En un instant, ce qui aurait dû n'être qu'une brève formalité avant des retrouvailles joyeuses se mua en une situation bien plus périlleuse. Au sommet des remparts de la forteresse glacée du Marche-Givre, des centaines de chasseurs et de guerriers réunis pour la cérémonie d'accueil restèrent muets de stupeur alors que le jeune seigneur ascendant montrait les crocs aux invités mêmes qu'ils étaient venus recevoir et déchaînait une sorcellerie plus menaçante que tout ce qu'ils avaient connu de leur vie.
Avant la venue de Dame Nyrielle et Dame Ashlynn au printemps, Hauke n'était guère qu'une figure tragique au Haut-Col, envié de beaucoup pour sa corne iridescente et sa position de fils et héritier présomptif de Lord Ritchel. Mais jusqu'à récemment, il était trop jeune et trop faible pour imposer un respect capable de l'emporter sur l'amère jalousie.
Tout changea lorsque leur jeune seigneur s'enfonça dans les arts perdus des ancêtres. Tandis que les Anciens siégeant au conseil doutaient de la sagesse de laisser Hauke porter les cornes et les esprits persistants de ses aïeux, les jeunes soldats et chasseurs postés sur les remparts virent leur envie amère remplacée par une admiration grandissante et un respect sincère, car Hauke non seulement acquit une grande force personnelle, mais commença à partager des techniques qui rendirent chacun d'eux plus puissant, quelles que soient leurs affinités — neige, glace, vent ou eau.
Son impact fut si fort que beaucoup en vinrent à espérer le jour où Hauke succéderait à Lord Ritchel, persuadés qu'ils feraient partie d'une nouvelle ère où le peuple du Haut-Col pourrait riposter contre les Toscans ou quiconque les prédaterait, gagnant enfin une mesure de liberté pour voyager au-delà de leurs pics glacés.
Et maintenant, leur jeune héros fonçait en avant, griffes dehors et fureur glaciale déchaînée contre les soi-disant « alliés » arrivés avec des mercenaires toscans. Personne sur les remparts ne savait pourquoi Hauke avait attaqué si soudainement, mais beaucoup commencèrent à préparer leurs armes et leur magie, attendant l'ordre de leur jeune seigneur pour se joindre à l'assaut !
Heila fut la première à réagir à la charge de Hauke. Ses jours dans l'arène lui avaient laissé un sens aigu du danger, et si ses instincts de combat ou de fuite pouvaient s'apaiser avec le temps, il ne s'était écoulé que quelques jours depuis son dernier combat dans l'arène.
Avant même que les pieds de Hauke ne quittent le sol, la main de Heila se porta à la garde de Croc-de-Neige, invoquant un tourbillon de flocons et reculant rapidement loin du Marche-Givre qui fonçait sur elle, sa lance meurtrière en avant.
La réaction d'Ashlynn fut presque aussi rapide : elle tira le falchion en Acier-Noir à sa taille et fonça au-devant de l'attaque de Hauke, de front. Rien de gracieux ni d'élégant dans ses mouvements, et la sorcellerie était la dernière de ses préoccupations tandis qu'elle cherchait à se placer entre la sorcellerie sombre et étrange au bout de la lance de Hauke et son amie la plus proche.
— CRAC — BOUM —
Le bruit d'une lame d'acier noir mordant la glace de la lance gelée de Hauke résonna sur le flanc de la montagne, suivi un instant plus tard d'un son comme si des centaines de kilos de neige s'effondraient d'un coup.
« Ouf », souffla Ashlynn alors qu'une force indiciblement lourde la percutait, accompagnée d'une vague de sorcellerie sombre et violacée. Même avec les bénédictions de force qu'elle avait reçues de Nyrielle, l'impact fut si brutal et si inattendu qu'il la renversa, l'envoyant s'étaler au sol, haletante.
Pire que le choc physique, cependant, était cette sensation sombre et oppressante de sa magie étouffée, comme piégée sous une avalanche de neige. Le pouvoir de la vie et des choses qui poussent était déjà d'une minceur extrême sur le flanc aride et nu de la montagne, ne laissant à Ashlynn d'autre ressource que sa propre énergie, comme une sorcière ordinaire, mais sous la pression de la magie intense et étouffante libérée par la lance glacée de Hauke, même canaliser ce pouvoir semblait presque impossible.
Si le coup avait atteint Heila, la Sorcière du Saule n'aurait eu que peu de moyens d'échapper à la magie enserrante, mais Ashlynn n'était pas une sorcière ordinaire. Puissant profondément dans la force physique que lui valait son lien avec Nyrielle, Ashlynn enfonça sa lame d'Acier-Noir dans le sol glacé sous elle et lutta contre la magie oppressante, se relevant par un pur acte de volonté pour protéger son amie la plus proche.
« Reste à terre, sorcière », dit cette voix grave et inconnue tandis que Hauke tournait son attention vers la Sorcière du Saule en fuite. Sur la poitrine du jeune seigneur Marche-Givre, deux des cornes iridescentes brillaient intensément, l'un d'un bleu glacial profond et violet d'ombre, l'autre pulsant d'une lumière blanche et froide éclatante.
« Cela ne te concerne pas », résonna une seconde voix, féminine, de la bouche de Hauke tandis que le jeune seigneur Marche-Givre tendait sa main libre, rassemblant une énergie blanche tourbillonnante en parlant.
« Ne joue pas avec la neige devant son maître, petite fille », dit la voix froide et féminine quelques instants avant que la tempête d'énergie blanche tourbillonnante n'explose des doigts de Hauke, déchirant le nuage de flocons que Heila avait utilisé pour s'échapper.
Heila n'avait parcouru que la moitié du chemin vers les chariots et le reste de l'armée de Nyrielle lorsque le nuage de neige sous ses sabots fourchus se dissipa comme de la fumée au vent, la faisant culbuter sur la neige et la glace en dessous. Ses sabots fourchus atterrirent maladroitement sur la route verglacée, glissèrent sous elle et la firent retomber douloureusement sur les mains et les genoux.
« Tempête d'éclats ! » beugla Hauke de cette voix étrange et grave, lançant sa lance de glace sur la sorcière à terre. La lance siffla dans l'air avant d'exploser avec un fort — CRAC —, se transformant en dizaines d'éclats de glace, chacun plus tranchant qu'un couteau de boucher, et tous pleuvant sur le dos exposé de Heila.
« Hauke ! » cria Ashlynn tandis qu'elle luttait contre le poids qui l'écrasait. « Qu'est-ce que tu fais ? »