« Pourquoi ne nous dis-tu pas ce que tu espères devenir en apprenant auprès de Dame Heila ? » La question d'Ashlynn semblait simple, mais pour la jeune fille, y répondre lui parut aussi terrifiant qu'elle l'imaginait pour son père lorsqu'il foulait le sable de l'arène pour affronter un adversaire redoutable.
Depuis que son père lui avait annoncé qu'il avait arrangé une rencontre avec la Mère des Arbres et la Sorcière du Saule, elle réfléchissait à ce qu'elle dirait. Maintenant que l'instant était venu, son esprit se vida et il lui fallut plusieurs secondes simplement pour se rappeler l'étiquette que son père lui avait apprise pour s'adresser à de puissantes sorcières comme Dame Ashlynn.
« O-oui, votre domino, » dit Emmie maladroitement, se redressant aussi droit et convenablement que possible et faisant de son mieux pour paraître aussi calme et posée que son père.
« C'est "votre dominion", » murmura Kurtz à son oreille.
« Ce n'est pas grave, » dit Ashlynn en levant la main et en étouffant un rire qui n'aurait fait qu'embarrasser davantage la jeune fille. « Tu peux m'appeler "Maman Ashlynn" si c'est plus facile pour toi, » dit-elle. « Détends-toi et ne t'inquiète pas de trouver les bons mots. Heila et moi sommes plus intéressées par ce qui est dans ton cœur. »
« Tu n'as pas besoin d'être nerveuse, Emmie, » ajouta Heila en s'approchant du petit bar avec une tasse de thé chaud et une petite assiette remplie de biscuits beurrés et sucrés. « Si tu veux grignoter un peu d'abord le temps de réfléchir à ta réponse, c'est très bien aussi, » ajouta-t-elle en prenant un biscuit pour elle avant de tendre l'assiette à sa menue admiratrice.
Les yeux d'Emmie s'illuminèrent instantanément en réalisant qu'elle pouvait partager une friandise avec Heila. Elle prit l'assiette délicatement, presque avec révérence, avant d'attraper un biscuit et d'en croquer avidement la moitié d'une seule bouchée. De doux rires de Kurtz, Ashlynn et Virve parcoururent la pièce, mais Heila sembla y voir un défi, terminant son propre biscuit d'une seule bouchée et offrant à Emmie un sourire provocateur pour voir si elle ferait de même.
Quelques minutes plus tard, lorsque l'assiette de biscuits ne fut plus que miettes et qu'Emmie parut détendue, elle se tourna à nouveau vers Ashlynn pour répondre à sa question.
« Maman Ashlynn, est-ce que vous savez, » commença-t-elle d'une voix douce et hésitante. « On dit que les membres les plus forts du Clan des Cornus ont fui à travers les montagnes pour recommencer leur vie ici, et que ceux qui sont restés dans la Vallée des Brumes étaient ceux trop faibles pour faire le voyage. »
« J'ai entendu dire cela, » reconnut Ashlynn. Les histoires racontées par les descendants de ceux qui avaient fui la destruction de la Vallée des Brumes par les Lothian avaient changé au fil des ans, teintées par le désir de chaque génération de trouver de quoi être fière dans les actions de leurs ancêtres.
Mais à présent, des gens comme Emmie étaient si éloignés des ancêtres qui n'étaient pas revenus après que Nyrielle eut reconquis la Vallée qu'Ashlynn ne gardait aucune rancune envers ceux qui croyaient les histoires déformées avec lesquelles on les avait élevés.
« Penses-tu que c'est vrai ? » demanda doucement Ashlynn.
« Non, pas du tout, » dit Emmie en secouant vigoureusement la tête. « Mon père est l'un des meilleurs champions de tous les temps du Clan des Cornus, » dit-elle fièrement, enlaçant de ses deux bras le bras musclé de son père et le serrant fort. « Il peut même combattre des champions du Clan des Écailles et du Clan aux Yeux de Verre, ou des champions venus de loin. »
« Chut, petite pécore, » dit Kurtz en tapotant doucement l'une des cornes de sa fille. « Pas la peine de me faire passer pour ce que je ne suis pas. »
« Mais c'est vrai ! » insista Emmie. « Mon père est l'un des plus forts qui soient. Mais, mais il n'y a pas de filles qui sont aussi fortes que vous, » dit-elle en se tournant vers Heila. « Ni à la Cité du Haut-Marais ni nulle part dans le Haut-Marais. Il n'y a pas de filles assez fortes pour combattre d'autres clans à moins que ce ne soit en batailles de groupe, et encore, elles ne se battent que si elles sont en supériorité numérique. »
« C'est pour ça que tu veux apprendre de moi ? » demanda Heila. « Parce que je peux me battre contre des gens d'autres clans ? »
« Ben, euh, pas exactement ? » dit Emmie en se tortillant sur son siège pour regarder son père avant de continuer. Inconsciemment, sa main tomba sur le fouet métallique qu'elle portait à la hanche. Elle avait supplié son père de le lui acheter après avoir vu Heila l'utiliser non seulement pour vaincre ses ennemis mais pour les forcer à se rendre, prouvant qu'elle avait la force de gagner même sans épée puissante ni lance puissante.
Maintenant, tandis qu'elle faisait courir ses doigts le long des maillons métalliques froids du fouet à chaîne, elle essaya de s'imaginer ne possédant ne serait-ce qu'une fraction du courage que la Sorcière du Saule montrait sur le sable de l'arène lorsqu'elle répondait à la question que lui posait son héroïne.
« J'y étais, » dit Emmie doucement, sa voix gagnant en force tandis qu'elle continuait. « Quand vous avez combattu ces hommes qui avaient du feu dans les mains. J'étais assise avec mon père, et j'ai vu comme... » Sa voix faiblit tandis qu'elle serrait encore plus fort le fouet à sa hanche jusqu'à ce que les jointures de son petit poing blanchissent. « J'ai vu comme vous étiez seule là-bas. »
« Elle a fait quelques cauchemars depuis ce jour, » dit Kurtz en donnant une tape rassurante à sa fille. « Quand on lui a demandé ce qui n'allait pas, elle a dit que personne ne devrait avoir à affronter des monstres seule et elle a demandé si je me battrais avec vous dans l'arène. J'ai essayé de lui dire que ça ne marchait pas comme ça, que vous aviez choisi ce combat parce qu'il était important mais... »
« Mon père dit que si quelque chose est vraiment, vraiment important pour quelqu'un, alors il peut combattre dix hommes deux fois plus forts, » dit Emmie, prenant la parole avant que son père n'en dise plus sur ses cauchemars. S'il y avait bien une chose qu'elle ne voulait pas maintenant, c'était que la Sorcière du Saule pense qu'elle avait peur !
« Et, il dit que si quelque chose est plus important que leur vie, ils peuvent combattre une armée entière, » dit-elle en se tournant à nouveau vers Heila.
« Je pense que c'est pour ça que vous êtes si forte, » dit-elle avec assurance. « Parce que vous vous battez pour quelque chose de vraiment, vraiment important pour vous. Mais, mais j'ai peur, » ajouta-t-elle maladroitement, baissant les yeux sur ses mains et serrant fortement sa jupe.
« De quoi as-tu peur, Emmie ? » la sollicita doucement Ashlynn.
« J'ai peur qu'il y ait quelque chose d'aussi important que vous vous battrez pour ça jusqu'à la mort, » dit Emmie en levant les yeux vers Heila, les yeux brillants de larmes. « Mais je me suis dit que, même si les filles du Clan des Cornus ici sont plus faibles que vous, s'il y en a assez, elles peuvent se battre ensemble contre des gens plus forts. »
« Alors, alors je me suis dit que si, si vous pouvez m'apprendre, alors vous n'aurez plus à vous battre seule contre des géants toute seule. Et alors, alors vous ne... » Des larmes coulèrent sur ses joues tandis qu'elle regardait Heila avec désarroi, et sa respiration s'accéléra à l'idée de voir son héroïne tomber au combat.
Emmie n'était pas étrangère à la mort, et son père s'était assuré qu'elle comprenne dès son plus jeune âge que l'arène était un lieu dangereux et que parfois, les gens y mouraient, même lorsqu'ils semblaient très forts.
Mais les seules fois où Kurtz avait vu sa fille devenir si émotive à l'idée que quelqu'un tombe dans l'arène avaient été les deux occasions où il avait été grièvement blessé et avait eu besoin de mois pour guérir. La voir réduite en larmes à l'idée de quelqu'un qu'elle ne connaissait même pas personnellement tomber au combat... il ne savait tout simplement pas quoi dire.
« Emmie, » dit Heila doucement. « Tu sais que je ne me bats pas habituellement seule comme ça, n'est-ce pas ? Je n'ai combattu dans l'arène cette seule fois que pour une raison spéciale. D'ordinaire, j'aurais Dame Ashlynn et Virve, ou ma cousine Talauia la Sorcière du Chardon ou une bande d'autres amis à mes côtés pour faire face à ce qui vient. Alors je ne serai pas seule. »
« Mais vous n'avez aucun de nous à vos côtés, » dit Emmie, le visage brûlant de larmes et de honte. « Vous n'avez pas votre clan à vos côtés. Comment est-ce juste, que personne d'autre ne se lève pour vous ? Ce n'est pas juste, ce n'est pas juste pour vous du tout, » insista-t-elle.
« Alors s'il n'y a pas d'autres filles de notre clan qui se lèveront pour vous, alors je veux le faire ! Pour que vous n'ayez plus à être seule là-bas, » supplia-t-elle. « Alors s'il vous plaît, est-ce que je peux, est-ce que je peux apprendre à être forte comme vous ? Je promets, je promets que je peux aider... »
Pendant un instant, personne ne sut quoi dire. Même Virve semblait stupéfaite par la supplique sincère de la jeune fille tandis qu'Heila restait la bouche bée face à cet élan de sollicitude venant de quelqu'un qu'elle connaissait depuis moins d'une heure.
« Monsieur Kurtz, » dit Ashlynn, brisant le silence lorsqu'il parut que personne d'autre ne savait quoi dire. « Quel âge a Emmie ? »
« J-j'ai douze ans, » dit Emmie en s'essuyant les larmes et en se redressant le plus droit possible tout en regardant Ashlynn avec des yeux rouges et gonflés. « Douze ans cet été. »
« Si elle était humaine, et que nous étions dans le comté de mon père, » commença lentement Ashlynn tandis qu'une idée prenait forme dans son esprit. « Elle serait trop jeune d'un an. Mais elle n'est pas humaine et le Clan des Cornus la considère comme une adulte bien avant qu'elle n'ait vingt ans, alors peut-être pouvons-nous un peu plier les règles. Seulement si son père le permet, cela dit, » ajouta-t-elle.
Instantanément, tous les regards se tournèrent vers Ashlynn, se demandant ce qu'elle avait en tête pour cette jeune fille courageuse qui semblait prête à marcher sur la guerre, juste pour s'assurer qu'Heila ne soit pas abandonnée par le Clan des Cornus. C'était un fardeau bien trop lourd pour de si jeunes épaules, mais le fait qu'elle soit même prête à y penser en disait long sur son caractère, au point qu'Ashlynn se sentit obligée de lui donner une chance, même minime.
« Dis-moi, petite Emmie, » demanda Ashlynn. « Sais-tu ce qu'est un écuyer ? »