Ce soir-là, pour la première fois depuis le début de ses leçons de magie sur la terrasse avec Nyrielle, Heila vint lui annoncer que le dîner se tiendrait dans la grande salle à manger. De plus, cette fois-ci, plusieurs autres convives seraient présents.
Puisque Heila lui laissait entendre que les choses seraient plus formelles, elle se plia aux suggestions de la femme à cornes et choisit une robe bleu nuit ourlée de satin et de dentelle noirs, accompagnée de bijoux en saphir.
À l'origine, elle avait trouvé la robe trop sombre lorsqu'elle l'avait découverte dans ses armoires, mais à présent, elle lui rappelait la magie de Nyrielle. Sombre, fluide et un brin mystérieuse. Elle mit en revanche son veto lorsqu'Heila voulut lui coiffer les cheveux.
Les chignons sophistiqués qu'Heila réalisait étaient superbes, c'est certain, mais ils lui laissaient toujours l'impression qu'un oiseau avait fait son nid dans sa chevelure. D'ailleurs, quand elle portait les cheveux détachés, Nyrielle avait davantage tendance à y glisser les doigts.
Lorsqu'Ashlynn arriva dans la grande salle à manger, elle constata que sept des douze places autour de la vaste table en cèdre étaient dressées. Nyrielle était déjà là, accompagnée de Zedya et d'un vampire qu'elle n'avait encore jamais rencontré.
« Ma chère Ashlynn », dit Nyrielle en lui faisant signe de les rejoindre. Lorsqu'elle s'approcha, Nyrielle fit fi de toute convenance, posa une main sur sa joue et l'attira dans un baiser profond et sensuel qui lui fit parcourir un frisson le long de l'échine et la laissa sans souffle.
« Permettez-moi de vous présenter », dit Nyrielle pendant qu'Ashlynn reprenait ses esprits. « Voici Marcell, l'une de nos sources d'information les plus précieuses. »
« Ma Dame », répondit simplement l'homme en s'inclinant poliment.
Malgré la solennité de l'occasion à laquelle Ashlynn s'attendait, la tenue de Marcell aurait pu passer pour celle d'un marchand modestement prospère. Un large pantalon noir rentré dans de courtes bottes à la cheville, associé à une tunique bordeaux foncé, s'accordait bien avec les boucles lâches de ses courts cheveux noirs et sa peau pâle.
Ce ne fut que lorsqu'il se leva qu'Ashlynn réalisa à quel point il était d'une beauté saisissante. Là où les traits de Thane possédaient une virilité robuste et handsome, ceux de Marcell étaient si doux et délicats qu'ils en devenaient presque féminins. De plus, bien qu'elle sût qu'il avait à peu près l'âge de son grand-père, si elle ne l'avait pas su, elle l'aurait pris pour un adolescent de seize ou dix-sept ans, plus jeune encore que sa sœur Jocelynn.
« Sir Marcell », salua poliment Ashlynn, faisant de son mieux pour feindre que Nyrielle ne venait pas de l'embrasser devant un inconnu. « J'ai lu votre rapport. Merci pour tout ce que vous avez fait pour rassembler autant d'informations, je sais que ce n'a pas dû être facile. »
« Ah, j'arrive trop tard pour les présentations », dit Thane en entrant dans la pièce, suivi de deux autres hommes. « Ashlynn, méfie-toi de Marcell. C'est un fripon et un goujat, et il n'existe pas un jeu de hasard où il ne puisse pas te rouler. »
« Et toi, Marcell », ajouta Thane. « Sois gentil avec Lady Ashlynn, je l'ai prise pour petite sœur, ce qui fait d'elle ta grande sœur à présent », ajouta-t-il en clin d'œil à l'autre vampire.
« Ça… n'a aucun sens », marmonna Marcell.
« Euh, hem, les garçons ? » coupa Zedya, gesticulant pour que chacun prenne place maintenant que tout le monde était là.
Les deux hommes qui accompagnaient Thane n'avaient presque rien en commun. Bien qu'Ashlynn ait entendu parler des deux, c'était la première fois qu'elle les rencontrait.
Le plus impressionnant des deux était un membre du Clan de la Grande Griffe nommé Bassinger. C'était un individu colossal, sa fourrure noire parsemée généreusement de gris, qui culminait à près de deux mètres quarante. Sa tunique sombre portait un insigne doré en forme d'épée et de bouclier, et contrairement au bedonnant Georg, son corps semblait massif et musclé.
L'autre homme, appelé Jakob, était par contraste l'un des plus petits membres du Clan des Cornus qu'Ashlynn ait jamais vus. Ses cheveux avaient blanchi entièrement et l'une de ses cornes s'était brisée, il manquait le dernier tiers de sa courbe. Il marchait avec une canne aussi noueuse que lui, et sa tunique portait un insigne semblable à celui du premier, mais en forme de tour de pierre.
Ces insignes marquaient les deux hommes comme faisant partie des serviteurs directs les plus importants de Nyrielle. Bassinger occupait la charge de « Commandant » et tous les soldats de la Vallée des Brumes lui obéissaient, à moins que Dame Nyrielle ou sa progéniture ne soient aux commandes.
Jakob, quant à lui, portait le titre de « Maréchal du Val ». S'il avait moins d'hommes sous ses ordres, il disposait aussi d'une large autorité dans le val pour maintenir la paix. Avec seulement vingt mille habitants dans le val, il n'y avait pas beaucoup de gardes ou de gardiens de la paix, mais certains différends entre les gens étaient inévitables, particulièrement quand les jeunes décidaient de croiser les cornes.
Voir ces deux hommes ici, aux côtés de trois des sept progénitures de Nyrielle, fit immédiatement comprendre à Ashlynn à quel point cette réunion était cruciale. En jetant un regard en arrière vers Marcell, qui semblait profiter de son aise dans l'un des fauteuils à haut dossier, elle ne put s'empêcher de se demander si son rapport contenait plus d'informations que la copie écrite qu'on lui avait fournie.
« Merci à tous d'être venus si vite », commença Nyrielle. « Vieux bouc, je sais que le voyage jusqu'au château n'est pas aisé pour toi, mais j'apprécie ton conseil. »
« Bah », grogna Jakob. « C'est toi qui parles, "vieux bouc", Ma Dame. Mais dis-moi, jeune homme », dit-il en se tournant vers Marcell. « Est-il vraiment vrai que les humains ont dépêché l'un de leurs Inquisiteurs ? »
À la mention de l'inquisiteur, un silence tomba sur la pièce tandis que tous les regards se portaient sur Marcell. Le jeune vampire fronça les sourcils, se redressa sur sa chaise et saisit une bouteille de vin sur la table, s'en versa un verre avant de répondre.
« Je ne sais pas », répondit Marcell à contrecœur après une longue gorgée de vin parfumé. « L'acolyte qui me l'a dit était jeune et subalterne, il n'a pas rencontré en personne celui qui est arrivé de la Sainte Cité. »
« Même s'il n'est pas un Inquisiteur », ajouta le jeune vampire. « Il a rencontré directement Loman Lothian à son arrivée au temple. Il n'a pas vu le Grand Prêtre ni Bors Lothian, il est allé voir Loman. »
« Tu penses que Loman Lothian soupçonne son frère ? » demanda Zedya, faisant courir un doigt délicat sur le bord de sa coupe. « Penses-tu qu'il sait que Lady Ashlynn est une Enfant de la Terre ? »
Lorsque Zedya parla, Ashlynn lutta pour réprimer l'étreinte glaciale de la peur qui voulait serrer son cœur. Même si l'Inquisiteur était au courant pour elle, ici dans la Vallée des Brumes, il y avait peu de choses qu'il puisse faire. Elle avait peut-être perdu sa famille, mais elle était bien moins vulnérable maintenant qu'à l'époque où elle devait tant travailler pour cacher son secret.
« Je ne sais pas », dit Marcell en posant sa coupe assez violemment pour en faire déborder quelques gouttes sur la table. « Ce pourrait n'être qu'une manœuvre de pouvoir entre l'Église et la famille Lothian. Peut-être que sa cible est son père Bors au lieu d'Owain ou de notre Sénéchal. »
« La seule chose dont je suis sûr, c'est qu'un Inquisiteur est presque toujours de mauvaises nouvelles », dit-il.
À ses mots, Bassinger acquiesça, ses sourcils fournis se froncèrent en un scowlement. « La guerre », dit-il d'une voix grave et grondante. « Presque chaque fois qu'un Inquisiteur est arrivé en Lothian, c'était pour battre le tambour de la guerre. »
« Et s'ils savent ce qu'est Lady Ashlynn », ajouta Zedya, son visage impassible semblant pensif. « S'ils déduisent qu'elle est ici, alors la guerre viendra pour nous plus tôt que tard. »