Tandis qu'Ashlynn élaborait des plans avec Nyrielle et son conseil, ailleurs dans la Vallée des Brumes, non loin de la frontière de la Marche de Lothian, un autre groupe recherchait également la jeune lady Blackwell disparue. Ou du moins, ils cherchaient ses restes.
Sir Tommin portait son armure complète, mais la recouvrait d'une cape terne. Dans une main, il tenait une lanterne, dans l'autre, une lourde masse d'armes à flèches, prêt à frapper tout démon qui découvrirait leur intrusion dans le val.
Derrière lui suivait Loman Lothian, vêtu comme toujours des ornements or et blanc de sa foi, bien qu'il se soit joint à Sir Tommin pour couvrir sa tenue voyante d'une cape à lui.
Attendre depuis plusieurs semaines que son message atteigne la Sainte Cité et que l'Église y dépêche un représentant avec sa réponse avait été une torture pour les deux hommes. La confession de Sir Tommin pesait sur le cœur de Loman comme une pierre.
Loman n'avait jamais été un homme fourbe. Rusé, oui, et il s'efforçait toujours de tirer plusieurs avantages d'une seule action. Mais lorsqu'il ourdissait des intrigues, il le faisait au grand jour. Il n'avait pas caché les bénéfices que l'Église pouvait retirer de ses œuvres charitables, il les avait annoncés directement au Grand Prêtre. Tant que les deux parties y gagnaient, il ne voyait aucune raison de dissimuler ses motivations.
Mais lorsque son père lui envoya une invitation pour rejoindre la famille lors d'une petite réunion, il ne put se résoudre à s'y rendre. L'idée d'affronter son frère sans rien dire lui retournait l'estomac comme une vipère, le mordant sans cesse jusqu'à ce qu'il envoie un message à son père pour l'informer qu'il entreprenait une veille sacrée et ne pourrait quitter l'enceinte du temple pendant un certain temps.
À présent, cependant, alors qu'il marchait péniblement dans la forêt brumeuse la nuit, il avait le sentiment de pouvoir enfin apaiser une partie de son cœur.
Derrière lui, quatre autres hommes portaient des lanternes et trois d'entre eux des outils pour creuser. L'homme qui les menait, un inquisiteur nommé Diarmuid, portait des robes semblables aux siennes, bien que celles de l'inquisiteur soient également bordées de rouge outre l'or.
« Voici l'endroit », dit Sir Tommin en désignant un petit monticule de terre au pied d'un arbre. « Vous voyez, la tombe ne s'est même pas encore affaissée. »
Dès qu'il eut désigné l'arbre, Tommin eut l'impression que ses pieds étaient collés à la terre meule, incapables de faire un pas de plus. Le bruit de la pluie et l'écho du tonnerre de cette nuit emplissaient ses oreilles et une main glacée lui serrait le cœur.
S'il avait obéi aux ordres de son seigneur cette nuit-là, s'ils avaient brûlé le corps et dispersé les ossements, il ne serait pas ici maintenant. En même temps, s'il avait fait ce qu'on lui commandait, il n'y aurait aucune preuve du crime d'Owain.
Maintenant qu'il se retrouvait à nouveau ici, il lui était impossible d'approcher la preuve de ses échecs, cloué au sol comme s'il était devenu l'un des arbres géants de la forêt brumeuse.
« Écartez-vous », ordonna Diarmuid d'une voix ferme. À trente ans, il était un membre assez ancien de l'Inquisition pour que cela fasse un moment que personne ne l'avait traîné dans la nature sauvage en pleine nuit pour examiner un rapport de sorcellerie.
Dans l'expérience de Diarmuid, neuf rapports sur dix de sorcellerie ou d'invasion de démons étaient des mensonges et des fabrications pures. Lorsque l'Inquisition arrivait, elle découvrait que les victimes « tuées par des démons » l'avaient en fait été par des rivaux jaloux ou des amants éconduits qui cherchaient à accuser les démons pour échapper à la justice.
À présent, apprenant que le fils d'un marquis avait assassiné sa mariée le soir de leurs noces, l'inquisiteur au nez d'aigle avait le pressentiment qu'il allait exhumer une affaire du même acabit. Peut-être découvriraient-ils que la femme en question était enceinte d'un autre homme, ou que la jeune lady avait surpris son mari en train de prendre des libertés avec une servante.
Diarmuid s'attendait à bien des choses, mais pas à exhumer le corps d'une sorcière ce soir.
« Ô Saint Seigneur de la Lumière », intona l'inquisiteur solennellement. « Aujourd'hui, nous portons votre lumière dans les lieux les plus sombres. Puissiez-vous veiller sur nous en cette terre de démons tandis que nous cherchons à révéler la vérité là où il y a eu tromperie. »
« Pardonnez-nous de profaner la tombe et le corps de l'une de vos élues pour découvrir si elle est perverse ou vertueuse, et sachez que nous le faisons avec votre bénédiction pour protéger vos autres élues de tout mal supplémentaire », conclut-il. « Que la Lumière nous illumine tous. »
« Que la Lumière nous illumine tous », répondirent les autres solennellement avant que les trois hommes armés de pelles ne commencent à creuser.
Au fur et à mesure que les pelles mordaient la terre, une odeur douceâtre et malsaine commença à imprégner l'air, se renforçant à chaque couche de sol retirée. Le bruit humide de la boue et le grattement du métal contre la terre emplissaient l'air comme des griffes déchirant la nuit.
L'estomac de Loman se retourna tandis que le parfum emplissait l'air. De la sueur perlait sur son front malgré la fraîcheur de la nuit, et il se surprit à reculer inconsciemment, des feuilles craquant sous ses pas.
« Sir Tommin », dit l'inquisiteur en s'écartant de la tombe et en faisant signe au chevalier et à Loman de le suivre. Si le chevalier semblait tenir le coup, il était clair que la scène macabre commençait à submerger le jeune prêtre.
« Vous faites une chose courageuse en cet instant », le loua-t-il en posant une main sur l'épaule de Sir Tommin. « Face au choix entre la fidélité à son suzerain et la piété envers son dieu, la plupart choisiraient le premier. »
« J'ai combattu des démons, Inquisiteur », dit le chevalier en baissant la tête respectueusement. « J'ai vu les cornus et ceux aux grandes griffes, ceux au corps de cheval et au visage de chacal. »
« Je sais que le mal marche parmi nous et que sans le Saint Seigneur de la Lumière et son Temple, nous n'aurions jamais pu purifier ces terres à ce point. Mon n'aurait jamais été chevalier, et je ne serais pas qui je suis aujourd'hui sans l'Église. »
« Avec une foi comme celle-là », dit Diarmuid, « il y a vingt ans, vous auriez assurément gravi les plus hauts échelons de l'Église. À présent, le mieux que je puisse faire est de soutenir votre demande pour prononcer les vœux de templier. »
« Cela seul suffit », dit Sir Tommin en s'agenouillant sur un genou et en s'inclinant profondément. Pour lui, il n'y avait pas d'autre choix. Servir l'Église ou servir un meurtrier. Le premier impliquait de laisser sa femme et son enfant derrière lui pour combattre sous la bannière du Saint Seigneur de la Lumière.
Le second signifiait qu'il pouvait être tué à tout moment, lui et sa famille, pour garantir son silence. Peut-être l'inquisiteur le trouvait-il pieux, mais Tommin ne parvenait pas à se voir sous cet angle.
« Inquisiteur Diarmuid », appela l'un des hommes qui creusaient. « Nous avons retrouvé des restes. Le corps est enveloppé dans un drap fin, imbibé d'huile, comme l'a décrit Sir Tommin. Le drap pourrait bien provenir de la chambre nuptiale du jeune lord Owain. »
Les trois hommes qui avaient creusé la tombe restèrent tous en arrière, pas un seul d'entre eux n'osant soulever le corps hors de la terre. La brume de la forêt tourbillonnait autour de la tombe, s'engouffrant dans la fosse peu profonde comme si le corps à l'intérieur respirait la brume pour se relever.
L'un des hommes fit un geste nerveux pour conjurer le mal et tous regardèrent l'inquisiteur, attendant qu'il s'approche là où ils n'osaient pas aller.