« Tout allait bien au début, » dit Samira en poussant un profond soupir tout en fixant l'étrange servante aux cheveux noirs qui avait percé son secret. D'abord, elle avait été terrifiée à l'idée que l'autre femme la dénonce, ou tente peut-être de la faire chanter pour obtenir des faveurs.
Plus l'autre femme parlait, cependant, plus elle sentait qu'elle pouvait lui faire confiance. Maintenant qu'elle avait décidé de tout expliquer, elle avait l'impression qu'un poids se retirait de son cœur, puisque quelqu'un d'autre saurait enfin ce qu'elle traversait.
« Je servais le thé à milady avant son décès, » commença Samira. « Je connaissais donc les petits détails, comme la façon de tenir les tasses et où disposer les choses. J'ai commis une erreur dès le départ, » dit-elle avec un lourd soupir. « J'ai versé le thé pour les autres dames. »
« L'une d'elles a fait semblant d'être aimable, » continua-t-elle, le visage rougissant d'un mélange de gêne et de colère. « Elle a dit que j'avais dû avoir l'habitude de prendre le thé avec les filles du duc et d'autres grandes dames, puisque je m'étais empressée de servir. »
« Vous êtes censée être la fille d'un comte, » fit remarquer Ashlynn. « Et maintenant l'épouse du prochain marquis. Il y a très peu de femmes assez haut placées pour exiger que vous serviez lors de leur réunion. Vous auriez dû laisser l'une des filles de baron le faire, la plus jeune ou celle issue du plus petit fief, » expliqua Ashlynn. « Elles ont probablement déterminé qui c'était à l'avance. »
« C'est ce qu'elles ont fait, » dit Samira. « Une dame nommée Lottie. Tout le monde la taquinait sur le fait de savoir si elle osait boire le thé que je lui avais versé, comme si elle se croyait meilleure que moi. Mais ensuite la dame qui faisait semblant d'être aimable, Evelynn, m'a posé une question et tout a empiré. »
« Elle a dit que, puisque je prenais le thé avec tant de grandes dames, je devais connaître les dernières modes, surtout celles qui viennent d'outre-mer, » dit Samira. « Alors elle m'a demandé pourquoi les marchands d'outre-mer payaient un si haut prix pour des plumes de dinde à mettre sur les chapeaux des dames. »
Intérieurement, Ashlynn gémit, devinant déjà où cela menait. L'engouement pour les chapeaux à plumes avait commencé deux ans plus tôt dans les cités portuaires comme Blackwell. Il semblait que la mode finisse par gagner la frontière, où il y avait plus de chasseurs et plus d'oiseaux sauvages à abattre pour leur plumage.
« Laissez-moi deviner, » dit Ashlynn. « Vous ne saviez pas, alors vous avez inventé quelque chose ? »
« J'ai juste dit que c'est une jolie plume et que les gens aiment tant festoyer avec la dinde, pourquoi ne pas garder un petit quelque chose en souvenir de ces festins ? » dit Samira. « Mais elles ont toutes ri de ça ! Ce n'est qu'une plume, pourquoi est-ce si important ? »
« Parce que c'est une plume de dinde, » dit Ashlynn en soupirant. « Il n'y a pas de dindes indigènes dans les vieilles contrées. C'est un oiseau de ce côté de la mer. Si vous vivez dans les vieilles contrées et que vous pouvez mettre une plume de dinde sur votre chapeau, cela signifie que vous avez la richesse nécessaire pour faire expédier quelque chose d'aussi délicat qu'une plume à travers la mer, juste pour la porter sur votre chapeau. »
« Mais pourquoi des dindes ? » demanda Samira, désormais sincèrement perplexe. « Nous avons des aigles dorés ici qui ont des plumes bien plus belles que celles des dindes. »
« Les plumes d'aigle sont réservées à la royauté, » dit Ashlynn en secouant la tête. « Il en va de même pour les plumes d'épervier, de faucon et de paon. Une noble en portant une se ferait moquer pour avoir prétendu s'élever au-dessus de son rang, au mieux, et décapiter, au pire. »
« Pour une stupide petite plume sur un chapeau ? » dit Samira, clignant des yeux incrédule. « Et elles s'attendaient à ce que je sache tout ça ? »
« Bien sûr, vous êtes censée être la fille du comte de Blackwell, » dit Ashlynn d'un profond soupir. « Attendez, ne me dites pas que vous avez dit que vous porteriez l'un de ces chapeaux, » dit Ashlynn, un pressentiment glacial s'installant en elle.
« J'ai dit que je devrais faire trouver une belle dinde par l'un des chasseurs d'Owain pour pouvoir me faire faire un nouveau chapeau, » dit Samira en hochant la tête. « Et que je partagerais les plumes restantes avec elles. »
« Pas étonnant qu'il ait été furieux, » dit Ashlynn, imaginant la tête d'Owain. Il a dû devenir pourpre de rage, peut-être tout aussi furieux qu'il l'avait été avec elle lorsqu'il avait découvert la marque de sorcière. Enfin, pas à ce point, supposa-t-elle. Samira était encore en vie. Mais sa fierté en avait dû prendre un coup.
Seule une jeune femme non mariée portait des plumes sur son chapeau. À Blackwell, sa sœur et ses amies avaient pris l'habitude de porter des chapeaux ornés de plumes de faisan de roche ou de gélinotte, importées d'outre-mer en imitation de la mode venue des vieilles contrées.
Ces plumes, cependant, n'étaient pas seulement un signe qu'elles avaient obtenu quelque chose de délicat d'outre-mer à grand frais. Elles provenaient d'oiseaux chassés comme une manière de déclarer qu'elles étaient disponibles pour être courtisées par des hommes assez audacieux pour les poursuivre.
Que Samira dise vouloir un chapeau à plumes de dinde revenait à dire qu'elle voulait qu'un homme vienne la courtiser et l'enlève à Owain ! C'était comme faire la publicité de son intention d'avoir une liaison.
« C'est pour ça qu'il m'a expédiée ici en vitesse, » dit Samira, les yeux embués de larmes. « Il a dit que, que je suis trop stupide pour faire semblant d'être Ashlynn Blackwell, » sanglota-t-elle. « Il a dit qu'il ne peut pas risquer que quelqu'un découvre que je fais semblant, donc je dois rester ici sans personne qui pourrait s'en apercevoir. »
« C'est pour ça qu'il n'y a pas de servantes habituées à servir la noblesse, » réalisa Ashlynn. « Il espère que les gens ne remarqueront pas vos erreurs. Mais pourquoi faites-vous tout ça ? Vous a-t-il dit ? »
« Le marquis Bors Lothian me l'a dit, » dit Samira en essuyant ses larmes avec un mouchoir. « Il a dit que quelqu'un a empoisonné la vraie Ashlynn Blackwell et que je dois faire semblant d'être elle pendant qu'ils traquent les assassins. Il a dit qu'ils pourraient réessayer, alors ils vont dire à tout le monde que je suis enceinte et que je suis venue ici pour ma sécurité. »
« Donc vous essayez d'aider le marquis à traquer les meurtriers, » dit Ashlynn, le cœur serré de voir à quel point cette pauvre fille s'était laissée manipuler. « Avez-vous de la famille en Lothian ? Le marquis Bors vous a-t-il fait des promesses à leur sujet ? »
« Il a dit que si je les aide à attraper les meurtriers, alors il me fera Dame, » dit-elle, le visage s'éclairant. « Et qu'on m'accordera des terres où ma famille pourra se retirer. »
« Mais la vraie Ashlynn Blackwell est morte, » dit Ashlynn, ayant enfin l'impression d'avancer dans cette conversation. « Une fois qu'ils auront attrapé les criminels, qu'adviendra-t-il de vous et de cette mascarade ? »
« Je ne sais pas, » dit l'impostrice. « Owain ne me dit pas grand-chose, surtout depuis que je l'ai humilié. »
« Vous devriez lui demander avant qu'il ne parte, » suggéra Ashlynn, espérant que la magie avait rendu Samira assez malléable pour accepter la suggestion sans en peser les conséquences. « Est-ce que vous aimez Owain ? »
« Il est beau et fort, » dit Samira, les yeux brillants. « Et ce que je ressens quand nous faisons l'amour, c'est comme si j'avais déjà atteint les rivages célestes. »
« Quand vous… faites l'amour ? » dit Ashlynn, le cœur glacé plongeant au fond de son estomac. « Il fait l'amour avec vous ? »
« Presque toutes les nuits, » dit Samira avec une expression rêveuse. « Parfois le jour. Il m'appelle Ashlynn quand il le fait, » ajouta-t-elle en posant une main au-dessus de son cœur. « Ce sont des moments où j'ai l'impression d'être vraiment lady Ashlynn, comme si je pourrais vivre avec lui comme sa dame pour… Lynnda ? » demanda Samira, s'interrompant en voyant le sang se retirer du visage d'Ashlynn.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Samira. « Vous avez l'air malade. »
« Je vais bien, » dit Ashlynn les dents serrées. « Vous devriez profiter du reste de votre repas. Demandez peut-être à Owain pour votre avenir quand il rentrera ce soir, » ajouta-t-elle en se levant rapidement et en se dirigeant vers la porte sur des jambes vacillantes. La chaleur de la cheminée devint soudain insupportable et le crépitement du feu résonna aussi fort que ses propres battements de cœur, la laissant assez étourdie pour presque heurter la porte en bois cerclée de fer.
« Je reviendrai chercher vos plats demain matin, » dit-elle, incapable de s'astreindre à une révérence pour maintenir la mascarade, alors qu'elle fuyait la pièce.
Derrière elle, Samira, l'air surpris, reprit son repas, grignotant une autre tartelette aux fruits tout en réfléchissant à ce que sa nouvelle amie avait dit.
Peut-être avait-elle raison. Peut-être devait-elle demander à Owain pour l'avenir. Peut-être… Peut-être qu'il y avait un moyen pour que la mascarade n'ait pas à se terminer, et qu'elle puisse continuer à vivre en lady Ashlynn Blackwell.
Pour l'instant, elle ne faisait que faire semblant d'être enceinte pour justifier pourquoi « Ashlynn Blackwell » séjournait dans la villa d'été mais… et si elle ne faisait pas semblant ? Si elle pouvait donner un héritier à Owain, pensa-t-elle en passant machinalement ses doigts sur son ventre, alors il devrait la garder comme sa femme !