Dans la cuisine, Ashlynn composa rapidement une assiette qui allait de la tourte aux oignons hachés à la saucisse de venaison fumée, en passant par une poignée de petites tartelettes à la confiture, et s'éclipsa avec la plus brève des explications à Otis avant qu'il n'ait le temps de la gronder. En partant, elle entendit le chef cuisinier tomber sur Ollie pour exiger des explications.
« Désolée, Ollie », murmura-t-elle en gravissant les marches de la villa vers la tour est où la fausse Ashlynn devait loger avec Owain. Avec un peu de chance, l'insinuation de Zedya selon laquelle elle était la fille illégitime du marquis Bors empêcherait Otis de trop s'emporter contre elle et de le faire payer au grand gaillard de garçon de cuisine qui avait épé le festin au lieu de travailler.
Tout en marchant, Ashlynn tira une infime quantité d'énergie magique et posa un sort simple sur la nourriture. Avec de la chance, il inciterait l'imposteur à se montrer plus loquace, comme si la personne à qui elle s'adressait était une confidente de confiance plutôt qu'une parfaite inconnue.
Lorsqu'elle atteignit la porte de la chambre d'Owain, Ashlynn s'arrêta, les oreilles dressées par le bruit de sanglots étouffés qui venaient de la pièce.
« Owain, tu ne sais vraiment pas comment être bon avec une femme, n'est-ce pas ? »
Équilibrant l'assiette sur une main, elle se contenta du coup de poing le plus perfunctoire qui soit avant d'ouvrir la porte et d'entrer sans laisser à l'imposteur la chance de refuser ou de la renvoyer.
« Excusez-moi, votre seigneurie », dit Ashlynn, posant l'assiette sur la table de chevet à côté de la femme aux yeux rougis. Aujourd'hui, son imposteur portait une robe bleu foncé brodée d'argent sur le corsage et un collier assorti orné de perles locales de la baie de Blackwell.
Un instant, Ashlynn se figea tandis qu'une sensation brûlante lui remontait de l'estomac à la gorge, des mots incendiaires prêts à jaillir de ses lèvres. Le collier était un souvenir de sa grand-mère et elle ne le portait qu'en des occasions funèbres, pourtant il pendait au cou de l'imposteur comme une simple décoration, comme pour se moquer du sens de tout ce qu'elle avait jadis chéri.
« Puisque votre seigneurie n'a pas beaucoup mangé », dit Ashlynn, s'occupant de l'assiette et découpant une saucisse en plusieurs morceaux pour cacher ses yeux embués à la femme sur le lit. « Je me suis dit que vous voudriez peut-être un plateau pour manger en privé. »
« Vous pouvez le laisser », dit la femme, tamponnant ses yeux et fixant par la fenêtre le ciel qui s'assombrissait. « Je n'ai pas grand appétit. »
« Je vous en prie, votre seigneurie », insista Ashlynn en désignant l'assiette. « Vous portez l'enfant de son seigneur. Vous ne devriez pas sauter un repas. Au moins, prenez quelques bouchées pour moi », supplia-t-elle, tournant ses yeux embués vers l'autre femme. « Je ne peux pas encaisser une nouvelle correction, votre seigneurie. Quelques bouchées et je pourrai dire à monsieur Otis que vous n'avez pas eu faim ce soir. »
« Quelques bouchées, alors », concéda l'imposteur, plantant la pointe de son couteau dans une tranche de saucisse. « C'est déjà assez pénible que je souffre ici, vous ne devriez pas prendre une correction pour moi », dit-elle en croquant dans la chair succulente du cerf et en savourant les riches herbes et épices de la saucisse.
« Merci, votre seigneurie », dit Ashlynn. « Si vous souffrez, un peu de douceur serait bienvenu. Ce ne sont pas des poires de Blackwell, mais les tartelettes devraient être délicieuses », suggéra-t-elle avec aisance.
« Vous avez déjà mangé des poires de Blackwell ? » demanda la femme, surprise. « Dites-moi, à quoi ressemblent-elles ? »
« J'imagine que vous en avez mangé bien plus que moi », répondit Ashlynn, un pâle sourire aux lèvres en voyant sa magie prendre effet sur la jeune femme. « Si tendres et délicates à maturité qu'on a à peine besoin de les mâcher, et plus douces que le miel toutes seules. »
« Mais si vous étiez vraiment Ashlynn Blackwell, vous le sauriez, non ? » dit Ashlynn en s'approchant de l'autre femme. Dès qu'elle l'eut dit, elle regretta ses paroles. Elle n'avait pas prévu de confronter l'autre femme avec la vérité, sachant que cela pouvait se retourner contre elle.
Mais, voyant la fausse « Ashlynn » assise là, portant une de ses robes et les perles de sa grand-mère, elle n'avait pas pu s'en empêcher. Cela faisait trop mal et elle était déjà à bout, à force de se retenir de jeter l'autre femme à terre et de lui arracher le collier de sa grand-mère.
« Quoi, attendez ! Ce n'est pas ce que je voulais dire », bredouilla la femme, reculant sur le grand lit à plumes. « Je voulais juste savoir ce que vous en pensiez et comment vous aviez pu en obtenir une si loin de chez vous ! Je suis Ashlynn Blackwell et je vous ferai battre pour avoir dit le contraire ! »
« Non, vous ne le ferez pas », dit Ashlynn fermement, s'asseyant sur le lit assez près de l'autre femme pour s'asseoir sur ses jupes, la clouant sur place. « Vous savez ce que c'est que d'être battue pour avoir dit la chose qui ne va pas, n'est-ce pas ? Enverriez-vous vraiment une autre servante subir ce genre de correction ? »
« Vous, qui êtes-vous vraiment ? » demanda la fausse Ashlynn, ses yeux verts ternes écarquillés, allant d'Ashlynn à la porte et revenant. « Vous ne pouvez pas entrer comme ça et inventer des histoires et… »
« Chut, "votre seigneurie" », dit Ashlynn en posant un doigt sur les lèvres de l'autre. « Vous ne voulez pas provoquer une panique que quelqu'un passant par là pourrait entendre, n'est-ce pas ? Vous pouvez m'appeler Lynnda et je pourrais bien être la seule amie que vous ayez ici. »
Il lui fallut un effort considérable pour se calmer et arborer un masque aimable face à l'imposteur. Ashlynn dut se répéter encore et encore qu'elle avait promis à Nyrielle qu'elle y arriverait, qu'elle obtiendrait des informations utiles et qu'elle s'élèverait au-dessus de sa vengeance immédiate pour aider le val.
En pensant à Nyrielle et à l'expression blessée ou déçue qu'elle verrait sur le visage du vampire, ou pire, au masque impassible qui ne lui dirait rien du tout, elle trouva la force de ralentir son cœur qui battait la chamade. Elle n'avait pas à jouer la comédie longtemps, se rappela-t-elle. Juste assez pour apprendre le maximum de cette femme.
« Quel genre d'amie pourriez-vous être, à inventer des choses sur moi ? Vous devriez partir maintenant et je ferai comme si cela n'était pas arrivé », dit la femme, sa voix devenant aiguë et presque boudeuse alors qu'elle essayait de repousser Ashlynn.
Ashlynn, cependant, était loin de la femme faible qu'elle semblait être et, malgré la poussée, elle ne bougea pas de sa place sur le lit.
« Je vous ai donné mon nom », dit Ashlynn. « Maintenant, donnez-moi le vôtre. Votre vrai nom », insista-t-elle. « Nous savons toutes les deux que vous n'êtes pas vraiment Ashlynn Blackwell, sinon vous ne seriez pas assise seule dans cette pièce pendant que lord Owain régale ses chevaliers. »
« Très bien », dit la femme, le visage se plissant en une moue. « Je m'appelle Samira. Mais vous ne devez le dire à personne », insista-t-elle. « Ce qui m'attend est bien pire qu'une correction si quelqu'un l'apprend. »
« Oh, je ne dirai rien », dit Ashlynn en saisissant la carafe de vin qu'elle avait apportée avec l'assiette. « Je suis venue parce que vous êtes tourmentée et qu'on vous a laissée toute seule ici. Alors dites-moi, pourquoi êtes-vous seule dans votre chambre pendant que l'homme dont vous feignez d'être l'épouse fait la fête ? »
« C'est parce que je l'ai humilié à nouveau », dit Samira en buvant une longue gorgée du vin capiteux. En le faisant, une chaleur se propagea de son ventre à tout son corps, lui chauffant le visage bien plus que la petite dose d'alcool ne l'aurait permis. « Puis-je vraiment vous faire confiance, Lynnda ? »
« Bien sûr que oui », dit Ashlynn en passant un bras autour des épaules de l'autre femme. « Dites-moi ce qui s'est passé. Comment avez-vous humilié Owain ? »
Ce n'était guère l'information qu'elle désirait le plus obtenir de la jeune femme, mais tant qu'elle parvenait à la faire parler, elle se sentait raisonnablement certaine de pouvoir orienter la conversation vers des sujets plus utiles. Il lui suffisait de lancer Samira et de laisser la magie faire le reste.
« Cela s'est passé il y a quelques jours », dit Samira en buvant encore du vin ensorcelé. « Lord Owain m'a emmenée rencontrer plusieurs femmes de la campagne. Il a dit que je devais être aimable avec elles et ne parler que de futilités de femmes, rien d'important. »
« Cherchiez-vous quelqu'un pour faire office de dame de compagnie quand vous êtes venue par ici ? » devina Ashlynn. Il semblait qu'Owain n'était pas aussi insouciant qu'elle l'avait cru, il avait fait une sorte d'effort pour trouver une compagne à Samira.
« C'était l'idée », dit-elle en prenant une des tartelettes et en commençant à la grignoter. « Je n'avais pas l'intention de le ridiculiser », boude-t-elle. « Ces femmes, elles sont juste trop… trop… perverses ! Je ne ferais jamais cocu Owain, et je n'annoncerais certainement pas que je vais le faire devant lui et toutes les autres dames », protesta-t-elle.
« Dites-moi ce qui s'est passé », dit Ashlynn en se mordant la lèvre pour étouffer un rire face à l'image évoquée par Samira. Autant elle détestait voir cette femme l'usurper, autant l'entendre raconter à quel point elle avait ridiculisé Owain atténuait un peu sa rancœur.
« C'est bon », dit Ashlynn doucement. « Owain va festoyer pendant des heures, laissez tout sortir et laissez votre amie Lynnda apaiser vos soucis », dit-elle doucement. « Qu'est-ce qui a conduit les gens à penser que vous alliez le tromper ? »