Les vents du Haut-Col tiraient sur la lourde cape de fourrure d'Ashlynn alors qu'elle quittait la calèche de Nyrielle pour prendre sa place à la tête de l'armée. C'était une chose pour Nyrielle de forcer le vaincu Savis à agir comme son héraut lors de l'approche de la Cité du Haut-Marais, mais maintenant qu'Ashlynn et Nyrielle voyageaient à nouveau ensemble, il était temps pour elle d'assumer le rôle d'annoncer l'arrivée de Nyrielle.
Elle aurait pu refuser, et Nyrielle aurait probablement cédé. En tant que Mère des Arbres, son statut n'était en rien inférieur à celui de l'Héraut de la Mort, et en tant qu'amante de Nyrielle, si elle avait voulu exiger un traitement égal, elle était certaine que Nyrielle l'aurait accordé.
Dans les années à venir, Ashlynn était certaine qu'il viendrait un moment pour discuter d'un tel arrangement, mais lorsqu'elle se mesurait à sa bien-aimée, elle se sentait encore bien trop insuffisante. À son arrivée dans la Vallée des Brumes, elle n'avait rien à offrir, pas même les vêtements qu'elle portait, pourtant Nyrielle l'avait accueillie, sauvé la vie, et lui avait donné tout ce qu'elle pouvait désirer et bien plus.
Au début de leur relation, Nyrielle donnait tout et Ashlynn ne pouvait qu'accepter. Maintenant qu'elle avait commencé à grandir dans son pouvoir, la balance commençait à pencher. Entre les avantages que Nyrielle tirait du sang d'une puissante sorcière et les ressources qu'elle pouvait rassembler à la Cité du Haut-Marais, elle avait enfin l'impression d'avoir véritablement quelque chose à offrir à la femme qui l'avait ramenée du bord du gouffre.
Mais tant que la balance ne serait pas plus proche de l'équilibre, en dehors des moments où elles existaient simplement comme amantes, Ashlynn se jetait à corps perdu dans son rôle de Sénéchale de Nyrielle. En tant que première parmi tous ceux qui servaient l'Héraut de la Mort et représentante choisie de sa Maîtresse entre l'aube et le crépuscule, il y avait de nombreux endroits où Nyrielle avait besoin de l'aide d'Ashlynn et elle l'apportait avec joie.
Les derniers jours d'Ashlynn à la Cité du Haut-Marais avaient ressemblé à une frénésie d'activité alors qu'elle et Nyrielle travaillaient sans relâche pour préparer leur voyage de retour. Grâce aux efforts d'Ashlynn et de Heila, l'armée de Nyrielle accueillait non seulement les quatre-vingt-dix guerriers entraînés que Heila avait vaincus dans l'arène, mais des centaines de marchands, artisans et leurs familles. Ces ajouts transformèrent la marche militaire en une petite ville en mouvement, nécessitant un soutien logistique considérable pour traverser le Haut-Col aride.
Au milieu de cette tourmente, elle se retrouvait à s'excuser encore et encore pour avoir retardé des choses qui lui semblaient importantes mais n'étaient pas urgentes. Même si les nuits s'allongeaient, elle n'avait pas encore trouvé l'occasion de parler davantage avec Ignatious de la Lame de Flamme Sacrée. Il y aurait tout le temps d'en discuter longuement de leur relation complexe avec leur foi et du puissant artefact qui la représentait une fois de retour, et puisque c'était le cas, toute conversation supplémentaire avait été mise de côté pour des préoccupations plus pressantes.
L'Artificier Erkembalt avait accepté de les accompagner jusqu'à la Vallée des Brumes, bien qu'il ne consentît à rester que pour l'hiver. Une fois le col dégagé, il insistait pour rentrer chez lui et dans sa boutique. En privé, Ashlynn espérait qu'il pourrait trouver quelque chose de charmant dans la Vallée des Brumes, ou du moins assez intéressant pour envisager de déplacer son commerce et sa famille dans la Vallée de façon permanente, mais pour l'instant, obtenir son aide pour préparer la guerre était la chose la plus importante.
Parmi toutes les questions à régler, cependant, l'une des plus surprenantes était venue sous la forme d'un gladiateur expérimenté nommé Kurtz qui offrait ses services comme garde du corps pour Heila si elle acceptait de prendre sa fille, Emmie, comme élève. Lorsqu'ils se rencontrèrent, il était clair que la performance de Heila dans l'arène avait eu un impact profond sur la jeune fille cornue qui portait une robe bleu minuit et maniait un fin fouet de métal en imitation évidente de la tenue de Heila lors de son combat contre le Chaudron de Flamme.
« Bienvenue, Maître Kurtz », dit Ashlynn lorsque Heila conduisit ses deux lointains clansmen dans le salon qu'elle utilisait comme bureau le jour. Même avec Virve en retrait et un second bureau plus petit pour Heila, le salon luxueux aurait pu aisément accueillir une douzaine d'invités ou plus.
Avec des fauteuils confortables, des canapés et un bar bien garni pour les rafraîchissements dans un coin, elle avait tout ce qu'il lui fallait pour s'acquitter de ses devoirs de Sénéchale de Nyrielle, bien que les sols de marbre froid et les peintures de batailles d'arène héroïques aux murs lui rappelaient constamment qu'elle n'était qu'une invitée en ce lieu, et une invitée qui partirait bientôt.
Elle avait essayé d'ajouter des arbres en pot et d'autres plantes pour rendre l'espace un peu plus confortable, mais lorsqu'elle réalisa que les arbres se sentaient piégés dans leurs pots sans d'autres racines près des leurs pour leur permettre de se connecter entre eux, ou même aux fougères et aux sous-bois, elle réprima son envie de les rempoter en petits groupes qui ne seraient pas solitaires et demanda qu'on les emporte, se rappelant fermement qu'elle ne serait pas là pour s'occuper des arbres par la suite et qu'elle ne les emmènerait certainement pas à travers le Haut-Col avec elle.
« On m'a dit que vous avez une proposition pour Heila », continua Ashlynn avec un sourire accueillant pendant que le père et la fille prenaient place. Bien qu'Ashlynn sache qu'il était un champion respecté de l'arène, qui avait gagné le droit d'assister à la célébration d'accueil au premier étage de l'arène la nuit du combat de Heila contre le Chaudron de Flamme, son apparence soignée, raffinée, avec sa barbe tressée proprement et ses cheveux attachés en un chignon serré, le faisait ressembler davantage à un homme d'affaires prospère qu'à un puissant guerrier.
Peut-être cette histoire de succès expliquait-elle pourquoi Kurtz semblait raisonnablement sûr de lui malgré le rang des personnes qu'il rencontrait, mais aussi calme que fût le père, les yeux de sa fille Emmie étaient restés quasi rivés sur Heila depuis son entrée, à peine clignant des paupières maintenant qu'elle se trouvait en présence de son héroïne.
« Oui, votre Domination », dit Kurtz formellement, posant une main sur l'épaule de sa fille. « Dame Heila a inspiré ma petite Emmie comme personne d'autre », dit-il avec une pointe de maladresse. « Elle m'observe dans l'arène depuis qu'elle a l'âge d'écrire son nom, mais même si la Haute Dame Erna foulait le sable, j'en doute qu'elle serait aussi fascinée. »
« C'est parce que la Haute Dame Erna n'est pas l'une des nôtres », dit Emmie, détournant enfin les yeux de Heila pour lancer à son père un regard comme si elle lui avait expliqué cela plusieurs fois déjà. « Mais la Sorcière du Saule est une vraie Championne Cornue. Je veux grandir pour être comme elle, Père », dit-elle avec entrain.
« Je t'ai dit, ma petite campagnarde », dit Kurtz, ébouriffant ses cheveux et offrant à sa fille un regard attendri. « Dame Heila est une Sorcière et tout le monde ne peut pas être sorcière. Mais, si elle pense que tu as du talent, et si elle est disposée à t'enseigner un peu de sorcellerie ou comment elle se bat au fouet, alors Père servira comme son garde loyal tout le temps. »
« Je sais que c'est peut-être beaucoup demander », dit le gladiateur cornu, se tournant vers Ashlynn avec un air qui disait qu'il s'attendait à être éconduit. « Vous m'avez déjà rendu un grand service en la laissant venir rencontrer Dame Heila en personne », ajouta-t-il, clignant légèrement de l'œil vers Ashlynn dans l'espoir qu'elle comprenne que la chance pour sa fille de rencontrer son héroïne était vraiment tout ce pour quoi il était venu.
« Eh bien, petite Emmie », dit Ashlynn avec un sourire chaleureux et accueillant. « Pourquoi ne nous dis-tu pas ce que tu espères devenir en apprenant de Dame Heila. »