Deux jours plus tard, Hauke se tenait nerveusement devant les portes, observant un serpent de flamme composé d'innombrables soldats portant des torches s'enrouler le long de la route étroite menant à la forteresse glacée du Marche-Givre. Lorsqu'il avait perçu pour la première fois la puissante énergie de Dame Nyrielle et de ses forces pénétrant dans le Haut-Col, il s'était attendu à ce qu'elle progresse rapidement à travers le col, de la même manière que lors de sa venue précédente.
Il savait qu'elle arrivait et qu'elle devrait être là sous peu. Dame Nyrielle comme Dame Ashlynn avaient clairement fait savoir qu'elles comptaient regagner la Vallée des Brumes avant que les neiges d'hiver ne ferment le passage à tous, sauf aux voyageurs d'hiver les plus expérimentés. Il en était même à compter les jours, cherchant à estimer leur proximité et s'inquiétant de plus en plus qu'elles n'arrivent pas avant les premières neiges.
Maintenant qu'elles étaient tout près, son cœur débordait d'impatience à l'idée de revoir ses amis. Une part de cette impatience venait de la simple joie des retrouvailles, une autre du désir de montrer à Dame Ashlynn et Dame Heila tout ce qu'il avait appris depuis leur départ. Mais en dessous, une question s'était cristallisée si profondément en lui qu'il n'osait en parler à personne, sauf à Dame Ashlynn elle-même. Et à présent, il n'était plus qu'à un jour de pouvoir la poser...
Un jour plus tard, cependant, ils furent surpris lorsqu'un messager arriva pour organiser l'hébergement, non pour la petite escorte personnelle de Nyrielle, mais pour une armée entière forte de plus de mille guerriers ! La seule annonce de la taille de l'armée choqua les anciens et fit même bouger Lord Ritchel inconfortablement sur son trône de glace lorsqu'il entendit le chiffre, mais la liste des invités de très haute importance voyageant avec Dame Nyrielle était encore plus stupéfiante.
« C'est assez impressionnant, n'est-ce pas, mon fils ? » dit Lord Ritchel sans détourner les yeux de l'armée qui approchait. La dernière fois, Dame Nyrielle avait voyagé en tant que Dame Éldritch de la Vallée des Brumes, et l'envoi de Hauke pour accueillir sa nouvelle Sénéchale avait paru mesuré et approprié. Cette fois, en revanche, il semblait que beaucoup de choses avaient changé, et Nyrielle marchait sous la bannière de l'Héraut de la Mort plutôt que sous celle de la Vallée des Brumes.
Certains pourraient ne pas saisir la nuance, mais combinée à une armée et sa suite comptant des milliers de personnes, Ritchel ne pouvait se permettre d'ignorer le sens implicite. La dernière fois, ils s'étaient rencontrés en pairs et en alliés, jusqu'à ce que les actions perfides de l'Ancien Paulus la contraignent à affirmer son autorité. Cette fois, elle ne laissait place à aucun doute dès le début et il ne pouvait que baisser sa corne et aller personnellement l'accueillir à son arrivée à la forteresse.
« Le messager a dit que Dame Heila était devenue une sorcière, » dit Hauke, esquissant un sourire en coin tandis que des sentiments complexes traversaient son visage. Il était ravi d'apprendre que sa menue amie avait obtenu la chance de rejoindre le coven de Dame Ashlynn, et encore plus excité quand le messager mentionna qu'elle avait tenu pendant dix jours dans l'Arène du Haut-Marais, affrontant chaque jour des adversaires de plus en plus puissants.
Mais lorsqu'il apprit qu'elle l'avait fait avec une lame taillée dans la corne de l'Ancien Paulus, et que beaucoup de gens à la Cité du Haut-Marais louaient non seulement le pouvoir de la sorcière, mais celui de son arme, il lui fut difficile de se sentir aussi fier qu'un instant plus tôt. Déjà, le conseil avait commencé à argumenter sur ce qu'ils devraient faire si davantage de chasseurs venaient au Haut-Col, ciblant le petit clan pour le pouvoir de leurs cornes.
« Est-ce cette partie qui te fait trépigner ? » demanda Ritchel à son fils tout bas tandis qu'ils regardaient l'armée se rapprocher. Par respect pour l'environnement et le risque de déclencher une avalanche, aucun tambour ne battait pour annoncer leur venue, mais le grincement de centaines d'essieux de chariots et le bruit de milliers de pas marchaient étaient difficiles à ignorer, particulièrement lorsque certains de ces pas résonnaient bien plus fort que les autres.
Bien au-dessus des nuages, la lumière de la lune et des étoiles se reflétait sur le manteau de neige pure et blanche recouvrant les montagnes, faisant ressortir tout ce qui bougeait dans le col comme une tache sombre sur du linge parfait. Les silhouettes de voitures et de chariots tirés par des chevaux étaient assez courantes, même si leur nombre paraissait choquant.
À cette distance, il était impossible de distinguer les silhouettes légèrement voûtées du Clan aux Yeux Dorés, connus pour courir aussi vite que des chevaux lorsqu'ils sont accroupis bas, de celles, de taille similaire, du Clan aux Yeux de Verre qui pourraient marcher à côté d'eux. Il y avait cependant un groupe qui dominait de si haut tous les autres dans l'armée approchante qu'il était impossible de confondre leurs silhouettes à défenses avec autre chose.
« Ou bien t'inquiètes-tu pour les mercenaires toscans que Dame Heila a pris à son service ? » dit Ritchel sur un ton pointu, se détournant de l'armée pour croiser le regard pensif de son fils.
« Pourquoi les aurait-elle acceptés ? » demanda Hauke, la voix cassée. Ses mains se crispèrent en poings et sa corne tourbillonna de nuances sombres de pourpre et d'azur. S'il avait su ce qu'il savait maintenant, s'il avait vraiment pu riposter contre les Toscans au lieu de se terrer derrière ses boucliers de glace à garder Heila, alors peut-être que ça ne ferait pas aussi mal mais...
Le souvenir d'ombres géantes se dressant au-dessus de lui tandis qu'il tentait désespérément de protéger Ashlynn lui traversa l'esprit, apportant avec lui l'odeur métallique du sang et le craquement terrible de la glace se brisant sous leurs pas. Sa corne s'assombrit et vira au blanc pâle tandis qu'une vague de colère froide remplaçait son choc initial et l'accablante honte.
« Je comprends qu'ils étaient tenus d'entrer à son service si elle les battait dans l'arène, » continua-t-il, d'un ton égal qui semblait aussi frêle que de la glace mince. « Mais elle n'était pas obligée de les accepter. Elle aurait pu les renvoyer, ou les diriger vers les chasseurs qui menacent notre foyer. » Il se tourna pour rencontrer le regard de son père, ses yeux reflétant la trahison qu'il ressentait. « Après ce qu'ils ont fait à Andrus, après ce qu'ils ont essayé de nous faire... pourquoi a-t-elle dû les emmener avec elle ? »