Les préparatifs du festin se poursuivirent tard dans la nuit et, quand Ashlynn se glissa dans son lit de paille, elle se sentit plus épuisée qu'à n'importe quel autre moment de sa vie. Le soleil s'était couché depuis longtemps et le dîner qu'ils avaient mangé se résumait à un ragoût de bouillon de viande avec des légumes épaissi par du pain rassis.
Manger une telle infamie tout en préparant les plats raffinés pour le festin à venir constituait, dans l'esprit d'Ashlynn, une forme de torture toute particulière. Pour couronner le tout, Sir Kaefin avait posté l'un de ses hommes devant les cuisines pour empêcher le personnel de chiper de la nourriture avant qu'elle ne soit servie aux nobles pendant le festin.
Le lendemain commença tout aussi tôt que la veille et, une fois de plus, Ashlynn se fit tirer du lit à l'aube pour nourrir le reste du personnel de la maison. Après cela, la journée vira au cauchemar étouffant alors que chaque foyer et chaque four étaient allumés pour cuire de tout, des miches de pain frais aux tourtes de viande en passant par le venaison à la broche.
À midi, une fanfare considérable retentit depuis l'entrée de la villa. Voyant ses deux jeunes assistants s'agiter, Otis leur accorda à chacun quelques minutes pour regarder, tant qu'ils restaient hors de vue des seigneurs qui arrivaient.
« Suis-moi », dit Ollie avec empressement, filant dans les caves et entraînant Ashlynn avec lui.
« Mais ils arrivent dans la cour », protesta Ashlynn.
« Monsieur Otis a dit de rester hors de vue. Viens voir, tu verras », ajouta-t-il en entrant dans une cave et tirant Ashlynn vers le fond du mur. Là, une petite fenêtre laissait entrer à la fois la lumière et l'air frais, placée juste au niveau du sol. La fenêtre n'avait qu'une paume de haut, mais elle offrait non seulement une vue sur la cour mais aussi une bienvenue bouffée d'air frais après avoir travaillé dans les cuisines étouffantes.
« Je t'avais dit que je connais tous les meilleurs coins », grinça le grand garçon maigre, se hâtant vers la fenêtre et regardant dehors avec avidité.
« Ollie », gronda Ashlynn, fouillant la cave du regard jusqu'à ce qu'elle trouve un petit tonneau de légumes marinés. « Je ne suis pas si grande », dit-elle, traînant le tonneau pour s'en servir de marchepied, s'agrippant aux barreaux de fer de la fenêtre pour se stabiliser.
« Oh, désolé », dit le grand garçon sans quitter des yeux la scène dans la cour. « Mais regarde ! »
Dans la cour, deux douzaines d'hommes en armure s'étaient rangés en files menant à un élégant carrosse arborant les armoiries bleu et jaune de la famille Lothian. Deux chevaliers se tenaient de chaque côté des portières du carrosse, dont l'un alluma un feu dans la poitrine d'Ashlynn.
« Sir Broll », chuchota-t-elle, se rappelant comment il l'avait bottée pour prouver qu'elle était « morte » avant de la jeter dans une tombe peu profonde. Certains pourraient dire qu'elle devait la vie à sa négligence cette nuit-là, mais elle ne lui accorderait jamais un pardon aussi facile. « Mais où est Sir Tommin ? Il devrait être ici aussi. »
« Tu reconnais les chevaliers au premier coup d'œil ? » dit Ollie, les yeux écarquillés. « Ils ont encore leurs heaumes ! »
« Sir Broll, c'est celui avec la cape verte et le cerf peint sur son écu », dit-elle. « L'autre, je ne le connais pas, mais son armure a l'air assez vieille », ajouta Ashlynn, essayant de se rappeler s'il y avait des chevaliers utilisant un oiseau comme emblème, mais n'en trouvant aucun.
« Regarde, c'est Lord Owain et Lady Ashlynn », dit Ollie avec excitation, ignorant que la vraie Lady Ashlynn était juste à côté de lui, perchée précautionneusement sur un baril de radis et de navets marinés.
Owain descendit du carrosse le premier, sa tunique bien taillée épousant sa large poitrine musclée tandis que ses braies serrées soulignaient la bosse notable dans son pantalon. Mais ce qui exaspérait le plus Ashlynn, c'était le doux sourire qu'il offrit à la femme descendant délicatement du carrosse derrière lui alors qu'il l'aidait à mettre pied à terre.
La fausse Ashlynn avait ses longs cheveux blonds arrangés en tresses élégantes et elle portait une robe bordeaux foncé au décolleté plongeant qui faisait partie des bagages qu'Ashlynn avait apportés du Comté de Blackwell. Autour de son cou, elle portait même le pendentif en forme de parchemin qu'Ashlynn avait reçu d'un précepteur comme cadeau d'adieu lorsqu'elle avait quitté le Comté de Blackwell.
La femme était peut-être d'un pouce ou deux plus grande qu'Ashlynn elle-même et ses traits étaient plus fins que ceux de la vraie Ashlynn, mais sa silhouette était tout aussi plantureuse. Lorsqu'elle prit le bras d'Owain dans le sien et se pressa contre lui, ils donnaient l'image très convaincante d'un couple de jeunes mariés amoureux.
Autant elle détestait l'admettre, la femme qu'Owain avait trouvée lui ressemblait suffisamment pour que si quelqu'un n'avait qu'une description d'elle, il pourrait réellement croire qu'il s'agissait de l'authentique Lady Ashlynn Blackwell.
Côte à côte, les différences entre les deux femmes seraient évidentes et Ashlynn ne pensait pas un instant que la fausse pourrait tromper ses précepteurs du Comté de Blackwell ou quiconque l'avait rencontrée plus de quelques fois, mais ici, si loin de chez elle, presque personne ne la connaissait si bien.
« Elle est si jolie », dit Ollie, insensible à la rage qui bouillonnait à côté de lui. « Lord Owain a vraiment de la chance. »
« C'est bizarre », dit Ashlynn quand un valet referma les portières du carrosse. « Il n'y a qu'un seul carrosse, et il n'y a personne d'autre avec O- Lord Owain », dit-elle, fronçant les sourcils, confuse. « Où sont les suivantes de Lady Ashlynn ? Il devrait y avoir au moins une ou deux jeunes filles de la Marche avec elle, non ? »
« Est-ce qu'ils n'ont pas dit que la sœur de Lady Ashlynn arrivait bientôt ? » dit Ollie, ne comprenant pas où était le problème. « Peut-être qu'elles viennent toutes avec elle. »
« Tu ne comprends pas », dit Ashlynn, sans s'embêter à expliquer. Intérieurement, cependant, elle se demandait ce que tramait Owain. Amener sa femme ici toute seule, sans aucune autre femme pour l'accompagner, aurait créé un scandale au Comté de Blackwell, d'autant plus qu'il n'avait pas l'intention de rester très longtemps.
Cherchait-il simplement à minimiser les risques que quelqu'un découvre la supercherie ? C'était vrai qu'elle avait rencontré plusieurs des jeunes filles de la Marche lorsqu'elle était arrivée à la Cité de Lothian, mais sûrement aurait-il pu contacter certains barons de campagne pour qu'ils envoient l'une de leurs filles, juste pour sauver les apparences.
À moins qu'il ne se passe autre chose, cela n'avait pas de sens qu'il la laisse sans escorte. Ce genre de chose rendait bien trop facile la propagation de rumeurs sur la vertu et la fidélité d'une dame.
« On devrait y retourner », dit Ollie quand Owain, la fausse Ashlynn et leurs serviteurs commencèrent à entrer dans le manoir. « J'ai un endroit encore meilleur pour regarder ce soir. On pourra les revoir alors », ajouta-t-il avec excitation.
« Bien », dit Ashlynn, sautant du baril de marinades. « J'ai hâte de voir ce qui se passera au festin ce soir. Qui sait », ajouta-t-elle en marchant à côté d'Ollie. « Puisqu'il n'y a aucune dame accompagnant leurs seigneuries, et aucun autre jeune seigneur que Lord Owain, il y a peut-être même des restes qu'on pourrait goûter quand on débarrassera la table. »
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« Aucune chance qu'on ait cette veine », rit Ollie. « Les soldats rafleront tous les bons morceaux avant qu'on ait une chance. »
« On ne sait jamais », dit Ashlynn sur un ton cryptique tandis qu'ils regagnaient les cuisines étouffantes. « Il arrive des choses étranges tout le temps. »