Quand Ashlynn regagna la cuisine, elle eut l'impression que son estomac avait été vidé de sa substance et que tout son corps s'était engourdi. Otis lui lança quelque chose en la voyant entrer, mais elle n'en perçut pas un mot tandis qu'elle s'enfonçait plus avant dans les cuisines.
Tous les mets avaient été servis et la plus grande partie des surplus avait été distribuée aux soldats et aux hommes de garde qui protégeaient la villa. C'est pourquoi Ashlynn saisit l'un des plus gros chaudrons et un seau d'eau pour se mettre à frotter.
Elle aurait voulu pouvoir récurer de ses oreilles les mots que Samira avait prononcés, mais quoi qu'elle fasse, ils résonnaient dans son esprit, encore et encore. Owain avait appelé l'imposteur « Ashlynn » quand il faisait l'amour à elle.
De grosses larmes coulèrent sur ses joues pendant qu'elle frottait, comme si elle devait essorer hors de sa chair les derniers vestiges de ses sentiments pour Owain, comme de l'eau d'un torchon.
Cela ne faisait guère plus d'un mois depuis leurs noces et déjà il menait une autre femme dans ce qui aurait dû être leur lit. Pire, c'était une femme qui lui ressemblait, qu'il avait vêtue de ses habits, parée de ses bijoux, et qu'il appelait de son nom pendant l'acte.
Le poing d'Ashlynn s'abattit sur le chaudron et son corps trembla de sanglots muets. Plus que tout, elle aurait voulu saisir son épée et se jeter dans la grande salle pour réclamer la misérable vie d'Owain. Mais elle ne le pouvait pas. Elle n'avait ni épée, ni armure, ni Thane ni Zedya pour occuper les autres chevaliers pendant qu'elle affronterait Owain.
Même si elle avait été prête à briser sa promesse à Nyrielle et à sacrifier la mission suprême pour le tuer, elle n'avait tout simplement pas la force de le faire seule. Le peu de magie qu'elle avait appris jusqu'ici ne lui permettrait pas de tuer Owain et de s'enfuir saine et sauve, et si grande que fût sa haine, elle n'était pas prête à mourir pour l'entraîner avec elle.
« Lynnda, » l'appela Otis, interrompant son récurage. « Dame Ashlynn a été dure avec toi ? Elle t'a fait du mal ? Les dames nobles peuvent être comme ça, tu sais. Même quand on essaie juste de leur rendre service. »
« Ça va, » répondit Ashlynn, sortant la tête et le buste du géant chaudron et essuyant ses larmes. « Elle m'a juste dit des choses odieuses. C'est tout. »
« Ah, ben, vois-tu, c'est pour ça qu'il faut pas faire des trucs qu'on vous demande pas, » dit-il en se grattant la tête en regardant le visage de la jeune femme strié de larmes. « Écoute, j't'ai gardé une des tartes, » dit-il en tendant une petite tarte difforme qui n'avait pas tout à fait cuit comme il fallait. Elle n'aurait jamais pu être servie à la haute table, mais les soldats, eux, ne l'auraient certainement pas refusée.
« Reprends-toi, » dit le cuisinier avec maladresse. « Les nobles oublient assez vite. Dans quelques jours, ce sera comme si ça n'avait jamais existé. »
« Merci Monsieur Otis, » dit Ashlynn. « J'ai les mains pleines de savon et de graisse, » ajouta-t-elle en désignant une table proche. « Mais si vous laissez la tarte là, je la prendrai quand j'aurai fini de me laver. »
« D'accord, » dit le cuisinier. « Tant que tu le fais. »
Pour le reste de la soirée, Ashlynn se jeta dans le travail des cuisines, nettoyant et récurant ou couvrant les feux des fours pour qu'Otis puisse enfourner quelques miches avant qu'ils ne refroidissent pour la nuit. Rien n'était gaspillé dans les cuisines, pas même la chaleur résiduelle des briques.
« Hé Ollie, » dit-elle quand le dernier du travail fut enfin terminé. « Otis nous a gardé deux tartes. J'ai déjà mangé la mienne, la tienne est sur la table. »
« Lynnda, » dit le jeune homme maigrichon en fronçant les sourcils. « Me mens pas. J'ai vu Monsieur Otis t'offrir la tarte pour avoir géré Dame Ashlynn. Je la prendrai pas à ta place. »
« Je peux pas la manger de toute façon, » mentit Ashlynn. « Problèmes de femmes, mon estomac va pas bien. Tu la prends. »
« Ben, si t'es sûre, » dit Ollie, hésitant en s'approchant de la tarte froide et difforme. Quand elle lui fit signe d'y aller, il la saisit avidement sur la table, l'engloutissant en quelques bouchées. « C'est bon, c'est bon, » marmonna-t-il avec des joues aussi pleines que celles d'un écureuil. « Si beurrée, et sucrée. »
« Tant mieux si elle te plaît, » dit Ashlynn en riant devant son expression comique et exagérée. « Si ça t'a rendu heureux, ça valait le coup de me faire gronder. »
« Elle t'a vraiment grondée fort ? » demanda Ollie. « Je croyais qu'on disait qu'elle était gentille et qu'elle embêtait jamais les serviteurs. »
« Elle m'a juste dit des choses odieuses, » dit Ashlynn, refoulant ses sentiments pour offrir à Ollie un mince sourire, comme si ce n'était pas grave. « Je dois juste la revoir demain matin, j'ai promis de revenir débarrasser ses assiettes. »
« Tu veux que j'y aille ? » proposa Ollie. Cela ne faisait que quelques jours qu'ils travaillaient ensemble, mais il commençait à apprécier Lynnda et il se sentait redevable depuis qu'il avait pris la tarte qu'Otis avait mise de côté pour elle.
« Non, va dormir, » dit Ashlynn en se dirigeant vers son propre lit. « Moi aussi j'ai besoin de dormir. Demain est un autre jour. ***
Le lendemain matin, après s'être levée tôt pour nourrir le personnel, Ashlynn informa Otis de sa promesse d'aller chercher la vaisselle dans les appartements de Dame Ashlynn. Espérant se donner un prétexte légèrement meilleur pour se présenter si tôt, elle prit l'une des miches qu'Otis avait cuites la veille ainsi qu'une potée de beurre, et monta à l'étage vers la chambre qu'elle avait fui la veille.
Lorsqu'elle arriva, cependant, ses oreilles sensibles captèrent des bruits d'efforts vigoureux et de gémissements lascifs de l'autre côté de la porte.
« Oui, Ashlynn, comme ça, » grogna Owain. « Étouffe-moi dans ta poitrine. »
Le visage d'Ashlynn s'enflamma et elle se figea devant la porte. Samira n'avait-elle pas dit qu'il faisait l'amour à elle la nuit ? Qu'est-ce qu'il faisait, à commencer sa journée par quelque chose d'aussi… d'aussi… Elle n'avait pas de mots pour le décrire alors qu'elle entendait le claquement des chairs suivi d'un soupir de délivrance de la part de son ancien mari.
« Mari, » dit Samira. « C'est pas grave si tu finis en moi. T'as pas besoin de te retirer comme ça. »
« Pas question, » haleta Owain. « Et appelle-moi pas mari. T'es pas vraiment elle, et je risquerai pas que tu portes un enfant. »
« Pourquoi pas ? » fit Samira en boudeant. « Je lui ressemble pas assez ? Si tu me donnes un enfant, un vrai enfant, pas une fausse grossesse, je suis sûre qu'il lui ressemblerait assez pour que tu puisses le faire passer pour ton héritier. Ça serait pas bien ? »
« Non, ce serait un désastre, » ricana Owain. « Samira, ne te méprends pas parce que je t'accorde de l'affection. Tu devrais comprendre maintenant que tu ne pourrais jamais faire semblant d'être elle si on ne te cachait pas dans un endroit comme celui-là. Joue ton rôle jusqu'à l'hiver et ensuite tu n'auras plus à faire semblant. »
« Et après ? » insista Samira, les mots de Lynnda résonnant encore dans ses oreilles pour découvrir son avenir une fois tout ceci terminé. « Qu'est-ce que tu feras de moi une fois que ton père aura attrapé les gens qui ont assassiné ton Ashlynn ? »
« Ça dépend de toi, non ? » dit Owain, presque enjoué. « Jocelynn arrivera bientôt. Tu devrais te lier d'amitié avec elle pendant qu'elle est là. Quand ce sera fini et qu'on annoncera au public la mort d'Ashlynn, après un temps convenable, je tomberai amoureux de Jocelynn qui « m'aura consolé dans mon chagrin. » »
« On se mariera probablement l'année prochaine, au printemps ou en été, » continua Owain. « Si tu t'es bien débrouillée, et que tu t'es bien liée avec elle pendant qu'elle est là, mon père te récompensera par un titre mineur. Après ça, tu pourras devenir une des dames de compagnie de Jocelynn. »
« Je vois, » dit Samira, d'une voix abattue. « Donc, après cet hiver, tu ne me toucheras plus jamais parce que je ne serai plus ton Ashlynn. »
« Samira, ma pauvre fille, » rit Owain. « Pourquoi voudrais-je que tu sois dame de compagnie de Jocelynn si ce n'est pour te garder près de moi ? Le futur Marquis de Lothian ne pourrait jamais épouser une ancienne servante, si grandes que soient ses réussites, mais ça ne veut pas dire qu'on ne peut pas être proches en privé. J'ai déjà pris ta virginité, comment pourrais-je laisser un autre homme te réclamer ? »
« C'est pour ça que tu dois gagner les faveurs de Jocelynn quand elle viendra ici, » dit-il sévèrement. « Si tu n'y arrives pas, alors… »
« Eh bien, eh bien, eh bien, qu'avons-nous ici ? » Une voix grave et rauque retentit à côté d'Ashlynn alors qu'elle se tenait près de la porte de la chambre d'Owain. « Une petite servante qui écoute aux portes là où elle ne devrait pas ? »
Horrifiée d'avoir été si distraite par ce qui se passait de l'autre côté de la porte qu'elle n'avait pas remarqué quelqu'un s'approcher, Ashlynn pivota, plaqua son dos contre le mur et se retrouva face à face avec l'intendant d'Owain, Sir Kaefin.
« Tu sais, » dit l'homme en forme de tonneau, plaquant sa masse contre Ashlynn et l'épinglant au mur. « Faire ce genre de chose, ça mérite un châtiment sévère. »
Sa main massive jaillit, agrippant la gorge d'Ashlynn. « Mais je suis un homme miséricordieux, » chuchota-t-il, son haleine chaude empestant le vin tourné. « Peut-être qu'on peut trouver un… arrangement. Qui nous avantagerait tous les deux. »