Diarmuid acquiesça, rejeta la capuche de sa cape et passa une main dans ses épais cheveux noirs tandis qu'il regagnait la tombe. L'odeur épaisse de chair pourrie se mêlait à l'odeur humide de la terre pour former un parfum qu'il connaissait que trop bien. Seuls le parfum vif de cèdre dans l'air et la brume fraîche du printemps venaient atténuer cette puanteur familière.
Relevant le drap, il retourna délicatement le corps de la jeune femme, les yeux écarquillés devant le nombre de blessures atroces qui la couvraient. La saison froide avait ralenti la décomposition suffisamment pour que les ecchymoses et les entailles infligées par le passage à tabac impitoyable d'Owain soient encore clairement visibles.
« Est-elle… » demanda l'un des fossoyeurs, faisant un geste de la main pour conjurer le mauvais sort tandis que l'autre se pinçait le nez pour bloquer l'odeur épaisse et écœurante de décomposition.
« Elle porte une marque », confirma Diarmuid, examinant la tache de naissance sur la hanche de la femme. « Mais je ne suis pas certain qu'il s'agisse d'une marque de sorcière. Les gens naissent avec toutes sortes de marques et cela ne fait pas d'eux des êtres mauvais. »
En tant que jeune acolyte de l'Inquisition, Diarmuid avait assisté d'innombrables fois à l'arrivée de mères en pleurs, le cœur brisé, apportant leurs nourrissons à l'Église pour obtenir un verdict sur telle ou tache. Dans pratiquement tous les cas, l'Église déclarait l'enfant innocent et accordait une bénédiction au parent soulagé.
Parfois, il souhaitait être resté acolyte, sans plus de responsabilités que de rassurer les parents sur le fait que leurs enfants n'étaient pas possédés par la magie démoniaque. S'il en avait été ainsi, il ne se serait pas trouvé dans des lieux comme celui-ci, debout au cœur de la nuit au-dessus du corps d'une femme morte pour la marque qu'elle portait à la naissance, qu'elle fût sorcière ou non.
« Cela ressemble à la marque de la Sorcière de la Forêt », dit Loman, luttant contre l'envie de vider son estomac et fixant le corps nu de sa belle-sœur décédée. Intérieurement, il aurait voulu la voir comme une simple victime d'un crime ou un démon en forme humaine, comme n'importe quelle autre sorcière.
Pourtant, quoi qu'il essayât, lorsqu'il posait les yeux sur ce corps brisé et meurtri qui avait été jeté dans une tombe superficielle sans la dignité d'un linceul ni d'un souvenir pour le voyage vers les Rivages Célestes, il ne parvenait pas à rester froid et détaché.
Son visage était tuméfié et massacré presque au-delà de toute reconnaissance, mais la dernière fois qu'il avait vu ces cheveux blonds pâles, ils étaient coiffés d'un voile de mariée. La dernière fois qu'il avait vu ces traits délicats, ils rayonnaient d'un sourire radieux, comme si le jour où elle avait épousé son frère avait été le plus beau de sa vie.
À présent, Loman s'accrochait désespérément à la forme de la marque sur la hanche de la femme. Tant qu'il s'agissait d'une véritable marque de sorcière, même si son frère avait commis une erreur en la tuant au lieu de la mener à l'église, il pourrait lui pardonner ce qu'il avait fait. Si cela s'avérait n'être qu'une simple tache de naissance… Loman ne savait pas comment il pourrait faire face à son frère à nouveau.
« Cette marque ne prend-elle pas la forme d'un arbre ? » demanda Loman, pointant la marque sur le corps de la femme et espérant que l'Inquisiteur Diarmuid lui donnerait la confirmation qu'il cherchait.
« Vous avez lu les Histoires Scellées », dit l'Inquisiteur, posant sur Loman un regard appréciateur. « J'ignorais que vous aviez gravi assez haut pour obtenir l'accès à ces archives. Oui, chaque fois qu'une Sorcière de la Forêt naît, elle porte la marque sous la forme d'un arbre. Mais cette marque est différente. Voyez ici », indiqua-t-il, pointant deux lignes fines à la base de la tache de naissance.
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« La marque est irrégulière et bulbeuse à une extrémité, étroite au centre et présente de fines protubérances en bas », dit-il, parlant comme s'il faisait une leçon à de jeunes acolytes du temple malgré le cadre macabre. « Elle ressemble à un arbre, mais une Sorcière de la Forêt est marquée d'un arbre à cinq racines, correspondant aux pouvoirs de Terre, Air, Feu, Eau et Bois. La longueur de chaque racine indique lequel de ses pouvoirs est le plus fort. »
Dans les archives tenues secrètes par l'Église figuraient un certain nombre de sorcières puissantes qui avaient défié tant l'autorité du roi que le pouvoir de l'Église. Ces archives étaient scellées pour que le peuple et même la noblesse ne sachent pas à quel point leur royaume et leur foi avaient failli s'effondrer face aux étranges pouvoirs de sorcières puissantes.
À présent, cependant, lorsqu'il comparait la marque sur le corps de cette femme à celles qui étaient consignées dans ces histoires, ce qu'il voyait ne correspondait pas à ce qu'il avait lu.
« Cette marque est similaire, mais elle n'a que deux brins et ils ne ressemblent pas vraiment à des racines. Ce pourraient n'être que des vergetures dues à la croissance », dit-il, fronçant les sourcils en examinant la zone de près. « Qu'elle fût une femme vertueuse avec une malheureuse tache de naissance ou une forme mineure ou inconnue de sorcière, je ne saurais le dire », finit-il par déclarer après plusieurs minutes.
Autant il voulait proclamer son innocence, la marque était assez proche pour le laisser incertain. L'Église avait catalogué de nombreuses formes de sorcières au fil des siècles, particulièrement avant que les sorcières ne soient éradiquées dans les vieux pays. Il était possible que ce fût une marque de sorcière, simplement une qui n'avait jamais été vue ici, dans le nouveau monde.
« Dame Blackwell, si vous êtes vraiment innocente, je m'excuse pour la profanation qui va suivre », dit-il, adressant une brève prière sur son corps. « Enveloppez-la à nouveau et ramenez-la au temple. J'aurai besoin, je le crains, de prélever la chair portant la marque et de l'emporter à la Cité Sainte. Nous y avons plus d'archives sur d'autres sorcières et leurs marques. »
« Et que ferons-nous de son corps ? » demanda Loman, les genoux tremblants à l'idée que l'inquisiteur découpât un cadavre.
Le Saint Seigneur de la Lumière enseignait qu'un corps devait être soit inhumé, soit offert aux flammes, soit confié aux profondeurs s'il était enterré en mer, mais en tout cas le corps était sacré en tant que dernier vestige du vivant sur terre. Tailler en pièces un cadavre et en envoyer une partie ailleurs…
« Nous la garderons dans une crypte sous le temple. Elle devra être scellée là jusqu'à ce que nous sachions si elle était une sorcière », prononça l'Inquisiteur. Il ne mentionna pas les autres choses qu'il ferait au corps. Clairement, il avait déjà assez troublé les deux hommes qui n'étaient pas familiers des méthodes de l'inquisition.
Diarmuid, cependant, ne se reposerait pas tant qu'il n'aurait pas élucidé ce qui s'était passé ici. Si Owain avait tué une sorcière, il devait être loué pour cela. S'il avait assassiné une femme pour cacher sa propre liaison ou parce qu'elle portait l'enfant d'un autre homme, les circonstances étaient bien différentes et les conséquences seraient terribles.
Tant qu'il ne savait pas avec certitude, il était impossible d'agir contre le fils d'un Marquis. Mais peut-être cela s'avérerait-il être l'une de ces rares occasions où la sorcellerie était vraiment en jeu, et si tel était le cas, il ne se reposerait pas avant de l'avoir découverte.
Diarmuid ne pouvait dire s'il vaudrait mieux pour la morte qu'elle fût reconnue sorcière ou non. Si l'Inquisition prétendait être au-dessus de telles considérations, il était bien conscient de forces au sein de l'Église qui auraient adoré un prétexte pour faire tomber Owain de son siège d'héritier de Lothian afin d'y installer Loman comme prochain Marquis.
Placer un prêtre de l'Église à l'une des plus hautes charges du pays reviendrait à prendre le contrôle de la Marche de Lothian pour l'Église elle-même. Pour certains, l'issue serait si souhaitable que la vérité n'aurait pas d'importance.
D'autres avaient massivement investi dans l'alliance grandissante entre les Blackwell et les Lothian. Cette alliance alimenterait la prochaine croisade contre les démons, étendrait le territoire humain et accomplirait leur destin. Tout ce qui mettait en péril cette croisade devait être étouffé, que ce fût la vérité ou non.
Diarmuid ne se souciait de rien de tout cela, d'une manière ou d'une autre. Tout ce qu'il voulait découvrir, c'était la vérité. Une fois qu'il l'aurait obtenue, les conséquences ne le concernaient pas.