Au moment où le festin débuta, Ashlynn avait accumulé plusieurs observations supplémentaires qui ne s'emboîtaient pas tout à fait.
Non seulement la fausse Ashlynn voyageait sans aucune dame de compagnie, mais le nombre de convives était bien inférieur à ce qu'elle avait prévu. La grande salle de banquet n'aurait besoin que d'une seule table pour accueillir Owain, la fausse Ashlynn, quelques chevaliers et les officiers les plus gradés postés dans la villa.
D'ordinaire, un simple capitaine ou un sergent d'armes avait de la chance s'il obtenait une place à une table inférieure pendant le festin. Les inclure à la table d'Owain ressemblait presque à une tentative désespérée de sauver la face et de combler les vides au lieu de laisser des sièges vides pendant le repas.
Même Otis parut surpris de voir si peu de gens assister au festin, étant donné les instructions que Sir Kaefin avait données à son arrivée. Ce ne fut que lorsqu'Ashlynn commença à préparer de grandes carafes de vin pour la table qu'elle repéra l'étrangeté suivante.
« Personne ne nous a demandé d'envoyer le vin pour le faire bénir », réalisa-t-elle. En fait, quand elle repensa aux personnes arrivées avec Owain, elle ne put se remémorer la présence d'un seul prêtre, chapelain ou templier dans tout le cortège. Cela donnait l'étrange impression que le Saint Seigneur de la Lumière avait retiré sa protection de la villa.
« Se cache-t-il de l'Inquisiteur ? » se demanda-t-elle. « Ou cache-t-il la fausse moi de l'Inquisiteur ? » C'était la seule chose à laquelle elle pouvait penser qui expliquerait pourquoi il n'avait même pas emmené son prêtre personnel pour s'occuper des affaires de foi à la villa.
Si étrange que cela fût, Ashlynn en était reconnaissante pour l'opportunité qu'offrait la situation. Les prêtres de l'Église recevaient tous un entraînement pour combattre la magie des peuples Éldritch. Dans le Comté de Blackwell, c'était vu surtout comme une formalité, à moins qu'une personne ne veuille devenir Inquisiteur ou Templier, mais ici, dans la Marche de Lothian, Ashlynn imaginait que chaque homme d'Église avait au moins quelque capacité à contrer la sorcellerie.
Puisqu'Owain n'avait amené aucun de ses prêtres, cela signifiait qu'Ashlynn n'avait pas à être aussi prudente dans son usage de la sorcellerie pour glaner des informations pendant son séjour. Quand elle s'en rendit compte, elle commença à apporter plusieurs ajustements à son plan pour tirer parti de ce qu'elle avait appris de Nyrielle en prévision de cette mission.
Une fois le festin commencé, Ollie conduisit Ashlynn par un escalier étroit et sinueux jusqu'à une galerie qui ceinturait la grande salle où se tenait le banquet. L'odeur de viandes rôties et de pain frais montait des tables en contrebas, faisant gargouiller l'estomac d'Ashlynn comme pour lui rappeler que les domestiques n'avaient pas le droit de manger avant la fin du festin.
La galerie étroite tenait plusieurs cordes et chaînes qui couraient jusqu'à des treuils sur le mur pour monter et descendre les nombreux lustres de la salle ou accrocher les tapisseries qui couvraient les murs. Une couche de poussière et de toiles d'araignée recouvrait tout ce qui n'avait pas été touché pour préparer le festin, montrant à quel point rares étaient les gens à monter sur la galerie.
Tandis qu'Ollie semblait à l'aise pour se faufiler entre les cordes, les chaînes et les autres obstacles de la galerie étroite, Ashlynn avançait avec beaucoup plus de prudence en se dirigeant vers le côté de la pièce directement au-dessus de la table d'honneur, ses doigts effleurant les chaînes grasses et les cordes rêches pour se donner un peu plus de stabilité.
Cette lenteur était cependant principalement une feinte. Thane l'avait forcée à traverser des terrains bien plus périlleux au pas de course et dans le noir pendant son entraînement. Ce dont elle avait vraiment besoin sur l'instant, c'était du temps pour utiliser l'un des sorts qu'elle avait appris de Nyrielle.
« Oreille gauche, coupe, son », murmura-t-elle, laissant une trace de pouvoir envelopper une oreille et la lier à l'une des coupes de vin sur la table. Elle n'osa pas viser directement la coupe d'Owain, mais une fois que sa magie effleura la coupe dans la main de Sir Broll, elle put entendre la conversation à la table aussi clairement que si elle y était assise elle-même.
« ... Portons un toast aux amis absents », disait Sir Broll en se levant pour lever sa coupe. Même sans son armure, c'était un homme imposant, aux bras épais et musclés et aux mains charnues qui faisaient paraître la coupe délicate comme s'il pouvait l'écraser dans sa paume à tout moment. « Sir Tommin, puissiez-vous mourir une mort glorieuse en combattant les hordes démoniaques ! »
« Pas de ça », dit le vieux chevalier qu'Ashlynn ne reconnaissait pas, tendant la main pour repousser Broll sur sa chaise. Les cheveux argentés soigneusement attachés en arrière et la barbe grise acier donnaient à cet homme une apparence qui rappelait plus les précepteurs d'Ashlynn qu'un chevalier, mais la force avec laquelle il remit Sir Broll en place montrait clairement qu'il conservait encore beaucoup de sa vigueur.
« Sir Tommin a prêté serment de Templier », dit le vieux chevalier sur un ton de reproche qui rappela encore plus à Ashlynn ses précepteurs. « Un homme de grande foi mérite notre respect, quel que soit l'âge auquel il a senti son appel. »
« Je ne pense pas qu'un appel y soit pour quelque chose », grogna Broll, avalant une gorgée épaisse du vin rouge foncé, légèrement amer. « Mais je ne lui souhaite pas de mal. Puisqu'il a rejoint les Templiers, ce devrait être son plus grand honneur de mourir au combat en luttant contre le mal au lieu de ramasser la poussière dans un château moisi. »
« Gamin, tu as besoin que ce vieil homme te montre ce qu'une relique poussiéreuse de la dernière guerre peut encore faire ? » dit le vieux chevalier avec férocité.
« Sir Cathal », intervint Owain avant que les choses ne dégénèrent. « Je suis sûr que Sir Broll n'avait pas de mauvaises intentions. Personne n'a oublié vos services à mon père lors de la dernière guerre et je suis reconnaissant que vous ayez pu combler le vide laissé par le départ de Sir Tommin. »
« Ma Ashlynn est dans un état délicat, après tout », ajouta-t-il, posant une main sur le ventre de l'imposteur. « Savoir que vous serez là pour la garder, elle et mon héritier qui grandit en son sein, est un soulagement pour nous tous, n'est-ce pas, ma chère épouse ? » dit Owain, lançant un regard significatif à l'imposteur.
« Je me sens très en sécurité de savoir que vous êtes là jusqu'à l'arrivée de ma sœur », dit l'imposteur légèrement. « Je sais que votre seigneurie me protégera. »
« Vous êtes trop polie, ma Dame », dit le vieux chevalier, se levant pour s'incliner. « Je ne suis pas un seigneur, juste un humble chevalier de la tour de guet. »
« Ma chère est gentille avec tout le monde », dit rapidement Owain, couvrant la maladresse d'étiquette de l'imposteur.
Aucune vraie dame noble n'aurait désigné un chevalier au-dessous de son rang de la façon dont elle l'avait fait, mais pour les serviteurs, l'étiquette était bien plus simple. N'importe quel noble, du plus jeune chevalier au plus haut prince, pouvait être salué sans risque de « votre seigneurie » et seuls les nobles les plus stricts leur reprocheraient de ne pas avoir utilisé le titre approprié.
« Néanmoins, le voyage l'a éprouvée », dit Owain. « Ma chère épouse, peut-être devriez-vous vous retirer dans nos appartements et m'y attendre. »
« Bien sûr, mon seigneur », dit l'imposteur, jetant un regard regretteur vers la table chargée de nourriture avant de quitter vivement la salle. Étrangement, on aurait dit qu'elle s'attendait presque à être renvoyée, comme si elle n'était venue au festin que pour être vue sans jamais avoir l'intention d'en profiter.
Owain, lui, resta dans la salle, continuant à festoyer de venaison et de porc, à boire du bon vin et à partager des blagues tonitruantes avec Sir Kaefin et Sir Broll. Seul le vieux chevalier fronça les sourcils devant l'étalage d'envoyer « Lady Ashlynn » partir, mais il se tut, comprenant sans doute que rien de bon ne sortirait de remettre en question la relation entre un seigneur et son épouse.
Sur la galerie, Ashlynn fronça les sourcils devant cette indifférence cruelle. Owain l'aurait-elle traitée de la sorte, rien que pour pouvoir boire et festoyer avec ses amis ? Ou le faisait-il parce que la femme n'était pas vraiment elle et qu'il détestait maintenir la mascarade ?
« Ollie », chuchota Ashlynn au jeune rouquin. « Je retourne aux cuisines. Lady Ashlynn n'a presque pas mangé. Je parie qu'elle voudrait qu'on lui apporte un plateau pour manger dans sa chambre. »
« Tu penses ? » demanda Ollie, tendant l'oreille pour essayer d'entendre ce qui se disait en bas. « Elle avait l'air mal à l'aise en partant. Peut-être qu'elle est délicate et que le voyage en calèche a été trop dur pour elle. »
« Je ne crois pas que ce soit ça », dit Ashlynn, reprenant son chemin à travers les cordes et les chaînes de la galerie. « Je lui préparerai un plateau. Si j'ai raison, elle sera contente. Si je me trompe », dit-elle en adressant à Ollie un regard malicieux. « J'aurai un plateau de plus que personne ne remarquera manquant. »