« Un carré ? » demanda Emmie, s'essuyant les larmes avec une manche et butant sur le mot humain inconnu. « Qu'est-ce qu'un carré ? »
« Un écuyer », corrigea Ashlynn, en insistant sur le milieu du mot. « D'où je viens, dit-elle en se levant et en contournant son bureau pour s'asseoir par terre et se mettre à hauteur des yeux de la jeune fille à cornes. Les vaillants guerriers qui servent des seigneurs et dirigent des villages en leur nom sont appelés chevaliers. Certains deviennent chevaliers parce que leurs parents étaient chevaliers ou seigneurs, mais d'autres gagnent leur titre par la bravoure et la valeur. »
« Es... es-tu une chevalière alors ? » demanda Emmie à Heila. « Parce que tu es la guerrière la plus courageuse que je connaisse après Père. Mais il ne sert aucun seigneur, donc il ne peut pas être chevalier », ajouta-t-elle, cherchant à bien faire comprendre qu'elle ne pensait pas que son père et Heila étaient le même genre de guerrière.
« Je ne suis pas une chevalière », dit Heila en secouant la tête et en retenant un petit rire à l'idée. Que penserait Sir Thane s'il entendait qu'on l'avait prise pour une chevalière ? « Je suis la dame de compagnie de Dame Ashlynn. Tout comme elle est la Sénéchale de Dame Nyrielle et la sert, je sers Dame Ashlynn. »
« Mais tu es une sorcière ! Et une championne », protesta Emmie. « Comment peux-tu être une servante ? »
« Je n'étais guère plus qu'une femme de chambre quand j'ai rencontré Dame Ashlynn, tu sais », fit remarquer Heila. « J'allais chercher et porter l'eau, laver le linge, frotter les sols. Je n'ai pas toujours été si puissante », dit-elle en tendant la main pour la poser sur le genou de la jeune fille. « À ton âge, je n'aurais jamais imaginé devenir comme ça, mais parfois, on rencontre la bonne personne et tout change. »
« J'en déduis donc que cet "écuyer" est une sorte de serviteur ? » demanda Kurtz, fronçant légèrement les sourcils vers Ashlynn, incertain d'apprécier la tournure que prenait la conversation. Il n'avait prévu que de laisser Emmie rencontrer la Sorcière du Saule, mais les choses semblaient lui échapper rapidement. « Un serviteur qui sert normalement ces "chevaliers" ? » demanda-t-il.
« D'une certaine manière », répondit Ashlynn, concentrant son attention sur Emmie plutôt que sur Kurtz. D'une certaine façon, c'était un test pour tous les deux. Emmie devait comprendre ce qu'Ashlynn proposait assez bien pour pouvoir le défendre auprès de son père.
À un si jeune âge, Ashlynn n'aurait jamais arraché un enfant à son parent, sauf pour le sauver d'un parent indigne, mais Kurtz semblait surtout excessivement attentionné envers sa jeune fille. Dans ce cas, Emmie aurait besoin de la permission de son père avant de pouvoir faire quoi que ce soit.
« Un écuyer suit un chevalier, s'occupant de ses armes et de son armure », expliqua Ashlynn. « Il s'occupe aussi du cheval du chevalier, raccommode ses vêtements et s'assure que le chevalier est toujours prêt à accomplir son devoir le moment venu. En échange, l'écuyer apprend le maniement des armes et de l'armure, comment se battre, comment monter, et éventuellement, quand il est assez âgé, il apprend les autres choses qu'un chevalier doit faire également. »
Bien qu'elle gardât son explication simple, Ashlynn espérait que Kurtz et sa jeune fille puissent comprendre la tradition. La Vallée des Brumes avait déjà adopté un certain nombre de traditions distinctement humaines, particulièrement depuis que Thane, la première progéniture humaine de Nyrielle, avait été chevalier lui-même. Maintenant, Ashlynn espérait construire sur cela en invitant quelqu'un qui avait grandi en dehors de la Vallée des Brumes à participer à une tradition humaine intemporelle.
Finalement, elle voulait que ce genre de partage aille dans les deux sens, introduisant les coutumes éldritchs dans les communautés humaines pour briser les barrières de l'ignorance qui rendaient si facile pour l'Église de semer les graines de la peur parmi son propre peuple. Peut-être que, si les humains voyaient des chevaliers éldritchs avec leurs écuyers loyaux à leurs côtés, ils pourraient apprendre comment les deux groupes de gens respectaient les forts et transmettaient leurs traditions à la génération suivante...
« Mais tu as dit que Dame Heila n'est pas une chevalière », fit remarquer Kurtz, interrompant les rêveries d'Ashlynn et la ramenant au présent. « Alors que ferait Emmie ? Qu'apprendrait-elle ? »
« C'est à Heila de décider », dit Ashlynn. « Mais dans les années à venir, les responsabilités d'Heila ne feront que grandir. Elle aura besoin de quelqu'un à ses côtés en qui elle puisse avoir confiance, tout autant que j'ai confiance en elle aux miens. »
« Emmie », dit Heila tandis que tous les regards se portaient sur elle. « Sais-tu raccommoder des vêtements ? Ou utiliser un fer chaud pour repasser les plis ? Sais-tu compter l'argent et faire les courses au marché ? »
« Euh, je sais compter l'argent, mais je ne peux pas aller au marché toute seule », dit Emmie, regardant Heila avec confusion. « Mais je connais les huit lignes d'attaque et de défense à l'épée, et je connais les quatre postures à la lance, et, et j'essaie d'apprendre à me servir d'un fouet », dit-elle en agrippant le fouet à chaîne à sa hanche. « Père m'a appris plein de choses sur le combat alors... alors... est-ce que tu peux juste m'apprendre encore plus de ça ? »
« Je ne peux pas », dit Heila en secouant la tête. « J'en sais moins sur le combat que ton père. Je suis forte parce que je suis une sorcière, parce que j'ai une graine de sorcellerie que Dame Ashlynn a cultivée spécialement pour moi », dit-elle en posant légèrement la main sur la fine cicatrice au centre de sa poitrine. « Je ne sais pas me servir d'un fouet qui ne soit pas vivant dans mes mains, et même si j'ai une petite épée, je m'en sers plus comme ma baguette que comme une vraie épée. »
« Si tu me suis, parfois ce sera dangereux, et il y aura des batailles », dit Heila. « Mais la plupart des jours, il y aura des corvées. Pas des corvées amusantes, excitantes, magiques, mais des corvées simples, ennuyeuses. Je te promets toutefois, si tu me suis, je t'apprendrai certaines des choses magiques que je peux partager avec quelqu'un qui n'est pas une sorcière. Tu pourras quand même apprendre de la sorcellerie simple, alors je pourrai t'apprendre cela aussi. »
« Vraiment ? Donc je peux apprendre la sorcellerie comme quand tu as fait lancer des stalactites par les arbres ? » demanda Emmie, se redressant avec des yeux brillants.
« Non », dit Heila sèchement. « Je t'apprendrai à cueillir des herbes et à entretenir un jardin. Tu pourras peut-être même m'aider à préparer des potions, et il y a des remèdes qui ne demandent pas beaucoup de magie du tout. Tu pourrais en apprendre à faire quelques-uns. Mais il te faudra quand même apprendre à faire attention en cueillant de toutes petites feuilles sur les tiges ou des pétales sur les fleurs. Ce n'est pas très excitant », dit-elle, s'efforçant d'être aussi honnête que possible.
Dans la Ronce, elle et Ashlynn avaient passé d'innombrables jours à patauger dans l'eau peu profonde sous la chaleur oppressante et humide du foyer de la Mère des Ronces, à cueillir des herbes, cueillir des fleurs et chercher des traces d'insectes insaisissables. Pour toute l'excitation d'une chasse à une bête puissante, la plupart des jours étaient remplis de travail simple, préparant le terrain pour la magie à venir.
Peut-être que pour Emmie, tout ce qui se passait dans l'arène était excitant. Son père était un champion, couvert de gloire et célébré partout où il allait dans la Cité du Haut-Marais. Même ses séances d'entraînement entre les combats avaient probablement l'air excitantes pour quelqu'un d'aussi intéressée par les combats d'arène qu'Emmie.
Mais la vie d'Heila n'était ni glamour ni glorieuse, même si elle avait acquis une certaine renommée dans l'arène. Si Emmie voulait vraiment la suivre, elle devrait accepter une vie très différente de tout ce qu'elle avait imaginé en venant ici aujourd'hui.