Ashlynn eut l'impression d'à peine avoir fermé l'œil lorsque le bruit d'une cloche en métal retentit dans le quartier des domestiques, signalant le début de la journée. Les braises dans l'âtre s'étaient éteintes depuis longtemps et le sol en pierre glaciale de la pièce lui fit apprécier les chaussettes épaisses qu'elle conservait, bien qu'elles fussent bien trop luxueuses pour la plupart des serviteurs ordinaires. Une fois ses chaussons enfilés par-dessus, personne ne les remarquerait jamais.
« Lynnda, sors d'ici, » appela Otis depuis l'extérieur du quartier des femmes. « Ne fais pas attendre tout le monde pour toi. »
« J'arrive, » lança-t-elle, se précipitant vers la porte pendant que la plupart des servantes étaient encore en train de quitter leurs vêtements de nuit.
Otis ne perdit pas de temps en paroles, la mettant illico au travail : vider les cendres de la veille de l'âtre de la cuisine et allumer un nouveau feu. De là, tous deux travaillèrent de concert avec un jeune roux maigrelet nommé Ollie pour préparer une bouillie de petit-déjeuner pour le personnel pendant que le reste de la maisonnée s'affairait.
D'après le peu qu'Ashlynn put apprendre en travaillant aux cuisines, la majorité du personnel était arrivée plus d'une semaine plus tôt pour commencer à rouvrir la villa après l'hiver. La plus grande partie du nettoyage était déjà achevée et des charrettes de provisions arrivaient chaque jour depuis trois jours.
« Lynnda, » appela Otis, lui faisant signe d'approcher du grand chaudron où elle avait commencé à faire tremper plusieurs morceaux de porc salé. Aucune des pièces du tonneau qu'on lui avait donné n'était de très bonne qualité ; en fait, la moitié du tonneau contenait des têtes de porc, mais Otis avait été clair sur les marques des barriques qu'elle avait le droit d'ouvrir et les autres n'étaient probablement pas meilleures.
« Ta mère devait être importante, hein ? Une femme de chambre ou quelque chose comme ça ? » demanda Otis.
« Elle était nourrice, monsieur, » répondit Ashlynn. « Pour Lord Owain, » ajouta-t-elle, fournissant une identité qui placerait sa mère fictive assez près du Marquis Bors pour rendre une liaison entre les deux plausible.
« Ça ne m'étonne pas, » grogna le cuisinier. « L'intendant de Lord Owain, Sir Kaefin, arrive pour inspecter les lieux cet après-midi. Il amène une tripotée de soldats en plus avec toute la fine bouffe. Nous devrions préparer quelque chose d'un peu bien pour l'intendant. Tu l'as déjà rencontré ? Tu sais ce qu'il aime ? »
Ashlynn avait, en fait, brièvement rencontré Sir Kaefin à plus d'une reprise. S'il avait hérité de son titre et n'avait jamais montré la moindre inclination à partir en guerre lui-même, ses relations familiales lui avaient permis d'obtenir la place de chef du personnel personnel d'Owain.
L'impression d'Ashlynn sur l'homme n'était pas bonne. Ce n'était pas seulement qu'il était un homme mou qui faisait peu pour honorer son titre de chevalier. Chaque fois qu'Ashlynn avait été en sa présence, elle avait eu l'impression que ses yeux parcouraient son corps autant que, disait-on, ses mains le faisaient sur celui des servantes. Sa simple présence la mettait mal à l'aise.
Heureusement, cependant, s'il y avait une chose qu'il aimait autant qu'il semblait aimer les belles femmes, c'était la nourriture raffinée. Lorsqu'il visitait le Comté de Blackwell avec Owain, il se vantait à répétition du gibier qu'il chassait et des saveurs riches du sanglier, du cerf et de la dinde sauvage qu'on pouvait chasser dans la Marche de Lothian.
« Il aime les choses sauvages et au goût de gibier, monsieur, » dit Ashlynn après un moment de réflexion. « Il paye des chasseurs pour du sanglier et du cerf. Il a aussi un appétit très grand, » ajouta-t-elle, bien qu'elle fût certaine qu'Otis savait déjà cela sur l'homme.
« Nous n'avons ni l'un ni l'autre pour l'instant, » fronça Otis. « Il amène probablement des chasseurs avec lui pour se préparer à l'arrivée de Lord Owain et de Lady Ashlynn demain. »
Ashlynn dut lutter pour ne pas laisser paraître sa surprise sur son visage face à l'annonce décontractée du cuisinier selon laquelle non seulement Owain, mais la femme qui se faisait passer pour elle, arriveraient le lendemain. Brièvement, ses poings se serrèrent avant qu'elle ne se force à se détendre.
« Hé, Sir Kaefin ne t'a pas mis la main aux fesses, hein ? » demanda Otis doucement, mal interprétant sa réaction. « C'est pour ça qu'on t'a choisie pour venir ici ? Il essaie de te surveiller ? Il a déjà gâché deux filles l'an dernier, » dit-il en hochant la tête. « Ce ne serait pas bien s'il te gâchait toi aussi, il n'y a pas assez d'entre nous pour combler le vide si tu tombes enceinte. »
« Il ne m'a pas touchée, » dit rapidement Ashlynn, essayant d'imiter le visage impassible et inexpressif de Nyrielle autant qu'elle le pouvait. « Je me disais juste que, si on ne peut pas lui donner du sanglier, on peut mijoter les joues de porc avec des noix pour relever un peu le goût. Pas assez pour faire passer ça pour du sanglier, mais assez pour qu'il puisse aimer. »
« Oh, c'est une bonne idée, » dit Otis en grinçant largement. « Je savais que c'était une bonne idée de t'amener ici cette fois. Tu sais ce que Son Seigneurie aime, toi aussi ? »
« Je sais, mais... n'êtes-vous pas l'un des cuisiniers de Lord Owain ? N'avez-vous pas déjà cuisiné pour lui ? » demanda Ashlynn, perplexe face à l'ignorance de l'homme comparée à ce qu'elle attendait d'un serviteur de longue date.
Elle ne s'attendait pas à ce qu'il soit aussi habile que Georg, un tel chef cuisinait probablement pour le père d'Owain, mais certainement celui qu'Owain avait envoyé ici serait meilleur pour le servir que ça, non ?
« J'aimerais bien. Aucun d'eux ne viendra ici tant que Lord Owain ne reste pas longtemps. Je ne suis qu'un cuisinier de l'armée. Nous sommes juste là pour prendre soin de Lady Ashlynn jusqu'à ce que sa sœur arrive avec plus de monde de Blackwell. J'imagine qu'ils apportent toutes sortes de choses de la mer pour sa seigneurie. »
« Assez de commérages, » dit le cuisinier en fronçant les sourcils. Normalement, il n'aurait pas été si expansif avec quiconque était affecté à sa cuisine, mais il ne convenait pas d'être trop dur avec cette Lynnda s'il s'avérait que le Marquis la surveillait.
« Va commencer à casser les noix, je ferai déterrer des radishes à Ollie et on verra ce qu'on peut arranger de joli pour Sir Kaefin ce soir. »
« Oui, monsieur, » dit Ashlynn, faisant une rapide révérence comme elle avait vu Heila en faire d'innombrables fois, et se tournant pour chercher les sacs de noix qu'elle avait vus au fond de l'office.
« Pourquoi Jocelynn vient-elle ici ? » marmonna-t-elle en commençant à écaler les noix. Il y a à peine quelques semaines, le lourd sac de toile rempli de noix aurait été plus lourd qu'elle ne pouvait soulever, mais maintenant, alors qu'elle s'asseyait avec un maillet en bois brut pour commencer à casser les coques dures, elle se surprit à devoir se concentrer pour éviter d'écraser les noix.
Si c'avait été Thane, s'imagina-t-elle, ou même Marcell, elle n'avait aucun doute que l'un ou l'autre vampire aurait simplement cassé les noix à mains nues sans se soucier du maillet. Brièvement, elle essaya elle-même, pressant la coque dure avec ses doigts fins jusqu'à ce que ses jointures blanchissent.
« Et Owain ne reste pas longtemps ? Qu'est-ce qui se trame, » marmonna-t-elle, renonçant à écraser les noix à mains nues et reprenant le maillet pour évacuer sa frustration face au manque de réponses sur les pauvres noix sans défense.
Il y avait une limite à ce qu'elle pouvait apprendre en restant aux cuisines, mais déjà les nouvelles qu'elle avait reçues étaient explosives. Clairement, on cachait la fausse Ashlynn Blackwell, mais si sa sœur venait ici, il était impossible que sa famille ne sache pas sa mort.
Il n'y avait aucun moyen de cacher les choses à Jocelynn une fois qu'elle arriverait. Bien que les sœurs Blackwell aient mené des vies très différentes, elles n'étaient guère étrangères l'une à l'autre. Jocelynn avait même admiré sa sœur aînée jusqu'à ce qu'elle commence à s'épanouir en femme et passe plus de temps à fréquenter les autres jeunes dames du Comté de Blackwell.
Même si cette fausse Ashlynn était une sosie parfaite, une seule conversation suffirait à dévoiler la supercherie. À moins qu'Owain ne prévoie de piéger Jocelynn ici, il n'avait pas de sens qu'elle soit dans l'ignorance de l'imposteur.
Travaillant en cuisine pour préparer l'arrivée de Sir Kaefin, l'esprit d'Ashlynn tournait à toute vitesse tandis qu'elle révisait ce qu'elle croyait savoir des affaires entre sa famille et Owain. Clairement, Owain ne les avait pas tenues dans l'ignorance si Jocelynn venait ici.
La seule question était de savoir s'ils n'avaient appris sa tentative de la tuer qu'après le fait, ou si c'avait été l'un de ses proches qui avait parlé à Owain de sa marque de sorcière en premier lieu.
Elle voulait encore croire qu'ils ne l'avaient su qu'ensuite et que c'avait été l'un des serviteurs ou retainers de la famille qui l'avait trahie. Avec l'arrivée imminente de sa sœur, cependant, cela lui paraissait bien moins probable qu'avant.
Malheureusement, elle n'avait que quelques jours avant de devoir quitter la villa d'été. Si elle ne pouvait pas rester jusqu'à l'arrivée de sa sœur, elle pouvait au moins viser les autres serviteurs d'Owain. Sir Kaefin, en tant qu'intendant personnel d'Owain, connaissait probablement plusieurs choses qui seraient utiles au val.
Elle aurait préféré cibler les gardes personnels d'Owain, Sir Tommin ou Sir Broll, qui l'avaient jetée dans une tombe peu profonde dans la Vallée des Brumes. Elle n'avait pas oublié à quel point ils avaient maltraité son « cadavre » avant de le jeter dans une fosse fraîchement creusée et de l'enterrer.
Mais, puisque Sir Kaefin arrivait seul le premier, cela pourrait peut-être lui offrir une opportunité encore meilleure.