Après avoir précisé les détails de la mission d'espionnage d'Ashlynn à la villa d'été, le groupe passa à d'autres sujets dès l'arrivée du premier plat de Georg.
« Mon Seigneur », demanda Jakob, écartant une assiette de légumes qui semblait avoir été préparée presque exclusivement pour lui. « Avec un inquisiteur en Lothian, devrions-nous commencer à mobiliser les jeunes ? Il nous faudra du temps pour les former en une véritable armée. »
« Si les Lothian doivent nous attaquer cet été, alors nous devrions commencer à mobiliser tous les jeunes valides pour les entraîner », acquiesça Bassinger. « Il ne reste pas beaucoup de vétérans de la dernière guerre encore capables de combattre en première ligne, mais il y en a suffisamment pour servir d'instructeurs. »
« Je ne pense pas que les Lothian attaqueront cet été », coupa Ashlynn. « L'été prochain, au plus tôt. Le marquis Bors a besoin de plus de temps pour constituer ses forces. »
« Qu'est-ce qui te fait dire cela ? » demanda Thane. Il se trouvait être d'accord avec elle, mais il voulait donner à Ashlynn l'occasion de s'imposer auprès du reste du groupe.
« Les Blackwell offrent un avantage considérable aux Lothian », dit Ashlynn. « Mais c'est un avantage qui ne peut pas être exploité rapidement. Les Blackwell ne possèdent pas une grande armée permanente. En fait, la moitié de leurs soldats servent à bord des navires qui protègent la côte et inspectent les bateaux arrivant au port. Ils ne pourraient pas être déployés aussi loin dans les terres, même s'ils le voulaient.
« Ce que les Blackwell offrent, c'est un pont vers les vieux pays », expliqua-t-elle, déchirant un morceau de pain et plaçant deux morceaux côte à côte avant d'en déposer plusieurs autres du côté opposé de son assiette.
« Avec le temps, les Blackwell peuvent faire venir des chargements entiers d'hommes avides de se prouver face aux « démons » de la Frontière. Peut-être que la raison de la présence de l'inquisiteur en Lothian est d'obtenir des concessions du marquis Bors sur de nouveaux territoires en échange de l'envoi de davantage de leurs faiseurs de miracles depuis les vieux pays », ajouta-t-elle.
Tout en parlant, Ashlynn posa plusieurs noix à côté des « vieux pays » avant de les ramasser et de les faire glisser sur la table vers « Blackwell » puis vers Lothian.
Lorsqu'elle mentionna les « faiseurs de miracles », cependant, un sifflement audible s'éleva de plusieurs personnes dans la pièce. L'Église avait ses propres titres pour de tels individus, « Béni », « Saint Vivant », et ainsi de suite selon les cas. Tous, cependant, étaient capables de manier une forme de magie qu'ils prétendaient accordée par le Saint Seigneur de la Lumière.
Que ce soit vrai ou non, Ashlynn croyait de plus en plus qu'ils n'étaient que des sorciers au service de l'Église ; il restait indéniable que leur magie était particulièrement puissante lorsqu'elle était utilisée contre les peuples Eldritch.
Nyrielle adopta en particulier une expression sombre à cette nouvelle. C'étaient ces « Hommes Saints » que les Lothian avaient recrutés pour capturer ses parents et les brûler sur le bûcher. Leur magie avait également coûté la vie à son aïeul. Si les Lothian obtenaient à nouveau leur soutien, elle n'osait imaginer les cauchemars qui pourraient se déchaîner.
La nouvelle que les Blackwell faciliteraient l'arrivée de davantage de ces « faiseurs de miracles » était pire que d'apprendre que les Lothian avaient doublé la taille de leur armée.
« Mon mariage avec Owain a été le point de départ de tout cela », dit Ashlynn avec amertume. « Une déclaration formelle d'alliance dans le but de lever une armée plus grande que n'en a vu aucune génération. »
« Tu dis donc que nous avons du temps », dit Jakob, caressant sa barbe blanche et réfléchissant. « En ce cas, ma Dame, peut-être devrions-nous faire l'inverse de nous préparer à la guerre cette année. Nous pouvons réduire les forces de Bassinger, renvoyer plus d'hommes aux champs pour défricher plus de terres, afin d'avoir plus de forces l'an prochain. »
« Je pense que c'est prématuré », dit Nyrielle après avoir réfléchi quelques instants. « Je veux deux semaines pour préparer la mission d'Ashlynn. Une fois qu'elle sera revenue, nous en saurons plus. Nous faisons trop de conjectures pour l'instant.
« Pendant ces semaines, nous devons faire d'autres préparatifs », ajouta-t-elle. « Après son retour, j'ai l'intention d'emmener Ashlynn rendre visite à la Mère des Épines. »
Plusieurs exclamations parcoururent la table, suivies d'une série de hochements de tête tandis que chacun considérait les implications de cette décision.
« Je commencerai à préparer votre escorte », dit Bassinger. Si des accords pouvaient être conclus avec d'autres Seigneurs Eldritch, il valait mieux partir du principe qu'aucune nation hormis la vôtre n'était véritablement sûre.
« Je préparerai un tribut pour le Seigneur Ritchel et la Haute Dame Erna », dit Nyrielle avec un profond soupir. « Jakob, envoie certains de tes hommes dans les villages pour demander des volontaires. J'ai peur de devoir me vider substantiellement pour préparer un don que la Haute Dame acceptera. »
« Et la Mère des Épines ? » demanda Zedya. « Quand tu m'as amenée vers elle, elle a exigé une somme considérable pour me tutorer. »
« Mon Ashlynn est différente », dit Nyrielle. « Je t'ai amenée vers elle pour que tu puisses imiter la sorcellerie par la sorcellerie. Le prix que j'ai payé était des excuses pour quelque chose qu'elle considérait comme une profanation mineure de l'œuvre de sa vie. Ashlynn, en revanche, est une Enfant de la Terre. La Mère des Épines devrait être bien plus heureuse de la recevoir. »
Alors que la conversation s'enfonçait dans les détails d'un voyage dans les territoires contrôlés par les nations Eldritch qu'aucun humain n'avait jamais visités, Ashlynn se trouva de plus en plus incapable d'apporter quoi que ce soit à la discussion.
En ce qui concernait le combat contre les Lothian, elle possédait une bonne quantité d'informations et d'expérience pertinentes, mais pour ce qui touchait aux peuples Eldritch, elle ne savait presque rien. Si ce n'avait été qu'elle et Nyrielle, ou elle et Thane, elle aurait posé plusieurs questions en cours de route. Maintenant, cependant, elle ne pouvait que regarder les choses se dérouler et classer l'information pour plus tard.
« Je m'attends à ce que la Mère des Épines puisse exiger qu'Ashlynn reste auprès d'elle pendant quelques semaines, voire quelques mois », dit Nyrielle vers la fin de la conversation. « Si c'est le cas, je chercherai mon arrière-grand-père et sa progéniture. Ils pourraient être disposés à traverser les montagnes pour nous aider.
« Dans tous les cas, Ashlynn et moi serons de retour avant les premières gelées », insista Nyrielle. « Je ne veux pas que nous soyons piégées de l'autre côté des montagnes pendant l'hiver. Maintenant, le temps est compté. Tout le monde, vous savez ce que vous avez à faire, occupez-vous-en. Ashlynn, ma chérie, reste s'il te plaît. »
Nyrielle attendit qu'elles soient seules dans la pièce avant de tendre la main pour saisir celles de la jeune sorcière, la tirant hors des pensées qui l'absorbaient pendant que les autres partaient.
« Je n'ai pas eu le temps de demander avant l'arrivée des autres, mais... vas-tu bien ? » demanda Nyrielle.
« Oui, pourquoi ne le serais-je pas ? » dit Ashlynn, perplexe face à la question.
« Tu t'es très bien débrouillée ce soir », dit Nyrielle, posant une main fraîche sur le visage d'Ashlynn. « Mais je m'inquiète de ton empressement à espionner la villa d'été. Si tu tombes sur Owain et sa fausse épouse, que feras-tu ? »
« N'est-ce pas évident ? » dit Ashlynn, serrant le poing. « Si l'occasion se présente, je la saisirai. Je ne suis plus aussi faible qu'avant. Je ne pense pas qu'Owain lui-même se montrera, mais s'il le fait, je lui prendrai la vie ! »
« Ma chérie, mon cœur qui bat contre le mien, tu ne peux pas », dit Nyrielle. « Owain aura son jour, mais si tu provoques les Lothian en le tuant à la villa d'été, nous serons attaqués avant d'être prêtes. D'autres gens mourront », dit-elle.
« Tu veux que j'attende qu'on soit prêtes ? » demanda Ashlynn, tremblant alors qu'elle refoulait le feu qui s'embrasait en elle à l'idée de tuer Owain. « Quand sera-ce ? Cet hiver, une fois de retour de l'autre côté des montagnes ? »
« Peut-être », dit Nyrielle. « Je ne ferai pas de promesse sur le moment. Le moment sera mûr quand il sera mûr, et Owain mourra de tes mains, cela je te le promets », dit-elle, attirant la femme tremblante dans une étreinte douce. « Mais nous ne sommes pas prêtes encore, et toi non plus.
« Si tu peux me promettre que tu n'agiras qu'en espionne, alors je t'aiderai à te préparer pour la villa d'été », dit-elle fermement. « Mais si tu ne peux pas me donner ta parole que tu ne feras aucun mal à Owain, même si tu le vois, alors je ne pourrai pas te laisser partir. »
« Une souveraine sage n'oublie jamais l'ensemble de sa nation », dit Ashlynn doucement, fermant les yeux face au tourbillon d'émotions dans sa poitrine.
« L'information est trop importante », dit la jeune sorcière après avoir retrouvé son calme. « Même si je croise Owain, je le laisserai en vie pour l'instant. »