« Parce que la Vallée des Brumes est encore plus faible qu'elle ne devrait l'être », dit Ritchel, posant une main lourde sur l'épaule du jeune homme et la serrant fermement. « Sa Éternité emprunte une armée. Elle a pris la Horde des Bâtards, la Brigade du Loup Noir, les Sorciers de la Terre Brisée... Aucune de ces forces ne lui appartient, mais elle doit s'en servir pour défendre la Vallée des Brumes contre les humains. »
« Quoi qu'on dise des Toscans », continua Ritchel, son étreinte sur l'épaule de son fils se resserrant tandis qu'il luttait contre ses propres sentiments contradictoires. « Ce sont de vrais géants qui accompliront presque autant en semant la terreur dans le cœur des hommes qu'en les écrasant sous leurs pas. Ce n'est pas le genre de ressource que Sa Éternité peut facilement refuser. Dame Heila n'a peut-être pas eu le choix dans l'affaire », ajouta-t-il.
La servante menue avait fait bien peu d'impression sur Ritchel lors de sa première venue. Elle s'était laissée intimider par Torsten aux portes, renonçant à ses fonctions de traductrice de Dame Ashlynn, et d'après le récit de Hauke, elle avait passé la plupart du temps, pendant qu'ils étaient sous le feu des Toscans, recroquevillée derrière ses barrières. D'apprendre qu'elle était devenue une sorcière et une championne de l'arène... Il ne pouvait imaginer ce qu'elle avait dû traverser en ces quelques mois pour changer à ce point.
« Ne devriez-vous pas vous concentrer davantage sur Dame Ashlynn ? » incita Ritchel son fils. « Vous avez pu lui enseigner au moins un peu de notre sorcellerie lors de sa dernière visite. Maintenant qu'elle est devenue la Mère des Arbres, je suis certain qu'elle cherche des gens talentueux pour rejoindre son coven. Avez-vous l'intention d'en devenir l'un ? »
« Est-ce seulement possible, Père ? » dit Hauke, clignant des yeux, surpris que son père ait été celui à aborder le sujet. « Y a-t-il déjà eu une sorcière Marche-Givre ? » Autant le jeune seigneur s'efforçait de garder une voix neutre, le faible scintillement qui parcourut sa corne trahissait l'intérêt vif qu'il portait à la réponse. Il avait fouillé les archives des mois plus tôt, après le départ d'Ashlynn, mais n'avait jamais trouvé la moindre mention dans les registres publics.
Bien sûr, il y avait des choses connues seulement des Anciens et du Seigneur Éldritch du Haut-Col, mais Hauke n'avait pas voulu presser son père pour obtenir un accès à des informations dont il n'avait pas le droit. S'il avait demandé, il était certain que son père lui aurait dit, mais en demandant, il sentait que cela aurait valu annonce de son intention d'abandonner le Haut-Col pour rejoindre le coven d'Ashlynn. Qu'il le veuille ou non, ou qu'il doive même le faire, la simple pensée suffisait à lui sceller les lèvres sur la question.
« Il y en a eu une, du temps de mon arrière-grand-père », dit Ritchel, offrant à son fils un sourire maladroit. « Il a rejoint le coven de la Mère des Tempêtes comme sa Sorcière du Blizzard. Il avait une corne d'un blanc pur et, selon mon grand-père, la montagne où sa corne est consacrée est couverte par un blizzard quasi éternel. »
« Mais pour ce que j'en sais, la seule sorcière que les Marche-Givre sont faits pour servir est la Mère des Tempêtes », dit-il en désignant le paysage aride autour d'eux. « Que savons-nous des arbres ou des ronces couverts d'épines ? Même les mers déchaînées sont bien au-delà de notre portée. Mieux vaut te préparer, mon fils. Tu as beaucoup appris des ancêtres, mais je crains que la sorcellerie ne soit hors de ton alcance. Ou, si ce n'est pas le cas, ce ne sera pas en tant que membre du coven de la Domina Ashlynn », dit-il solennellement.
Le regard de Hauke se posa sur la neige à ses pieds, la lueur de sa corne s'atténuant nettement. Ses épaules s'affaissèrent tandis qu'il exhalait un nuage de givre qui resta suspendu dans l'air entre eux, ne durant qu'un instant avant que les vents rigides de la montagne ne l'emportent avec le rêve auquel il s'était accroché. Il le savait, bien sûr, que son père dirait cela.
L'impossibilité de son rêve lui était venue à l'esprit maintes fois lors de ses recherches dans les archives. S'il y avait eu une histoire de sorcières Marche-Givre, si c'était chose commune ou aisée, sûrement n'aurait-il pas été si difficile de trouver ne serait-ce qu'une seule mention. Pourtant, l'entendre dire à voix haute faisait peser la pierre de la déception dans sa poitrine plus lourdement encore.
« Je comprends, Père », dit-il doucement, sa voix aussi creuse que les cavernes de glace sous la forteresse. Ses doigts effleurèrent machinalement la rangée de cornes ancestrales sur sa poitrine tandis qu'il s'efforçait de s'ancrer dans le présent et de chasser l'aura de déception qui s'était posée sur lui comme une poussière de neige. C'était son chemin à présent. Il était le gardien d'ancêtres précieux, et le porteur d'une corne iridescente. Pour la première fois de sa vie, maintenant qu'il pouvait se connecter à des ancêtres qui lui ressemblaient, il se sentait partie d'une véritable lignée de sorcellerie à laquelle seul quelqu'un comme lui était fait. Il aurait dû être fier. Il l'était. Et pourtant...
Ritchel observait la réaction de son fils avec un mélange de sympathie et de satisfaction. Les rêves sont une belle chose qui peut motiver un jeune homme à trouver la grandeur, mais certains rêves sont inaccessibles. Heureusement, Hauke était encore très jeune et n'avait pas eu le temps pour que ce désir ne devienne une obsession malsaine.
Maintenant que Hauke savait, Ritchel se sentait confiant que son fils pourrait naviguer son amitié avec la Mère des Arbres et la Sorcière du Saule d'une manière plus saine. Sa corne iridescente était sa voie vers la grandeur, et il n'avait pas besoin des traditions d'une étrangère pour trouver sa propre voie dans le monde. Plus tôt il le comprendrait, plus tôt il pourrait assumer une position de direction au sein du clan et éventuellement succéder à la place de son père sur le trône du Haut-Col.
« Deux autres, il y en a eu », une voix d'enfant chuchota dans l'esprit de Hauke alors que l'une des cornes sur sa poitrine pulsait d'un vert pâle faible. « Un serviteur du Père des Calamités, il y eut. La Sorcière de l'Avalanche », continua la voix. « Plus important, mon maître, une sorcière fut. »
« Tu as été enseigné par une sorcière ? » pensa Hauke, clignant des yeux, surpris par la révélation d'Eugen. L'ancêtre au comportement enfantin avait été l'un des plus grands guérisseurs que le clan Marche-Givre ait jamais connu, mais penser qu'il avait appris d'une sorcière Marche-Givre... « De quel coven était-il ? » demanda Hauke, incapable de réfréner sa curiosité.
« Un serviteur de la Mère des Arbres, il fut », dit Eugen légèrement. « La Sorcière du Sapin. »