Dans un espace qui ressemblait beaucoup à la grotte ancestrale où il avait autrefois affronté une abomination faite de sang et de glace, Hauke luttait contre de lourdes chaînes de glace qui le liaient à une dalle de pierre au centre de l'immense caverne.
Plutôt que le sanctuaire délabré et négligé dédié aux plus grands protecteurs de son clan qu'il avait pénétré avec Ashlynn, la grotte ancestrale construite dans l'esprit de Hauke apparaissait comme dans les souvenirs des ancêtres qui y gisaient. De puissantes armes pendaient aux murs, attendant les mains qui les avaient autrefois portées au combat pour les reprendre.
Cinq plateformes entouraient l'espace, chacune assez grande pour accueillir une statue de glace surdimensionnée portant la corne iridescente d'un ancêtre puissant. Seulement, dans cet espace mental, les plateformes ne contenaient pas de statues mais les esprits des ancêtres eux-mêmes. Pour l'instant, deux de ces plateformes, celles appartenant à Ines et Ansgar, restaient vides pendant que leurs propriétaires partageaient le contrôle du corps de Hauke pour combattre Ashlynn, Heila et le reste des forces de Nyrielle.
Les bruits de la bataille emplissaient la caverne, et l'un des murs manquait entièrement, affichant à la place la vue depuis les yeux de Hauke alors que les parois glacées du Tombeau de Glace du Seigneur Ritchel se refermaient sur le jeune seigneur Marche-Givre et la Mère des Arbres.
« S'il vous plaît », implora Hauke, se débattant contre les chaînes qui le retenaient. « S'il vous plaît, vous devez me laisser partir avant qu'il ne soit trop tard ! Tout cela n'est qu'un malentendu », dit-il. « Laissez-moi juste partir, et je pourrai parler à Ashlynn. Elle comprendra, et elle pourra mettre un terme à tout cela avant que ça n'empire. »
« C'est déjà irréparable », dit une vieille femme depuis un petit tabouret de glace. Kimsel la Sage Ancêtre était la plus âgée et la plus fragile de tous les esprits ancestraux qui avaient noué un lien avec Hauke, et sans doute la plus faible, mais en matière d'enseignement, elle n'était devancée que par Ines dans sa capacité à persuader le jeune seigneur Marche-Givre.
« Une fois qu'elles ont goûté au pouvoir d'armes forgées à partir de nos cornes, rien n'arrête la cupidité des chasseurs qui veulent s'en emparer », dit-elle d'un ton qui sonnait désespéré et abandonné. « Peut-être que cette petite sorcière cornue n'est pas une personne méchante. Peut-être qu'elle ne désirerait jamais une autre arme pour elle-même, mais qu'importe ? »
« Les sorcières se rassemblent en covens », fit remarquer Kimsel. « Et cette petite fille utilisera sa lame auprès de ses frères et sœurs au sein du coven. Combien de temps, alors, avant que les autres de son coven ne désirent une lame à leur tour ? Combien de temps avant qu'ils ne reviennent vers nous, cherchant une corne à transformer en baguette ou en couteau tranchant ? »
« Mais Dame Ashlynn est la Mère des Arbres », argua Hauke. « Elle n'a pas besoin de notre pouvoir, et elle ne nous chasserait jamais pour nos cornes. Elle n'en a que deux parce que l'Ancien Paulus et son petit-fils nous ont trahis auprès des Toscans. Elle a failli mourir en empêchant les Toscans de me tuer pour ma corne iridescente ! »
« L'a-t-elle protégé ? Ou a-t-elle réservé sa corne pour elle-même », dit une voix lourde et rocailleuse. Eraric l'Architecte du Givre avait été le plus grand façonneur de Glace Éternelle, non pas seulement de son époque mais de toutes les époques. De son vivant, il avait posé les fondations de ce qui allait devenir l'actuelle forteresse des Marche-Givre gardant le Haut-Col. C'était aussi lui qui avait forgé les chaînes qui liaient l'esprit de Hauke à cet endroit, laissant son corps disponible pour que les esprits ancestraux le montent comme un cheval bien dressé.
Là où Kimsel paraissait grandement diminuée, réduite en stature avec une fourrure grise terne qui pendait mollement sur sa frame chétive, Eraric était presque aussi grand et physiquement imposant qu'Ansgar. Debout sur sa plateforme, il ne prêtait aucune attention au combat qui se déroulait à l'extérieur et concentrait plutôt son attention sur le bloc de glace qu'il avait fait exister par sa volonté. Un marteau dans une main et un ciseau dans l'autre, il travaillait lentement le bloc, le façonnant peu à peu en une épée bien trop grande pour quiconque hormis un Marche-Givre ou un Toscan pour l'utiliser d'une seule main.
« Je sais que tu le nieras, jeune Hauke », dit Eraric tandis que le bruit de son marteau tapant remplissait la caverne. « Tu n'as pas vécu aussi longtemps que nous. Tu n'as pas vu de jeunes héros devenir des aînés corrompus et vils. Tu n'as pas vu le temps user la morale et les principes d'une personne jusqu'à ne laisser que leur noyau d'avarice et de désir. »
« Tu as dit que l'Ancien Paulus t'a trahi », dit Kimsel, hochant la tête comme si elle l'avait vu de ses propres yeux. « Mais à un moment donné, sûrement, il était comme toi maintenant. Brillant comme la lumière tombant sur la neige fraîche et pur comme la glace formée sous la surface du lac. Le temps l'a changé en quelque chose capable de trahir son propre clan. Tu penses que ces sorcières sont immunisées contre l'érosion du temps ? »
« Je le pense », insista Hauke. Même s'il ne les connaissait que depuis une brève période, il avait vu la résolution dans les yeux d'Ashlynn lorsqu'elle s'était élancée sur la glace pour le protéger, Heila et lui, des chasseurs toscans, et il avait été témoin de la fureur dans ses yeux lorsqu'elle avait exigé justice pour la mort d'Andrus. Il était certain de ne pas s'être trompé sur son compte.
« En outre », ajouta Hauke. « Elle est la Sénéchale de Dame Nyrielle, une vampire qui a déjà des siècles. Si quelqu'un peut s'assurer qu'elles tiennent leur promesse de ne pas nous chasser pour nos cornes, c'est bien Dame Nyrielle. Elle était juste dans ses jugements, et elle n'a exigé que les cornes des gens qui avaient fait le mal. »
« Les vampires, pires que les aînés sont », dit Eugen, sa voix enfantine contrastant fortement avec sa vision funeste des vampires. « Vampires comme Dame Nyrielle, bien les connaissons-nous. Le temps, la meule sur leur âme est. »
« Souviens-toi, jeune Hauke », dit Eraric en détachant un gros morceau de glace, libérant l'épée de la glace qui la maintenait en place pendant qu'il travaillait. « Nous avons eu des dealings avec un Vrai Vampire auparavant. Aucun de nous n'existerait sans la sorcellerie des Crocs de la Mort. »