« Vous savez, ma petite paysanne, » dit Kurtz alors qu'il finissait par comprendre ce que les deux sorcières semblaient avoir en tête. Leur offre était si évidemment peu attrayante pour sa petite aventurière qu'elles n'auraient pas à la refuser ouvertement, elle les refuserait elle-même. Tout ce qu'il avait à faire maintenant, c'était créer une autre opportunité qui ne verrait pas sa fille s'enfuir pour suivre les sorcières dans la Vallée des Brumes avant d'être assez grande pour vivre par elle-même.
« Tu peux encore apprendre à te battre et devenir assez forte pour te battre pour Dame Heila un jour, » fit-il remarquer. « Tu n'as pas à devenir son "écuyère" et étudier les corvées. Dans deux ans, je t'inscrirai dans la meilleure école pour gladiateurs, et je t'entraînerai moi-même d'ici là, » promit-il.
« D'ici tes seize ans, tu pourras traverser le Haut-Col et rendre visite à Dame Heila toi-même pour lui montrer ce que tu as appris, » dit le vétéran gladiateur. « Je suis sûre que si tu as travaillé dur, tu pourras gagner une place à ses côtés, juste comme, euh, je suis désolée, » dit-il maladroitement en se tournant vers Virve. « J'ai peur de n'avoir pas attrapé ton nom. »
« Je m'appelle Virve, » dit la femme oursonne avec un sourire. « Je suis la capitaine de la garde de Dame Ashlynn. Je ne sais pas si Dame Heila aura besoin d'une compagnie entière pour la protéger, mais elle pourrait avoir besoin de quelques serviteurs loyaux avec le temps. Mais si tu souhaites te battre à ses côtés, je ne recommande pas de t'entraîner comme gladiatrice, » ajouta-t-elle en fronçant les sourcils.
« J'ai vu comment se battent les championnes de la Cité du Haut-Marais, » dit Virve candidement en regardant la jeune fille. « Elles se battent pour la gloire et le divertissement de la foule. Se battre contre des humains et des gens qui te chassent, c'est un tout autre genre de combat. Si tu veux devenir une garde ou une soldate dans l'armée de la Vallée, tu devrais venir nous voir quand tu auras quinze ans pour apprendre à te battre avec tes frères et sœurs du Clan des Cornus. »
« Tu sais, tu n'as pas à décider de quoi que ce soit tout de suite, mon trésor, » dit Kurtz en hissant sa fille menue dans une étreinte serrée. « Sa Dominion a même dit que les gens ne deviennent généralement écuyers qu'à treize ans. C'est okay de grandir un peu plus avant de prendre une décision. »
Un instant, Emmie eut envie d'écarter les mains de son père. Tout le monde ne cessait de lui dire qu'elle devait être plus vieille pour faire quoi que ce soit. Plus vieille pour rejoindre une école d'arène, plus vieille pour apprendre à être soldate, plus vieille, plus vieille, plus vieille ! Mais si elle attendait... si elle attendait...
« Si je ne suis pas ton écuyère, » demanda Emmie, se débattant légèrement contre l'étreinte de son père et essayant de son mieux d'avoir l'air sérieuse. « Si je ne suis pas ton écuyère, est-ce que tu trouveras quelqu'un d'autre pour être avec toi ? Pour t'aider quand tu as besoin d'aide pour que tu ne sois plus seule ? »
« Je ne sais pas, » dit Heila honnêtement, jetant un coup d'œil à Ashlynn avant de continuer. « Je n'y ai jamais pensé jusqu'à aujourd'hui. Je consacre la plupart de mon temps à Dame Ashlynn ou parfois aux choses dont Dame Nyrielle et sa progéniture ont besoin d'aide. J'apprends encore des choses auprès de Madame Zedya. Je n'ai jamais pensé à avoir quelqu'un pour m'aider. »
« Mais, mais tu l'as dit, » dit Emmie, se dégageant de l'étreinte de son père pour se tenir devant Heila, agrippant son fouet à chaîne des deux mains. « Tu as dit que parfois, tu rencontres quelqu'un et il change les choses. Mais, si tu rencontres la personne qui pourrait tout changer, et que tu ne le fais pas.... Est-ce que ce ne serait pas trop triste ? Si tu devais attendre de trouver quelqu'un d'autre qui pourrait t'aider, même juste pour les corvées, est-ce que ce ne serait pas trop solitaire ? »
« Tu es sûre ? » demanda Heila, regardant entre le visage doucement souriant d'Ashlynn et celui paniqué de Kurtz avant de reporter son regard sur la jeune fille cornue. « Même si c'est ennuyeux ? »
« Je suis sûre, » dit-elle en hochant la tête résolument. « J'aiderai, je le promets. »
« Je suis contente que tu sois prête à aider Heila, » dit Ashlynn chaleureusement. « C'est une amie très importante pour moi, et je me sentirai mieux quand elle aura quelqu'un qui peut veiller sur elle comme elle veille sur moi. Mais avant que tu puisses faire ça, il y a encore une chose que tu dois faire. »
« Quoi ? » demanda Emmie, oubliant complètement le statut exalté d'Ashlynn dans son empressement à saisir cette opportunité à deux mains et ne plus la lâcher. « Je ferai n'importe quoi ! »
« Tu dois rentrer chez toi, » dit Ashlynn en pointant du doigt Kurtz, l'air paniqué. « Tu dois en parler à tes parents, et ils doivent te donner leur permission. Nous ne partirons pas avant trois jours, » ajouta-t-elle en lançant un regard rassurant à Kurtz. « Tu as jusqu'à là pour changer d'avis ou convaincre tes parents que c'est ce que tu veux vraiment. »
« Je ne changerai pas d'avis, » promit Emmie en bondissant pour attraper la main de son père. « Et Papa ne me dit jamais non pour quoi que ce soit que je veux vraiment, donc je sais qu'il dira oui, » ajouta-t-elle excitée à son parent blême. « Allez, Papa, » dit-elle en tirant sa main dans la direction de la porte. « Il faut qu'on dise à Maman tout de suite ! Je vais être l'écuyère de la Sorcière du Saule ! »
La déclaration d'Emmie à ce moment-là avait sonné hardiment, et Ashlynn ne pouvait pas s'imaginer s'en tirer en disant à son père qu'elle savait qu'il dirait oui à tout ce qu'elle demandait, pas maintenant et certainement pas quand elle n'avait que douze ans, mais au final, la petite fille cornue avaitthoroughment battu son père gladiateur et obtenu le soutien enthousiaste de sa mère.
Maintenant, plusieurs jours plus tard, alors qu'Ashlynn marchait à travers le vent soufflant et le froid mordant du Haut-Col, elle s'arrêta pour regarder une Emmie pressée placer un marchepied à la portière de la calèche que partageaient Heila, Virve, Talauia et Lennart. Des quatre, seule Heila descendit de la calèche, trottinant rapidement à travers la neige pour rejoindre Ashlynn qui marchait vers la délégation des Marche-Givre qui les attendait.
« On dirait que ton écuyère s'adapte bien, » dit Ashlynn avec un sourire quand Heila l'eut rejointe. « Et toi ? »
« Je pense que je te comprends mieux maintenant, » dit Heila en souriant à Ashlynn tandis qu'elle se rappelait ses propres premiers jours comme servante personnelle d'Ashlynn. « Il y a tant à lui apprendre que pour l'instant, les seuls "devoirs" que je peux penser à lui assigner sont des choses que j'ai l'habitude de faire pour moi-même. Quand nous nous sommes rencontrées, ça me gênait que tu ne me laisses pas t'aider à t'habiller ou préparer ta tenue pour toi. Mais maintenant, les rôles sont inversés, et c'est... gênant, » admit-elle.
« Je n'ai jamais eu beaucoup de serviteurs pour me servir parce qu'ils pourraient voir ma marque, » dit Ashlynn, parlant juste assez fort pour être entendue par-dessus le craquement de la neige sous ses bottes. « Peut-être que si j'en avais eu, ce n'aurait pas été si facile pour toi de devenir une amie si chère. J'aurais été trop coincée dans ce qui est "convenable" pour faire ce qui est "juste". »
« Je suis contente que tu n'aies pas été convenable, » dit Heila, marchant respectueusement à un demi-pas derrière Ashlynn et se retenant de force de faire signe à Hauke alors qu'ils s'approchaient. Elle avait encore été un peu raide et maladroite la dernière fois qu'elles avaient passé du temps ensemble, essayant dur de vivre selon les enseignements de Zedya et de devenir une servante digne d'Ashlynn.
Cette fois, cependant, elle avait hâte de saluer Hauke comme une paire, surtout depuis que sa propre sorcellerie tirait tant sur le pouvoir de l'eau. Peut-être que cette fois, elle parviendrait à apprendre quelques trucs du talentueux jeune soldat Marche-Givre qui l'aideraient dans les jours à venir. Et même si ce n'était pas le cas, simplement passer du temps ensemble à nouveau serait un régal maintenant que le nuage de la trahison de l'Aîné Paulus ne pendait plus au-dessus de leurs têtes.
S'arrêtant à une vingtaine de pas de la délégation des Marche-Givre, Ashlynn et Heila composèrent leurs traits en masques calmes et composés appropriés pour la rencontre formelle entre les deux parties. Plus tard, il y aurait des festins, de la boisson et du temps pour célébrer des retrouvailles entre amis. Mais ce moment n'était pas au sujet de l'amitié, il s'agissait d'alliances et de démontrer aux observateurs que le Haut-Col et la Vallée des Brumes étaient unies.
« Peuple du Haut-Col, » dit Ashlynn, calibrant soigneusement sa voix pour qu'elle soit assez forte pour être entendue sur les murs de la forteresse mais pas assez pour déclencher une avalanche de neige. « Je suis Dame Ashlynn Blackwell, Fille de Lord Rhys Blackwell du Comté de Blackwell, connue loin et large comme la Mère des Arbres et comme la Sénéchale de Dame Nyrielle, l'Héraut de la Mort ! »
Elle avait soigneusement réfléchi à la façon dont elle modifierait les structures traditionnelles pour refléter son statut unique, et ici encore, elle choisit de repousser la limite. Elle honorait son héritage humain et présentait sa place dans le monde humain d'une manière que les Éldritch pouvaient comprendre. C'était une petite chose, mais son cœur se gonfla de fierté que le nom de son père circulerait parmi les Éldritch, non seulement comme le père de la Mère des Arbres, mais comme un seigneur puissant à respecter en son propre droit.
« Aujourd'hui, Son Éternité, Dame Nyrielle, Dame Éldritch de la Vallée des Brumes, est venue avec sa suite pour rendre visite... »
« PROFANATEUR ! »
Avant qu'Ashlynn ne puisse finir la salutation formelle, une voix profonde et résonnante retentit à travers le flanc de la montagne. Mais plus choquant que le cri outragé était la personne d'où il provenait.
La corne de Hauke avait viré à un bleu glacial profond, tourbillonnant d'énergie alors qu'un air d'indignation déformait son visage. La neige à ses pieds explosa en un petit nuage tandis qu'il chargeait en avant, rassemblant sa sorcellerie glacée en une longue et fine lance de glace à la pointe acérée comme un rasoir, scintillant d'un courant tourbillonnant d'un bleu glacial brillant et de quelque chose de sinistre, sombre et pourpre, visant directement la poitrine d'Heila !