Au cours des deux semaines qu'elle avait passées dans la Vallée des Brumes, Ashlynn avait entendu parler de Marcell à plusieurs reprises. Selon Thane, la progéniture vampire qui s'était entraînée comme espion et assassin était la plus jeune des progénitures de Nyrielle, si l'on pouvait qualifier de « jeune » quelqu'un de l'âge de son grand-père.
Heureusement, Marcell était assez jeune pour que son écriture ne souffre pas de l'orthographe archaïque qui gangrenait tout ce que Nyrielle écrivait, même si son écriture serrée et minuscule posait ses propres difficultés. Il était manifestement habitué à écrire sur de petits bouts de papier destinés à être transportés par pigeon voyageur. En lisant le rapport, son style concis ne fit que renforcer cette impression.
Pendant plusieurs minutes, les seuls bruits dans la pièce furent le crépitement de l'âtre et le bruissement des pages tandis qu'Ashlynn restait assise avec le lourd parchemin du rapport de Marcell. Ses yeux parcouraient le haut de la première page jusqu'en bas, passaient à la suivante avant de revenir à la première page pour relire, traçant du doigt les mots serrés comme si elle craignait d'en avoir manqué un.
Marcell comprenait clairement que la fiabilité était primordiale. Chaque bribe d'information portait une annotation : « de notoriété publique », « deux sources indépendantes », « rumeur non fiable mais répandue. » Le tableau qu'il dressait en deux pages témoignait d'innombrables conversations avec tous, des domestiques du château aux retraités mécontents, en passant par un acolyte du temple.
Hélas, aussi ardente qu'était son désir d'avoir des nouvelles de sa famille, le rapport ne contenait qu'une seule ligne à ce sujet : Owain les avait raccompagnés seul, avec des spéculations de domestiques affirmant qu'elle avait dû avoir une nuit de noces « intense. »
La première fois qu'elle lut cette ligne, elle faillit froisser le rapport. Ses mains se crispèrent sur les pages, les pliant net avant qu'elle ne se force à se détendre. Marcell ne rapportait que ce qu'il avait entendu, et ce n'était pas comme si les domestiques n'avaient jamais colporté de ragots sur elle.
Pourtant, l'implication selon laquelle elle s'était « trop bien amusée » avec Owain pour raccompagner sa famille venait s'ajouter au tas de braises ardentes qui consumaient un coin de son cœur. Même après sa mort, semblait-il, Owain trouverait encore le moyen de la blesser.
Lorsqu'elle eut fini, Ashlynn plongea dans de profondes réflexions, oubliant complètement la présence d'Heila jusqu'à ce que la petite femme la ramène à elle par une question.
« Faut-il que j'apporte du thé et le petit-déjeuner ? » demanda Heila avec hésitation. « Resterez-vous levée ? »
« Je... je ne sais pas, » répondit Ashlynn après un instant. « Pourrais-tu répondre à quelques questions, Heila ? Tu peux monter ici, » ajouta-t-elle en tapotant le lit en duvet moelleux. « Il y a largement de la place. »
Bien qu'elle parût mal à l'aise face à cette familiarité, en tant que l'une des rares compagnes diurnes d'Ashlynn, elle avait fini par comprendre que la Sénéchale de Dame Nyrielle n'avait pas l'habitude d'avoir une servante personnelle et en oubliait souvent la différence de leurs statuts. C'est pourquoi elle avait renoncé à enseigner à Ashlynn les usages du château et cédait à ses demandes, même lorsqu'elles n'étaient pas tout à fait convenables.
« Je ne suis pas entièrement surprise qu'Owain cache la nouvelle de ma mort, » commença Ashlynn. « D'après le rapport de Marcell, beaucoup de gens ont rapporté m'avoir « vue » visiter la bibliothèque ou faire le tour de l'un des jardins avec Owain. »
Même si elle avait arraché de son cœur toute l'affection qu'elle portait autrefois à Owain, la nouvelle que quelqu'un se déguisait en elle, portait ses vieux vêtements et jouait la femme affectionnée en public lui semblait du sel broyé sur des blessures à peine refermées.
« La plupart de ces signalements viennent de domestiques ou de gens éloignés des Lothian eux-mêmes, » dit Ashlynn. « Sais-tu si Marcell a pu entrer directement au Manoir des Lothian ? »
« C'est impossible, ma Dame, » répondit Heila en secouant sa tête cornue. « Le Manoir est aussi vieux que la lignée Lothian. Après que Dame Nyrielle a tué l'un de leurs seigneurs pour venger ses parents, dit-on que les prêtres du dieu des humains ont consacré tout le manoir. Désormais, ni Dame Nyrielle ni aucune de ses élues ne peuvent y entrer. »
« Je vois, » dit Ashlynn en revenant aux pages. « Cela explique pourquoi il y a si peu de nouvelles pour confirmer l'autre point. Si Marcell ne peut entrer au Manoir des Lothian, il n'a aucun moyen d'entrer au Temple. »
La seconde nouvelle n'était guère plus qu'une rumeur. Si Marcell avait noté que beaucoup avaient observé l'arrivée d'un dignitaire depuis la Sainte Cité, nul ne semblait savoir qui il était ni pourquoi il était venu visiter la Marche de Lothian.
Un seul acolyte du temple, qui s'était laissé aller après avoir bu une quantité excessive de vin dans une taverne, avait mentionné que le dignitaire représentait la Sainte Inquisition.
Compte tenu de la marque qu'elle portait depuis sa naissance, Ashlynn s'était toujours méfiée des inquisiteurs, même lorsqu'ils affichaient un extérieur aimable et affable. Elle avait entendu suffisamment d'histoires de la part de son père sur des roturiers et des nobles tombés entre les griffes de l'inquisition, pour n'en ressortir que brisés et meurtris, s'ils en ressortaient du tout.
« Alors pourquoi les Lothian font-ils semblant que je suis encore en vie ? » se demanda-t-elle à voix haute. « Gagnent-ils du temps pour l'arrivée de l'inquisiteur avant d'annoncer ce qui s'est passé, ou est-ce complètement sans lien ? »
« Je ne sais pas, ma Dame, » dit Heila. « Le Temple est quasi impossible à espionner. Même les gens ensorcelés par Madame Zedya sont incapables d'en franchir le seuil. Le Temple est trop fortement protégé contre nous. »
« Et la Villa d'été ? » demanda Ashlynn en regardant la dernière note du rapport. « Marcell a mentionné que les Lothian y envoient assez de provisions pour un long séjour, mais la famille n'y est pas allée souvent depuis la mort du défunt Marquis. Marcell pourrait-il s'y glisser ? »
« Je ne sais pas, ma Dame, » dit Heila. « Je ne sais pas si quelqu'un a jamais eu besoin de le faire. Voulez-vous que je me renseigne ? »
« Non, » dit Ashlynn en repliant les pages pour les poser de côté. « J'imagine que je pourrai parler directement à Marcell ce soir. Il a dû arriver juste avant l'aube si Dame Nyrielle ne m'a pas convoquée. Les autres questions devront attendre la nuit. »
« Je comprends, » dit la femme cornue en sautant du lit. « Voulez-vous alors un léger petit-déjeuner avant de vous coucher ? »
« Seulement si tu me rejoins, Heila, » dit Ashlynn en souriant. « N'as-tu pas mentionné qu'un des jeunes hommes travaillant à la caserne essayait d'attirer ton attention ? À quel point es-tu au courant de nos forces militaires ? »
« Autant que quiconque au château, ma Dame, » dit Heila, le visage rougissant à l'évocation du jeune homme. Rayk n'était même pas un vrai soldat, bien qu'il travaille en étroite collaboration avec eux. Il œuvrait pour l'intendant, gérant l'équipement et les approvisionnements de l'armée de Nyrielle.
« Que souhaites-tu savoir ? » demanda Heila, espérant détourner l'attention de sa vie amoureuse.
« Plein de choses, » dit Ashlynn en sortant du lit pour aller au petit bureau d'écriture de sa chambre. « Combien de soldats nous avons, jusqu'où nous pouvons les envoyer en raids, ce genre de choses. »
« Ma Dame ? » demanda Heila, la bouche grande ouverte de stupeur.
« Il se passe quelque chose à la Villa d'été, » dit Ashlynn. « C'est un endroit bien plus facile à attaquer que le Manoir des Lothian. Je pense, » dit-elle en commençant à coucher ses idées sur le papier. « Peut-être devrions-nous aller y jeter un œil. »