« J'ai pris des dispositions », dit Nyrielle, attirant instantanément l'attention de tous ceux qui étaient autour de la table. « Ils ne devraient pas découvrir la présence de ma chérie tant qu'elle sera en sécurité dans le Val. »
« Quel genre de dispositions as-tu prises ? » demanda Ashlynn.
« Juste un petit truc, une diversion pour garder leur attention dans leurs propres frontières », dit Nyrielle de façon cryptique, son visage un masque impassible. « Marcell », dit-elle, se tournant vers le jeune vampire avant qu'Ashlynn ne puisse poser d'autres questions sur sa diversion.
« Ton rapport mentionnait qu'ils envoyaient des provisions à la villa d'été. Penses-tu qu'Owain prévoit de se cacher de l'Inquisiteur en s'y rendant avec la femme qu'il a déguisée en ma Ashlynn ? »
« Ce n'est pas impossible », songea Marcell. « Si Owain Lothian savait qu'un inquisiteur arrivait, il a peut-être pris des mesures pour quitter la ville jusqu'à ce que les choses se calment. Cela aiderait aussi à éviter d'exposer leur fausse Lady Blackwell. »
« Le jeune seigneur joue avec le feu s'il se rend à la villa d'été maintenant », dit Bassinger. « Elle est encore dans la zone d'une heure pour deux semaines encore. »
« Zone d'une heure ? » demanda Ashlynn, à qui le terme était inconnu.
« Mes excuses, ma dame », dit le Commandant, faisant signe à un serviteur et lui murmurant de brèves instructions.
« J'aurai des cartes ici dans quelques instants », dit-il, se retournant vers Ashlynn. « Après tant d'années à se battre l'un contre l'autre, les Lothian savent bien à quelle distance du val la progéniture de Dame Nyrielle peut se déplacer en une seule nuit et rentrer à l'abri avant l'aube », expliqua-t-il.
« Les Lothian l'appellent la "villa d'été" parce qu'en été, il est impossible pour l'une quelconque de ma progéniture d'attaquer leur villa et de rentrer saine et sauve », ajouta Nyrielle. « Elle est située dans les contreforts des montagnes, isolée et magnifique, mais il n'est sûr pour les Lothian de l'occuper que pendant les mois où la lumière du jour est la plus courte. »
« Nous suivons le temps dont la progéniture de Dame Nyrielle disposerait pour combattre à n'importe quelle période de l'année », expliqua Bassinger, prenant une carte au serviteur et la déroulant sur la table.
« Actuellement, les jours raccourcissent. Dans deux semaines, il n'y aura presque plus de temps sûr à la villa d'été. Dans un mois, juste y aller et revenir immédiatement sera la limite. »
Tandis qu'Ashlynn examinait la carte, elle s'émerveilla du travail que les gens de Nyrielle avaient dû y consacrer. Non seulement la carte était plus détaillée que n'importe quelle carte de la région qu'elle avait jamais vue, mais les anneaux concentriques marquant différentes dates de l'année et temps de trajet étaient impressionnants.
Quand elle avait lu l'histoire des batailles entre les Lothian et les forces de la Vallée des Brumes, on y mentionnait souvent les puissants lieutenants de la Dame Démon du Val. Bien qu'ils ne fussent jamais nommés, plusieurs mentions faisaient état de « démons » singuliers, autrefois humains, qui apparaissaient la nuit et décimaient toute force non préparée à leur résister.
Les Lothian ne comprenaient peut-être pas les choses aussi bien que les gens de Nyrielle, mais la danse avait clairement duré assez longtemps pour que les deux parties en connaissent bien les pas. Pas étonnant que Nyrielle désire l'aide d'Ashlynn pour briser le statu quo.
« Cela n'a pas de sens qu'Owain aille à la villa d'été juste pour éviter l'Inquisiteur », dit Ashlynn, regardant la carte. « S'il voulait vraiment se cacher de l'Inquisiteur, il irait au Comté de Blackwell. »
« Pourquoi ferait-il cela ? » demanda Zedya. « La plupart des gens ne savent pas que tu es "morte", mais lui le sait certainement. Comment pourrait-il aller chez toi pour éviter l'inquisition ? »
« Les notes de Marcell mentionnaient qu'il avait vu ma famille partir seule », dit Ashlynn, gagnant en confiance dans son raisonnement. « Qu'ils connaissent la vérité ou non, l'effet est le même. Il maintient l'apparence que je suis encore en vie et avec lui. Tant que les Lothian ont l'intention de continuer à vendre le mensonge, il y a peu de raisons pour lui d'abandonner ses plans. »
« Tu sais ce que le jeune seigneur Owain prévoyait avant ton mariage ? » demanda Jakob. « Et cela a un rapport avec le Comté de Blackwell ? »
« À l'origine, Owain et moi devions passer un mois à faire le tour de la Marche de Lothian », dit Ashlynn, désignant la carte. « Ensuite, nous irions au Comté de Blackwell pour qu'Owain puisse rencontrer plusieurs familles de marchands là-bas. »
« Le Marquis de Lothian veut le soutien des marchands côtiers pour renforcer son armée », expliqua Ashlynn. « Avec le soutien de ma famille, il peut présenter son cas directement aux familles de marchands. »
« Bors Lothian ne renoncerait pas à ses ambitions. Ashlynn a raison », dit Nyrielle avec un sourire. « Quoi qu'il se passe à la villa d'été, ce n'est probablement pas une tentative de cacher Owain à l'Inquisiteur. »
« Cela nous ramène au point de départ », dit Thane. « Nous ne savons pas s'il s'agit vraiment d'un Inquisiteur en Lothian, et si c'est le cas, nous ne connaissons pas son but. Nous ne savons pas non plus ce qu'ils préparent à la villa d'été ni si cela est lié. »
« Et si nous pouvions le découvrir ? » demanda Ashlynn. « Puisque la villa d'été est encore dans la zone d'une heure, ne pourrions-nous pas espionner ce qui s'y passe ? »
« Tu ne t'es pas encore adaptée à la vie nocturne, ma douce », dit Nyrielle doucement, posant sa main sur celle d'Ashlynn. « Cette heure se situe en pleine nuit. Même si Marcell pouvait s'infiltrer sans être détecté dans la villa, la plupart des gens dormiraient. Il y apprendrait peu de choses. »
« Je sais », acquiesça Ashlynn. « Mais qu'est-ce qui se passerait si j'y allais ? »
« Quoi ? » s'exclama Thane. « Ashlynn, tu es la personne que nous pouvons le moins nous permettre d'exposer aux Lothian. Comment pourrions-nous t'y envoyer ? »
« Ce n'est pas aussi grave que tu le penses », dit rapidement Ashlynn, plongeant la main dans une pochette à sa taille et en sortant une page de notes. « J'ai un plan, ou du moins les débuts d'un plan, si vous voulez m'écouter », dit-elle, se tournant vers Nyrielle pour obtenir la permission de continuer.
« Je t'écouterai, ma douce, mais je ne serai pas d'accord tant que tu ne m'auras pas convaincue », dit Nyrielle, offrant un sourire fugace. Il semblait qu'Ashlynn ne se contentait plus d'agir passivement face aux événements. Ou peut-être ne l'avait-elle jamais fait et était-elle simplement trop submergée par les nombreux changements dans sa vie pour montrer ses véritables forces.
« Je comprends », dit Ashlynn, reconnaissante qu'on lui donne l'opportunité. Jusqu'ici, elle s'était sentie comme un simple fardeau, apprenant et s'entraînant mais contribuant peu. Maintenant, elle avait enfin l'impression d'avoir quelque chose à offrir. Plus que cela, cela lui permettrait d'en apprendre davantage sur ce qui se passait dans le monde qu'elle n'avait pas entièrement quitté.
« S'ils envoient des provisions à la villa, il y a plusieurs serviteurs qui vont et viennent », dit Ashlynn. « Je peux me joindre à eux pour passer quelques jours dans la villa, apprenant ce qui se passe de l'intérieur. J'ai juste besoin d'un peu d'aide. »
« Tu as besoin que l'un de nous t'y porte », dit Thane. « Mais Ashlynn, nous avons assez de temps pour t'y déposer, mais nous ne pourrions pas te protéger pendant que tu y seras. Tu seras seule. »
« Pas entièrement », dit Ashlynn, portant son attention sur le Commandant Bassinger. « Commandant, pensez-vous pouvoir cacher quelques-uns de vos hommes dans la forêt à proximité ? Pas assez pour attaquer la villa, mais assez pour m'aider à m'échapper si les choses tournent mal. »
« C'est risqué », dit le Commandant, se grattant la fourrure le long du menton. « Les humains ont mis une prime sur nos têtes. N'importe quelle tête d'Éldritch vaut dix deniers d'argent, et assez d'entre elles peuvent permettre à un roturier d'obtenir une chevalerie. »
« Il n'est pas impossible de camper dans les bois pendant quelques jours », ajouta-t-il. « Mais tout chasseur qui tomberait sur nous aurait une puissante motivation pour attaquer. Une flèche qui pourrait tuer un sanglier ou un cerf peut tout aussi facilement tuer l'un d'entre nous. »
« Combien de jours pensez-vous pouvoir attendre en sécurité dans les bois pour moi ? »
« Aucun », dit Bassinger platement avant que son visage ne s'illumine d'un large sourire. « Mais nous pourrions gérer le risque pendant trois jours. Quatre au maximum. Après cela, ils remarqueront que quiconque nous aurions dû tuer pour l'empêcher de signaler notre présence a disparu. »
« Désolé si je pose une question évidente », intervint Marcell. « Mais, Lady Ashlynn, pouvez-vous vraiment vous faire passer pour une servante ? Je ne veux aucun irrespect, mais les serviteurs sont hautement qualifiés dans ce qu'ils font. Je n'ai jamais rencontré de noble capable de faire ce que leurs serviteurs font pour eux. »
« Ma chérie est différente », dit Nyrielle. « Je l'ai envoyée à Thane pour qu'il lui apprenne à se battre. Elle a insisté pour aller aux cuisines étudier avec Georg. Il semble que ton entêtement te soit utile, ma chère. »
« Je n'aurais pas pensé à cela sans les leçons de Georg », admit Ashlynn. « Mais, avec un peu plus de pratique, je suis sûre de pouvoir passer pour une aide de cuisine. Cela veut-il dire que vous êtes prête à me laisser essayer ? »
« Ton plan a besoin de quelques ajustements », dit la vampire, ses lèvres s'écartant en un sourire qui révéla ses crocs. « Mais il a assez de potentiel pour que nous devrions tenter le coup. »