Deux semaines après le dîner avec le conseil de Nyrielle, Ashlynn était assise seule dans l'un des jardins du château, attendant le coucher du soleil. Ses cheveux avaient été fraîchement teints en noir et ses vêtements étaient simples, des articles grossièrement confectionnés pris dans l'un des villages humains les plus proches du val.
Au cours des deux dernières semaines, Ashlynn s'était immergée dans la préparation de sa mission d'infiltration de la villa d'été. La plupart de ses heures d'éveil diurnes étaient passées dans la cuisine de Georg, à travailler aux côtés de l'homme-ours dans tout, de la préparation de plats raffinés au nettoyage des casseroles et poêles.
Dans le même temps, ses nuits étaient dévorées par les leçons de Nyrielle et Thane. Les leçons de sorcellerie qu'elle recevait comprenaient une partie de la magie que Marcell utilisait dans son travail d'espion, tandis que Thane l'épuisait à s'entraîner à échapper à la poursuite au cas où les choses tourneraient mal.
Nyrielle comme Thane auraient été plus heureux si elle avait eu une semaine ou deux de plus pour se préparer, mais lorsque Marcell est revenu avec la nouvelle que plusieurs domestiques étaient transférés à la villa, ils ont réalisé que leur fenêtre d'opportunité risquait de se refermer. Maintenant, alors qu'Ashlynn était assise dans le jardin, attendant le soleil couchant, elle espérait que la préparation avait été suffisante.
Aujourd'hui était un jour rare dans le Val. Plusieurs jours de pluie avaient dissipé les brumes, laissant l'air frais et vif lorsque les nuages s'étaient enfin dissipés. Au cours du mois écoulé, il n'y avait eu qu'une poignée de jours comme aujourd'hui où Ashlynn pouvait réellement voir le soleil, même lorsqu'il était au zénith.
Le brouillard constant et le décalage de son emploi du temps pour rester éveillée jusqu'à l'aube faisaient de son séjour dans le val un rêve surréaliste. Un rêve dont, maintenant qu'elle se préparait à retourner dans les terres humaines, elle ne voulait pas se réveiller.
« Les primevères sont en fleurs », dit Ashlynn lorsqu'une brise se leva et que Nyriella apparut à ses côtés dans les derniers instants de la lumière du jour qui s'estompait.
« Tu les aimes ? » demanda Nyrielle, une main s'avançant pour prendre l'une des mains d'Ashlynn dans la sienne.
« Je ne sais pas si je les aime », dit Ashlynn, gardant les yeux sur les fleurs délicates et refusant de croiser le regard interrogateur de Nyrielle. « Je les admire, cependant. Ce sont toujours les premières à fleurir, comme si elles devaient sortir et montrer au reste du jardin qu'il est sûr de s'ouvrir. »
« Ce ne sont pas les plus belles fleurs, mais elles sont le premier aperçu de la beauté dans le jardin, ici ou à la maison. Dans un moment, les fleurs plus éblouissantes s'ouvriront et les primevères ne seront plus remarquées, mais pour un petit moment, ce sont les seules dans le jardin et elles peuvent se prélasser sous toute notre attention. »
« Tu es bien trop belle pour te comparer à une primevère », souffle Nyrielle, tendant la main et tournant doucement le visage d'Ashlynn vers elle. « Même avec tes cheveux teints en noir et tes vêtements grossiers, tu es toujours mon orchidée dans la nuit. Il te fallait juste le bon environnement pour t'épanouir. »
« Je n'ai jamais dit que j'étais une primevère », dit Ashlynn, le visage chaud. « Seulement que je les admire. Elles ont le courage d'être seules. J'ai besoin d'un peu de ça en ce moment », chuchota-t-elle, se penchant vers la caresse de Nyrielle.
« Tu sais que tu n'es pas obligée de faire ça », lui rappela le vampire. « Aussi précieux que cela puisse être, autant que tu puisses apprendre, nous avons survécu pendant de nombreuses années sans pouvoir placer un espion comme toi parmi les humains. Nous pouvons trouver d'autres moyens. »
« Non », dit Ashlynn fermement. « J'ai besoin de le faire pour moi-même aussi bien que pour toi. Si je ne le fais pas… »
Sa voix s'éteignit sur les choses qu'elle ne pouvait se résoudre à dire. Après un mois dans la Vallée des Brumes, à vivre parmi les Éldritch, elle avait l'impression de perdre le contact avec ce que signifiait être humaine. Les seules personnes qu'elle avait rencontrées dans le val et qui avaient été humaines étaient la progéniture de Nyrielle, et elles étaient chacune surnaturelles à leur manière.
Elle n'était pas sûre de pouvoir encore se considérer comme humaine, pas après tout ce qu'elle avait appris sur ses propres pouvoirs.
Son lien de sang avec Nyrielle grandissait encore, et le pouvoir qu'elle en tirait n'avait pas encore atteint ses limites. Déjà, elle possédait la même force physique que les chevaliers de son père, et même dans le terrain accidenté du val, elle pouvait égaler la vitesse de n'importe quel membre du Clan des Cornus lorsqu'elle courait à travers la forêt.
Elle n'était pas comme Thane et Nyrielle, avec un pouvoir qui transcendait les limites humaines, pas encore en tout cas, mais elle était allée bien au-delà de ce que quiconque attendrait d'une noble délicate.
Cette distinction rendait ce moment encore plus important pour elle. Elle voulait revenir dans le monde humain au moins une fois de plus tant qu'elle pouvait encore se sentir partie de celui-ci. Avant que son pouvoir grandissant ne puisse tordre sa perception des humains qu'elle avait été.
« J'attendrai ton retour », dit Nyrielle doucement, attirant Ashlynn dans une étreinte chaleureuse. Nyrielle s'était nourrie fréquemment ces deux dernières semaines, bien qu'elle ne se soit pas nourrie sur Ashlynn depuis la première fois. Quelle que soit la sorcellerie sur laquelle elle travaillait pour préparer ses tributs aux autres seigneurs Éldritch, elle exigeait non seulement une grande partie de son temps, mais l'épuisait considérablement dans le processus.
« Partir est plus dur que je ne le pensais », dit Ashlynn doucement, ses bras enlaçant Nyrielle et la serrant fort. Pour un instant, tout ce qu'elle voulait, c'était écouter le son du cœur de Nyrielle battre, le laisser l'apaiser d'une manière que l'écho qu'elle portait dans sa propre poitrine ne pourrait jamais faire.
« Veux-tu que je te porte à la villa ce soir au lieu de Thane ? »
« Non », dit Ashlynn, secouant légèrement la tête contre la poitrine de Nyrielle. « Tu as du travail à faire, et moi aussi », dit-elle, se dégageant. « Thane et Zedya peuvent s'occuper de m'y emmener. »
« Quel Sénéchal volontaire j'ai gagné », dit Nyrielle, se penchant près et prenant les lèvres douces d'Ashlynn dans les siennes.
Au début, le baiser fut doux et innocent, mais plus il durait, plus il s'approfondissait, comme si leurs lèvres et leurs langues s'accrochaient l'une à l'autre dans une étreinte qui leur était propre. Une légère piqûre des crocs de Nyriella fit couler quelques gouttes de sang vif et métallique de la lèvre inférieure d'Ashlynn, lui faisant frissonner le long de la colonne vertébrale et éveillant une chaleur dans son corps.
Le baiser dura jusqu'à ce que la dernière lumière du crépuscule s'éteigne du ciel, aucune des deux femmes n'étant disposée à se retirer de l'instant. Seule l'arrivée de la progéniture de Nyriella retint Ashlynn d'aller plus loin et de s'enrouler autour de Nyrielle pour s'accrocher à sa Maîtresse de tout son corps.
Si Nyrielle ne se souciait pas du regard des autres lorsqu'elle montrait son affection pour Ashlynn, la jeune sorcière était encore assez noble pour reculer devant une telle audace en pleine vue de tous.
« Thane », dit Nyrielle lorsqu'elle se retira enfin du baiser. « Tu as la décision finale quand vous arrivez. Si tu juges que c'est trop dangereux, tu ramènes ma chérie à la maison, quoi qu'elle dise, tu comprends ? »
Malgré la détermination qu'elle pouvait sentir émaner d'Ashlynn et l'évaluation positive de Thane sur ses compétences et sa préparation, Nyrielle ne parvenait toujours pas à mettre son cœur entièrement en paix avec le départ d'Ashlynn.
La présence d'un Inquisiteur évoquait trop de souvenirs douloureux d'êtres chers perdus pour prendre à la légère la menace posée par l'un des zélotes hautement entraînés de l'Église. Si Thane détectait ne serait-ce qu'un indice d'une telle personne, elle s'attendait à ce qu'il enlève Ashlynn et la ramène, que la jeune sorcière le veuille ou non.
« Ta volonté, Maîtresse », répondit Thane avec une légère inclinaison. « Si je vois le moindre signe que l'Inquisiteur est là ou qu'il y a un danger extraordinaire, je la ramènerai directement. »
Ashlynn avait l'air de vouloir protester, mais elle se retint. Le fait que la villa soit préparée pour être utilisée par l'Inquisiteur était l'une des nombreuses spéculations qui s'étaient formées pendant qu'elle préparait sa mission et celle qui pouvait s'avérer la plus dangereuse pour le val.
Si l'Inquisiteur était présent, elle estimait qu'il était encore plus important d'obtenir des informations, mais elle comprenait que l'homme représentait non seulement le plus grand danger pour la progéniture de Nyrielle, mais pour elle-même également. Puisque c'était le cas, elle accepta les dispositions de Nyrielle, même si elle avait l'impression de pouvoir éviter d'être découverte.
« Je reviendrai bientôt », promit-elle, s'éloignant de Nyrielle pour rejoindre Thane et Zedya.
« Je sais », dit le vampire, souriant légèrement avec un mélange de fierté face à la croissance d'Ashlynn et de tristesse à son départ. « J'attendrai. Maintenant va, la nuit est courte et devient plus courte. »
Un instant plus tard, Thane souleva Ashlynn dans ses bras puissants, l'emportant dans l'obscurité de la nuit.