Malheureusement, lorsque sir Kaefin arriva, Otis ordonna à Ashlynn et Ollie de rester aux cuisines pendant que la plupart du personnel se rassemblait dans la cour pour accueillir l'intendant.
Il semblait que l'enchantement de Zedya faisait son effet et qu'Otis n'osait pas exposer quelqu'un d'aussi séduisante qu'Ashlynn au regard lubrique de l'intendant.
Pour Ashlynn, c'était une aubaine mitigée. Elle avait espéré utiliser la livraison du repas spécial de Kaefin comme prétexte pour s'approcher de l'homme. Bien qu'elle ne possédât pas les capacités de Zedya ou de Thane pour le plonger dans une transe inébranlable, elle avait appris suffisamment de sorcellerie pour inciter quelqu'un à en dire plus qu'il ne le devrait. Elle était convaincue que, si l'occasion se présentait, elle pourrait lui arracher quelques secrets.
D'un autre côté, les ordres d'Otis signifiaient qu'elle n'avait pas besoin de risquer de se retrouver seule avec un homme connu pour avoir gâché plusieurs servières. La simple idée de ses pattes charnues sur elle lui fit froid dans le dos et la rendit heureuse de pouvoir l'éviter jusqu'à ce qu'elle puisse l'aborder d'une manière qui ne la mettrait pas en danger.
Le soulagement fut cependant de courte durée lorsqu'un des chasseurs accompagnant sir Kaefin déposa la carcasse fraîchement éventrée d'un jeune cerf.
« Demain, lorsque le jeune lord Owain arrivera, nous festoyerons de venaison », annonça le chevalier avec fierté, comme s'il avait été celui qui avait chassé le cerf au lieu des chasseurs qu'il avait engagés. Il ignora également complètement l'air douloureux du cuisinier lorsqu'il annonça qu'ils devraient préparer un festin en une seule journée.
« Assurez-vous que tout soit prêt pour un festin qui commence deux cloches avant le coucher du soleil », dit le chevalier, enfonçant un doigt épais dans la poitrine d'Otis pour insister.
En conséquence, Ashlynn se retrouva dans une pièce froide avec Ollie, les coudes plongés dans la viande fraîche alors qu'ils peinaient à tout préparer, des morceaux pour la rôtisserie aux saucisses fraîches de venaison. L'expérience fut rendue encore pire par les sens augmentés qu'Ashlynn avait soigneusement développés au cours du dernier mois.
L'odeur n'était pas la pire partie, la pièce fraîche atténuait au moins les pires effluves de la boucherie. C'était plutôt son sens du toucher qui était torturant, ses mains devenant glissantes sous une couche de graisse animale qui fondait sous sa propre chaleur corporelle tandis qu'elle pressait de la viande hachée dans des boyaux de saucisse.
« Dis, tu as déjà eu l'occasion de manger ne serait-ce qu'un peu de ce que mangent les seigneurs ? » demanda Ollie tout en séparant soigneusement la viande des os qui iraient dans le pot-au-feu. « Pas en volant, mais, tu sais, est-ce que leurs seigneuries partagent jamais un peu avec vous ? »
« Pourquoi les seigneurs partageraient-ils leur nourriture avec moi ? » demanda Ashlynn, souhaitant avoir un peu de savon à la lavande de Nyrielle pour se laver une fois sa corvée terminée.
« Ben, euh, je veux dire, tu es vraiment jolie, » dit le jeune homme maigrelet avec gêne. « Les seigneurs ne favorisent-ils pas les belles femmes ? »
« Ollie, » dit Ashlynn, lui lançant un regard aussi froid et plat que celui de Nyrielle. « Regarde mes mains, » dit-elle, levant ses mains délicates couvertes de graisse, de morceaux de viande, d'herbes et d'épices. « Si je venais vers toi et que je fourrais mes mains dans ton froc pour te tripoter un peu, puis que je passais mes mains dans tes cheveux, te sentirais-tu favorisé ? »
« Quoi ? Berk, non, » dit-il, frissonnant à l'idée. « Pourquoi tu ferais ça ? »
« C'est ça, être "favorisée" par quelqu'un que tu ne veux pas qui te touche, » dit Ashlynn, pensant à quelques seigneurs qui l'avaient un peu trop "louée" lors de banquets auxquels elle n'avait pas pu échapper après sa fête de majorité.
D'une certaine manière, ses fiançailles avec Owain avaient été une bénédiction à part entière lorsqu'elle était devenue "interdite" aux hommes près de deux fois son âge qui pensaient qu'elle pourrait faire une épouse digne. Jocelynn, elle le savait, avait souffert encore plus qu'elle. En tant que fille aînée d'un comte, Ashlynn avait toujours été destinée à un mariage avec une personne de statut significatif. En dehors de pairs d'un rang similaire ou supérieur, peu de gens auraient fait un geste vers elle.
Jocelynn, en revanche, était souvent ciblée par des gens espérant faire un bon mariage ou par des gens qui pensaient qu'elle était un prix à gagner par des actes de loyauté exagérés. Quelques barons vassaux de son père avaient même suggéré que le mariage avec la jeune fille Blackwell serait une récompense appropriée pour des générations de service loyal, même si le seigneur en question n'avait jamais personnellement fait quoi que ce soit de louable.
En pensant à la pression que sa sœur devait subir après sa "mort", Ashlynn commença à se demander si la prochaine visite de Jocelynn à la villa d'été des Lothian était volontaire ou si elle y était contrainte d'une manière ou d'une autre. Cette pensée ne fit qu'empirer sa situation actuelle, coincée dans le garde-manger où elle ne pouvait rien apprendre sur la visite de sa sœur.
« Alors, pas de nourriture alors ? » dit Ollie d'une voix faible.
« Non, » soupire Ashlynn. « Pas de nourriture. Mais tu sais, ce qu'ils servent aux seigneurs n'est pas si différent de ce que mangent les soldats. Si tu veux bien manger, pourquoi ne pas servir dans la garde du marquis ? Tu es grand et fort, je suis sûre qu'ils te prendraient. »
« J'aimerais bien, » dit le jeune homme avec nostalgie. « La seule façon pour moi d'entrer dans l'armée, c'est s'il y a une guerre. Sans guerre, les seuls qui peuvent rejoindre la garde sont les fils de pensionnés de la dernière guerre. Mon père était palefrenier et ma mère travaille à la blanchisserie. Les cuisines sont déjà un pas en avant dans la vie pour moi. »
« Tu ne pourrais pas te lancer seul si tu le voulais ? » demanda Ashlynn, terminant enfin le boyautage des saucisses et cherchant un moyen de se laver avant de passer à la tâche suivante. « Tu te débrouilles bien avec le couteau, pourquoi ne pas être boucher en ville au lieu de travailler au château ? »
« Je n'y arriverais jamais, » dit Ollie, les épaules affaissées. « Au moins, en travaillant pour leurs seigneuries, j'ai un toit et à manger, même si c'est pas terrible. Et je touche un denier d'argent par mois. J'entends dire que ce denier ne me permettrait de louer une chambre dans une maison commune en ville que pour un mois, il ne me nourrirait même pas. Il me faudrait économiser chaque denier pendant des ans pour me lancer seul. »
« Oh, je vois, » dit Ashlynn, fronçant les sourcils en regardant le jeune homme. « Et les petites villes ? Un denier d'argent n'achète-t-il pas plus dans les villes gérées par les barons ? »
« Bien sûr, mais les barons ne sont-ils pas toujours attaqués par des démons ? » dit Ollie. « J'ai entendu dire qu'il y a des démons de dix pieds de haut, couverts de fourrure, qui peuvent déchirer un homme en deux avec leurs griffes. »
Ashlynn dut réprimer un rire à l'image de Georg déchirant une personne en deux avec ses griffes. Le pauvre homme ne faisait même pas sa propre boucherie, il devait faire appel à l'un de ses assistants en cuisine pour briser le cou des poules et les plumer afin qu'elles ne ressemblent plus à des oiseaux vivants lorsqu'il commençait à les découper pour le dîner.
Pourtant, elle devait admettre que des hommes comme le commandant Bassinger étaient bien plus mortels et que la Vallée des Brumes ne manquait pas de soldats robustes capables de tailler en pièces les chevaliers les plus braves.
« Je suppose qu'on est tous les deux coincés là où nous sommes, » dit Ashlynn avec plus d'émotion qu'elle ne l'aurait voulu. En grandissant, elle avait été piégée par sa marque, puis piégée par ses fiançailles. Maintenant, bien qu'elle se sentît plus libre que jamais, elle était toujours liée à Nyrielle.
Sa nouvelle prison pouvait être une cage dorée avec des liens de velours, mais si elle décidait un jour de s'enfuir, elle avait autant de chances de réussir qu'Ollie d'y arriver seul.
« Ce n'est pas tout noir, » dit Ollie, essayant de la remonter quand il sentit l'ambiance s'alourdir. « C'est ta première fois à la villa d'été, non ? J'y viens chaque année depuis mes dix ans. Demain, au festin, je peux te montrer un de mes endroits préférés. »
« Tu penses qu'on aura le temps de se reposer pendant le festin ? » dit Ashlynn. « Regarde le bazar qu'on a déjà fait. On va nettoyer pendant des jours. »
« C'est justement ça, ça prendra une journée entière à nettoyer. Monsieur Otis s'en fichera si on s'esquive un peu pour regarder le festin. On pourra écouter la musique et il y aura peut-être même de jolies dames qui, euh, n'y pense plus, » dit-il, réalisant qu'Ashlynn pourrait ne pas être aussi emballée que lui à l'idée d'espionner les nobles dames dansant.
« Si tu es sûr qu'on ne se fera pas prendre, » dit Ashlynn en lançant un morceau de gristleau jeune homme maigrelet. « Alors je suppose que je peux aller regarder avec toi. Mais tu dois me promettre qu'on ne se fera pas prendre par les gens du festin, » insista-t-elle.
Avec ses cheveux teints en noir et pas la moindre trace de maquillage ou de bijoux, elle était assez confiante qu'Owain ne la reconnaîtrait pas. Même s'il la voyait, sachant qu'Ashlynn Blackwell était "morte", il ne devrait y voir qu'une simple ressemblance fortuite.
Pourtant, aller au festin où non seulement Owain mais aussi ses gardes personnels seraient présents lui semblait risqué. Si elle était reconnue en face-à-face par quelqu'un comme sir Kaefin, elle sentait qu'elle avait une chance de gérer la situation, mais tout le monde serait présent au festin.
« Je le promets, » dit Ollie avec un large sourire. « Il n'y a aucune chance qu'ils nous voient depuis mon endroit. »
« Si tu es sûr, alors, » dit Ashlynn, choisissant de croire en sa promesse. Aller au festin était un risque, mais elle ne pouvait nier que cela présentait aussi une opportunité d'écouter les conversations qu'Owain aurait avec ses invités nobles. Pour cela seul, elle espérait que cela vaudrait le risque.