« Shubnalu était un homme vide du temps où j'étais encore en vie, » dit Kimsel, regardant Hauke de ses yeux gris plats qui semblaient vides et dépourvus de vie. « Il ne se souciait en rien des vies des gens ni des familles et des communautés qu'ils construisaient. Tout ce qui l'importait, c'était... c'était quoi ? » dit Kimsel, sa voix s'éteignant alors qu'elle constatait que ses souvenirs du vampire ancestral étaient truffés de trous.
« Je ne me souviens pas non plus de ce qu'il voulait, » dit Eraric en inspectant la lame glacée dans ses mains. « Mais je me souviens qu'il se souciait fort peu du monde, à l'exception de ceux qui étaient devenus assez puissants pour menacer son règne. Quiconque pouvait le défier, il le tuait sans question ni remords. »
« Et quiconque lui était utile, » dit Eugen depuis sa place sur le sol de pierre froide. « À sa volonté il lie. Tout comme nous, tout comme son maître, » dit Eugen, pointant l'image d'Ashlynn sur le mur du fond.
« C'est pour cela que tu dois trouver les choses pour lesquelles tu te battras à n'importe quel prix, jeune Hauke, » dit Eraric, posant la lame glacée sur ses genoux pour commencer à y graver des runes crochetées, chacune brillant d'une nuance unique de bleu, de vert, de blanc ou de pourpre.
« Nous pouvons être liés au service de notre peuple, » dit l'artisan en travaillant. « Nous pouvons même être liés au service d'un seigneur plus puissant. Mais l'instant où quelqu'un souhaite nous arracher nos cornes, nous transformant en bêtes à chasser pour leur chair... Alors nous sommes devenus moins que des gens aux yeux du monde. »
« Cela est déjà arrivé, » dit Kimsel. « Le clan des Marche-Givre a failli disparaître de la face du monde jusqu'à ce que nous concluions notre marché avec les Crocs de la Mort pour tuer ceux qui nous chassaient. Maintenant, l'Héraut de la Mort est venue avec ses sorcières, portant des lames forgées à partir de nos cornes. »
« Jurer de protéger notre peuple, nous l'avons tous fait, » dit Eugen. « Maintenant, tout ton peuple, protéger nous le faisons. Bientôt ce sera fini, » dit-il, pointant dans la direction du mur qui montrait ce qui se passait dans le monde extérieur.
À travers la paroi manquante de la grotte ancestrale, Hauke regardait impuissant son corps livrer un combat brutal contre Ashlynn. La glace cristalline accrochée aux parois de la caverne reflétait la scène plus d'une douzaine de fois, la rendant impossible à ignorer une fois qu'il s'était détourné des ancêtres obstinés.
Ansgar, maniant le corps de Hauke avec une impatience frustrée, avait gainé ses deux poings dans d'épaisses gantelets de glace qui remontaient jusqu'à mi-avant-bras. Il n'y avait rien de lontainement élégant dans son choix d'arme, rien qui puisse se comparer à l'épée qu'Eraric avait patiemment sculptée dans un seul bloc de glace, mais même des armes frustes peuvent être efficaces entre les mains d'un guerrier aussi expérimenté qu'Ansgar.
« Tu aurais dû t'écarter, sorcière, » la voix grave d'Ansgar tonna à travers la bouche de Hauke alors qu'il lançait un coup de masse descendant qui aurait écrasé le crâne d'Ashlynn s'il avait porté.
« Tu n'avais pas à t'en mêler. Maintenant, combien des tiens mourront parce que tu as choisi de protéger une profanatrice ? » demanda Ansgar en enchaînant une série de coups encore plus dévastateurs qui auraient écrasé même les chevaliers cuirassés d'Owain sous ses poings de glace.
Mais Ashlynn n'était plus la noble fille protégée qui était arrivée dans la Vallée des Brumes avec pour seule arme sa détermination et la plus vague notion de comment utiliser sa magie. Des mois d'entraînement avec Thane et d'innombrables heures d'assauts avec Jacques, Talauia et même Amahle l'avaient transformée en quelqu'un de redoutable et de rusé.
Un instant, elle feignit de trébucher, glissant sur le sol glacé et attirant l'ancêtre furieux dans un coup de poing trop engagé avant de l'esquiver d'une vitesse surnaturelle. Le coup manqua de moins d'une main mais cela suffit : le gantelet de glace se brisa contre le sol de pierre où elle se tenait quelques instants plus tôt.
« Heila est ma famille, » cracha Ashlynn en retour, ses yeux émeraude étincelant de détermination même si son souffle gelait dans l'air de plus en plus glacial. « Si tu penses que je vais m'écarter et te laisser lui faire du mal, à elle ou à n'importe quel membre de mon coven, alors tu ne comprends rien aux sorcières, » cracha-t-elle.
Elle bondit en avant, son falchion en Acier-Noir tranchant dans un large arc puissant qui manquait de finesse mais portait assez de force pour fendre presque n'importe quoi sur son passage. Il n'y avait rien de l'entraînement minutieux de Thane dans ses mouvements maintenant ; elle ressemblait davantage à Jacques dans l'une de ses charges intenses et explosives, mêlée au besoin primal de protéger ce qui était à elle.
Ansgar forma un autre gantelet instantanément, interceptant la lame entre des couches de glace qui luisaient d'une radiance pourpre foncé et saphir. Des étincelles de lumière bleue jaillirent là où l'Acier-Noir rencontra la glace enchantée, aucun des deux ne cédant à l'autre.
Un instant, ils restèrent bloqués ensemble, force contre force, mais plus ils restaient pressés l'un contre l'autre, plus l'avantage d'Ansgar devenait évident alors qu'Ines ajoutait ses propres compétences, déversant le froid d'un blizzard dans la lame d'Ashlynn et recouvrant ses mains d'une couche de givre qui pouvait coûter à la sorcière ses mains si elle ne trouvait pas le moyen de s'en échapper.
« Tu vois ? » chuchota Kimsel dans la caverne mentale, pointant vers le combat. « Aucune sorcière ne devrait posséder une telle force. C'est le sang du vampire qui lui donne ce pouvoir, mais même avec tous ses dons, elle ne peut pas résister à Ines et Ansgar travaillant ensemble. »
Pendant que les esprits ancestraux pensaient l'issue inévitable, Hauke avait un avis différent. Il voyait qu'Ansgar peinait et que sans l'aide opportune d'Ines à plus d'une occasion, Ashlynn l'aurait peut-être déjà submergé. L'esprit ancestral avait l'habitude de commander un corps aussi fort que les montagnes elles-mêmes, accoutumé à submerger ses adversaires par une pure force physique combinée au pouvoir de sa glace quasi incassable. Mais dans le corps plus modeste de Hauke, face à une adversaire renforcée par le sang de vampire, et sans la même capacité à plier la glace à sa volonté comme du temps de sa vie, l'ancien Seigneur des Sept Pics se retrouvait simplement à égalité avec une sorcière qui n'avait guère plus de vingt ans.
Ou peut-être, pensa Hauke, s'accrochant à l'espoir que le vent tournerait encore davantage au fil du combat. Peut-être qu'even avec les forces combinées d'Ines et d'Ansgar, c'étaient eux qui n'étaient pas à la hauteur d'Ashlynn....