La nuit était froide et vive, et le corps de Thane manquait de la chaleur nécessaire pour contrer le frisson qu'Ashlynn ressentait alors qu'ils filaient à travers la nuit vers le lointain manoir des Lothian. Des heures s'écoulèrent dans un silence quasi total, aucun des deux progénitures de Nyrielle ne prononçant un mot pendant tout le trajet, laissant Ashlynn seule avec ses pensées.
D'après ce qu'elle avait lu en préparant son mariage avec Owain, elle savait que la Villa d'Été était un trésor de la famille Lothian depuis des générations. Bien qu'ils l'appellent une villa, la combinaison de murailles extérieures et intérieures conférait au luxueux manoir plusieurs attributs d'une forteresse de campagne, et un certain nombre de batailles mémorables s'y étaient même déroulées.
À cause de Nyrielle et de sa progéniture, les Lothian n'avaient jamais été disposés à s'engager dans de longs sièges durant les sombres mois d'hiver. Cela n'aurait fait qu'inviter le désastre au moment où les forces les plus puissantes de Nyrielle étaient les moins retenues. À la place, les guerres entre humains et nations éldritch tendaient à être brèves mais intenses, menées de la fin du printemps au début de l'automne.
Durant cette période, la famille Lothian avait pris l'habitude d'envoyer les jeunes héritiers vulnérables ou les cousins de la lignée principale à la Villa d'Été. Elle était située assez loin des champs de bataille majeurs pour devenir un lieu de sûreté, et en même temps, cela empêchait l'Église de proposer d'assumer le même rôle.
Si les jeunes héritiers Lothian auraient été incroyablement en sécurité derrière les murs du temple de la Cité de Lothian, ils seraient aussi devenus des otages que l'Église pourrait utiliser pour faire pression sur le Marquis. Bors Lothian, comme son père et son grand-père avant lui, n'avait aucune intention d'accorder à l'Église plus d'influence dans la Marche qu'elle n'en avait déjà, et ainsi la tradition d'envoyer la famille à la Villa d'Été à la fin du printemps persistait encore aujourd'hui.
Lorsque Ashlynn arriva à la villa, celle-ci se dressait imposante sous les étoiles du ciel nocturne clair, occupant le sommet d'une colline offrant une vue dominante sur les plaines et les forêts lointaines des contreforts. Des murailles d'une trentaine de pieds de haut se tenaient comme des sentinelles silencieuses dans l'obscurité, s'enroulant autour du grand manoir comme une écharpe de pierre drapée sur le sommet de colline inégal.
Ce qui surprit Ashlynn, c'est que la villa était déjà bien plus active qu'elle ne l'aurait attendu si tôt dans la saison. Des torches brûlaient aux deux corps de garde, emplissant l'air de la faible odeur de fumée de bois, et de la lumière filtrait par les fenêtres de plusieurs pièces du manoir, même à cette heure tardive.
« Est-ce que ça va poser problème ? » demanda Ashlynn lorsqu'ils s'arrêtèrent devant les portes extérieures.
« Pas du tout », répondit Zedya avec un sourire. « Excusez-moi, messieurs », appela la vampire, sortant de l'ombre en plein vu des gardes au sommet du mur. « Ma Maîtresse désire un instant de votre attention. »
Lorsque Zedya parla, ses yeux améthyste brillèrent comme des joyaux scintillants dans la nuit, attirant l'attention des hommes sur le mur avec une force irrésistible. Dès qu'elle eut capté leur regard, Thane fit son propre mouvement, escaladant aisément le mur en quelques pas pour se retrouver face aux hommes fascinés.
« Ouvrez la porte latérale », ordonna Thane, sa voix riche et sonore frappant les oreilles des gardes comme s'il s'agissait d'un ordre du Saint Seigneur de la Lumière lui-même.
« Oui, Seigneur », dit l'un des gardes, se mouvant maladroitement, comme dans un brouillard, tandis qu'il se dirigeait vers le corps de garde pour ouvrir la petite porte ne permettant le passage que d'une seule personne à la fois.
« Ma Dame », dit Zedya, faisant signe à Ashlynn de la précéder à l'intérieur. « Je serai juste derrière vous dès que ces hommes auront oublié nous avoir vus. »
Le temps était compté, alors Ashlynn ne dit rien en entrant dans la villa, mais une partie d'elle frissonna intérieurement face à l'efficacité avec laquelle le duo de vampires avait pénétré la forteresse des Lothian. Thane avait reçu la Voix de Commandement tandis que Nyrielle avait doté Zedya des Yeux Envoûtants.
C'était la première fois qu'elle voyait le don de Zedya en action et les résultats étaient impressionnants. Combiné avec Thane, cependant, c'était un peu terrifiant. « Pas étonnant que les Lothian n'aient jamais brisé la Vallée… »
En voyant la Vallée par elle-même, elle avait été surprise par le si petit nombre de personnes pour faire face aux armées combinées des Lothian et de tous leurs vassaux. Même avec l'avantage des défenseurs, ils auraient dû être submergés depuis des générations.
Aujourd'hui, entrant sans effort dans une forteresse lothianne grâce à seulement deux personnes, elle comprit pourquoi les chiffres ne racontaient pas toute l'histoire. Les forces de Nyrielle étaient bien plus capables que celles levées par les Lothian et elle n'avait aucun doute que l'apparition de l'une de ses progénitures pourrait faire basculer une bataille rangée en faveur de la Vallée.
Peut-être la seule chose qui permettait aux Lothian de résister à une attaque sur leur propre terrain était la présence considérable maintenue par l'Église dans la Cité de Lothian et à travers la Marche. Si ces gardes avaient été des Templiers au lieu de simples soldats, Ashlynn doutait que leur entrée aurait été si aisée.
« Les quartiers des domestiques sont par ici », dit Thane une fois qu'ils eurent atteint le manoir lui-même.
Pleinement pourvu, le manoir pouvait aisément accueillir cinquante domestiques ou plus. Pour l'instant, cependant, moins de vingt hommes et femmes occupaient les deux salles communes réservées au personnel de maison.
Les lits étaient simples, avec des matelas bourrés de foin, et chaque domestique possédait une unique caisse en bois pour ranger ses vêtements de rechange et ses effets personnels. Tandis que les hommes et les femmes dormaient séparément, Zedya réveilla rapidement tous les domestiques et les mit sous son emprise, les rassemblant dans la chambre des femmes.
« Souvenez-vous, tous », dit Zedya à son auditoire ensorcelé. « Cette femme s'appelle Lynnda et elle est arrivée en même temps que vous tous. Elle est ici depuis aussi longtemps que vous », répéta-t-elle, s'assurant que les personnes sous son influence ne trouveraient rien d'inhabituel à l'apparition soudaine d'Ashlynn.
« Lequel d'entre vous est responsable des cuisines ? » demanda Thane à l'un des domestiques demeuré immobile. Se tournant vers l'homme que le domestique désigna, il parla à nouveau, utilisant la richesse de sa Voix de Commandement. « Dis-moi ton nom. »
« Otis, Seigneur », dit un homme chauve à la moustache fine, regardant droit devant lui, les yeux vitreux, sous le sort de Zedya.
« Otis », chuchota Zedya, s'approchant de l'homme. « J'ai entendu une rumeur. Tu as entendu la même rumeur. Lynnda est la fille illégitime du Marquis Bors. »
« Sois bon avec Lynnda », ordonna Thane. « Elle t'aidera aux cuisines mais ne l'exploite pas. »
« Pourquoi lui dire ça ? » demanda Ashlynn vivement. On lui avait dit que Zedya envoûterait les domestiques pour qu'ils acceptent sa présence, mais personne n'avait mentionné cela. S'ils ne lui avaient pas parlé de cet arrangement lors de leurs préparatifs, quelles autres dispositions avaient-ils prises sans l'en informer ?
« Pour qu'ils n'osent pas te toucher », dit Zedya, s'approchant d'Ashlynn. « Ma Dame, je vous en prie, ne soyez pas mécontente. Je sais que vous souhaitez faire vos preuves sans plus de notre aide intrusive. »
« Si tu le sais », dit Ashlynn en levant un sourcil. « Pourquoi le faire alors ? »
« Parce que vous comptez trop pour Maîtresse Nyrielle », dit la vampire. « Elle n'a pas ordonné cela, mais toi, Thane et moi, nous avons tous deux vu ce qui se passe. Maîtresse est plus heureuse maintenant qu'elle ne l'a été depuis très longtemps. Peut-être plus heureuse que depuis avant qu'elle ne nous prenne, Thane et moi. »
« Je ne laisserai personne tyranniser ma petite sœur », ajouta Thane, s'avançant pour donner une accolade d'adieu à Ashlynn. « Et je ne gâcherai pas le bonheur de Maîtresse Nyrielle en te mettant en danger. Apprends ce que tu peux, mais souviens-toi que ta vie appartient à notre Maîtresse et est plus importante que n'importe quelle information que tu pourrais glaner ici. »
« D'accord », dit Ashlynn, rendant l'accolade de Thane avant de reculer. « Vous deux devriez partir. Il ne vous reste pas beaucoup de temps pour rentrer avant l'aube. »
S'allongeant sur l'un des lits disponibles, Ashlynn ferma les yeux pendant que Zedya ramenait les domestiques aux yeux vitreux vers leurs propres lits. Le matin venu, personne sauf elle ne se souviendrait des étranges visiteurs qui étaient venus dans la nuit et étaient partis comme le vent.
Ce ne fut qu'une heure plus tard qu'Ashlynn parvint à se joindre aux domestiques dans le sommeil. Le foin du lit la piquait et la couverture rêche lui griffait la peau et l'odeur de tant de corps non lavés dans une seule pièce était loin d'être agréable, mais elle savait que si elle ne prenait pas au moins un peu de repos avant le lever du soleil, elle le regretterait.
Une fois le matin venu, elle serait tout entière seule parmi les humains de la villa des Lothian… et son vrai travail commencerait.