout simplement, ignorant son placement subtil et forçant Ansgar à parer son assaut direct.
« Ton corps ne répond pas comme il s'y attend », dit Kimsel, prêtant plus d'attention au combat qui se déroulait dans le monde extérieur à l'esprit de Hauke. « Ses souvenirs lui disent qu'il devrait être plus fort, plus rapide, avec les avantages de l'allonge et de la taille. S'il ne s'adapte pas vite, le jeune Hauke risque d'être grièvement blessé. »
« Alors laisse-moi lui parler », ricana Hauke avec amertume. « Laisse-moi mettre un terme à ça avant qu'il ne me tue et qu'on ne meure tous ! »
« Je te l'ai déjà dit », répondit Eugen. « Certaines choses sont plus importantes que la vie. Protéger les tiens, ça vaut le sacrifice de sa vie », ajouta-t-il avec une détermination grim qui n'aurait jamais dû venir de quelqu'un qui paraissait et sonnait aussi jeune que le légendaire Guérisseur du Vent-Vert.
Dans la vision du combat, un choc particulièrement violent renvoya les deux combattants en arrière. Le gantelet de glace d'Ansgar se brisa net cette fois, tandis qu'Ashlynn faillit perdre prise sur son falchion, le froid mordant lui engourdissant les mains. Tous deux haletaient lourdement dans l'air glacé, leur souffle formant des nuées qui flottaient entre eux comme les fantômes des ancêtres observant la bataille depuis l'esprit de Hauke.
« Personne ne doit être autorisé à brandir une arme faite de nos cornes. Tu es une sorcière, pourquoi ne peux-tu pas comprendre ça ? » exigea Ansgar, sa voix résonnant encore puissamment malgré le halètement de Hauke.
« Si une personne abat un Marche-Givre pour en faire une lame, une autre fera de même jusqu'à ce que le monde nous traite comme on ne ferait pas de différence avec des arbres qu'on abat pour construire autre chose », ajouta la voix froide et féminine d'Ines, espérant que la froide raison l'emporterait là où la force brute d'Ansgar avait échoué.
« Mais nous ne sommes pas comme vos arbres », insista la sorcière d'une voix si glaciale qu'elle coupait comme le vent d'hiver. « Nous ne pouvons être replantés ou répandus à travers le monde en semant simplement nos graines sur une brise d'été. Il en reste si peu de nous que nous devons protéger chaque individu. »
« Rends simplement la sorcière qui porte une lame pillée sur l'un des nôtres », dit Ines, s'efforçant de paraître raisonnable. « Elle manie une arme qui n'aurait jamais dû être forgée, volée à quelqu'un qui méritait une chance de voir sa corne reposer parmi ses ancêtres honorés. »
« Elle manie la corne d'un traître, réclamée en compensation du crime commis par l'Ancien Paulus », répondit Ashlynn avec férocité, réajustant sa prise sur sa lame et faisant de son mieux pour chasser le froid de ses membres. Après plusieurs minutes de combat, elle avait repoussé la plus grande partie de la magie glaciale oppressante qui scellait sa propre énergie, mais elle était encore trop inexpérimentée dans le maniement du feu pour faire plus que bannir le givre de ses extrémités.
« Même si cette corne n'avait pas été forgée en arme », dit Ashlynn, saisissant l'opportunité de ce qui pouvait être une conversation raisonnable pour reprendre son souffle et un peu de ses forces. Elle ne croyait pas que ces esprits ancestraux puissent être convaincus par le raisonnement, sans quoi ils n'auraient pas attaqué sans poser de questions en premier lieu, mais tant qu'elle pouvait les faire parler, elle pourrait peut-être trouver une ouverture ou du moins tirer les choses en longueur assez longtemps pour que l'aide arrive. « Lord Ritchel lui-même avait l'intention de détruire la corne. Elle n'aurait jamais trouvé sa place d'honneur parmi les cornes de ses ancêtres. »
Pour la première fois, Hauke sentit une lueur d'incertitude traverser les esprits ancestraux dans la caverne. L'évocation de l'approbation de Ritchel avait créé un doute momentané, la plus infime fissure dans leurs convictions, mais les esprits enfouirent vite la pensée comme si elle avait été recouverte de neige fraîche.
« Elle ment », déclara Eraric, mais ses yeux contenaient une pointe d'incertitude alors qu'il regardait vers le fils de Lord Ritchel, se demandant s'il pouvait y avoir une once de vérité dans les paroles de la sorcière.
Avant que quiconque ne puisse répondre, cependant, Ansgar sembla remarquer les efforts d'Ashlynn pour purger l'énergie glaciale qui piégeait sa magie et menaçait de geler ses extrémités. Poussant un rugissement de frustration et de rage, Ansgar chargea à nouveau, formant non plus seulement des gantelets mais des garde-avant-bras de glace qui s'étendaient presque jusqu'au coude.
Alors qu'Ashlynn accueillait la charge avec son propre cri de frustration, Hauke redoubla d'efforts contre les chaînes qui l'entravaient. Ce unique moment de doute pourrait être tout ce qu'il lui fallait pour commencer à reprendre le contrôle de son corps avant que ce tragique malentendu ne dégénère irrémédiablement.
Enchaîné sur place, Hauke se sentait totalement incapable de convaincre ces ancêtres obstinés que les choses étaient différentes de ce qu'ils connaissaient. Ils étaient plus vieux, plus sages, et avaient vu bien plus de la vie que lui. Quoi qu'il dise, à ce stade, il était convaincu qu'ils n'écouteraient pas. Mais s'ils refusaient d'écouter les mots, il ne lui restait plus qu'à prendre le contrôle de la situation en brisant ces chaînes.
« Il a bien dû y avoir un moment où nous pouvions accepter une justice exigeant le sacrifice d'une corne », dit Hauke, changeant d'approche pour s'échapper des chaînes. Voir Ashlynn gagner du temps pour dégeler ses mains en maintenant Ines en conversation l'inspira à tenter quelque chose de similaire.
S'il ne pouvait les briser par la force, il trouverait un moyen de se glisser hors de leur emprise, mais pour cela, il lui fallait que les ancêtres qui le retenaient captif se concentrent davantage sur ses paroles que sur ses actes.
« Vous refusez simplement d'en parler ? » demanda Hauke sur un ton accusateur. « Je ne crois pas qu'en toutes vos vies vous n'ayez jamais trouvé un allié en qui confier nos cornes. »
« Même quand nous régnions sur les Sept Pics », dit Eraric en se levant et brandissant son épée couverte de runes. « Nous n'aurions jamais cédé nos cornes, pas même celles de criminels, peu importe ce que nos alliés les plus fidèles auraient pu promettre. »
« De mon temps, nous avons fait savoir partout que si quelqu'un trouvait un membre de notre clan tombé en terres lointaines, nous donnerions quelque chose de bien plus précieux qu'une arme forgée de nos cornes, pourvu qu'il nous ramène le corps avec la corne intacte », dit l'Architecte du Givre.
« Après tout », dit-il tandis que l'épée dans ses mains fulgurait d'une lumière aveuglante avant de disparaître de la chambre ancestrale. « Une corne ne peut croître indéfiniment. Mais une épée forgée de Glace Éternelle... »
Dès qu'il eut mentionné la lame, la situation dans la vision changea radicalement. Ines déchaîna une brève mais puissante rafale de neige et de vent, repoussant Ashlynn et offrant à Ansgar de précieuses secondes pour dissiper un gantelet glacé juste avant que la lame runique d'Eraric n'apparaisse dans la main tendue d'Ansgar.
« Tu m'as fait perdre assez de temps, sorcière », cracha Ansgar. « Mais maintenant, ça finit ! »