Sur les pentes enneigées du Haut-Col, le ciel nocturne ondule de lueurs. Des rubans d'un bleu glace pâle et d'un lavande doux et brillant se courbent et se tordent comme des rideaux sous la brise, se pliant et se balançant sous la direction d'un jeune homme debout sur une crête dégagée.
Plus bas sur la montagne, sur le bord de l'antique route qui guide les voyageurs à travers les cols depuis des siècles, plusieurs sorciers Marche-Givre observent, stupéfaits, le jeune seigneur Hauke transformer la tour de glace qu'ils ont construite en quelque chose d'infiniment plus froid et plus dangereux que la simple structure qu'ils avaient élevée pendant la journée.
« Tu t'en sors bien, jeune héros », murmure une voix féminine douce à Hauke tandis qu'il étend la portée de sa sorcellerie aussi haut dans le ciel qu'il l'ose. « Le ressens-tu ? À quel point l'air est plus froid au sommet de tes rubans qu'à leur base ? »
« J-j-y parviens », répond Hauke, des claquements de dents alors que sa sorcellerie le met directement au contact d'un air plusieurs fois plus glacial que les pires vents qui balaient le Haut-Col au cœur de l'hiver. « Est-c-que j-suis a-assez h-haut ? »
« Cela suffira », dit la voix. « Maintenant, comme je te l'ai appris, laisse ce froid circuler à travers tes rubans jusqu'au cœur de la tour. Plus le noyau sera glacial, plus ta Glace Éternelle durera. »
« J-j'ai c-compris », dit Hauke, touchant la corne iridescente qui brille sur sa poitrine tout en ajustant le flux d'énergie dans ses Rubans Célestes, forçant la température de la tour glacée à chuter encore plus bas qu'elle ne l'était déjà.
L'éclat de la corne s'intensifie sous ses doigts, sa lumière pulsant légèrement tandis que le vestige du puissant ancêtre logé dans la corne aide Hauke à ajuster et affiner le flux de sa sorcellerie. Même après des mois de travail avec les ancêtres honorés qui possèdent des cornes iridescentes comme la sienne, cette sensation de guidage et de soutien silencieux le remplit toujours d'un mélange de fierté et de malaise. Fierté d'avoir la confiance nécessaire pour manier un tel pouvoir, et malaise à se souvenir à quel point il a failli perdre cette opportunité pour toujours.
La corne lumineuse est la seconde d'une rangée de cinq cornes iridescentes que le jeune seigneur Marche-Givre porte en bandoulière sur sa poitrine. La première fois qu'il est apparu en public avec ces cornes, cela a failli provoquer une révolte lorsque Cator, l'un des candidats pour remplacer l'Ancien Paulus au conseil des anciens, a vu dans ses actes une occasion de faire avancer sa propre position et a immédiatement dénoncé les agissements d'Hauke comme hérétiques.
Le vieux Marche-Givre a exigé qu'on le capture immédiatement et qu'on lui arrache les cornes ancestrales pour les rendre à une grotte ancestrale appropriée. Le commandant Jannik a en fait acquiescé à la demande hurlée, ordonnant à ses guerriers d'encercler le jeune seigneur. Seule l'intervention rapide de son père a empêché l'affrontement, mais il a tout de même dû comparaître devant son père et le conseil des anciens pour expliquer cet arrangement hérétique.
« Je ne profane pas nos ancêtres », avait insisté Hauke lorsqu'on l'avait amené devant le conseil au complet. Heureusement, Cator n'avait pas encore obtenu le droit d'occuper le siège vacant de l'Ancien Paulus, mais il y avait encore beaucoup de gens qui estimaient fermement que les actes d'Hauke étaient presque aussi vils que ceux de l'Ancien qui les avait trahis aux chasseurs toscans.
« Si nous rendons leurs cornes à une grotte ancestrale », avait dit Hauke, « elles se briseront et la sagesse de nos ancêtres fondra comme neige au soleil d'un jour d'été. Je sais que cela défie toutes les traditions, mais ces traditions sont incomplètes car nous avons oublié comment nos plus grands ancêtres aux cornes iridescentes servaient autrefois de nos plus grands gardiens. Croyez-moi, je fais cela pour les préserver ! »
« Jeune seigneur Hauke », avait dit Svenja depuis son siège de glace surélevé. La femme aux yeux de verre était l'une des Marche-Givre les plus âgées encore en vie, passant la plupart de son temps à veiller sur les grottes ancestrales. En matière d'ancêtres, sa voix portait souvent plus de poids que celle de son père, le seigneur Ritchel.
« Nous comprenons que vous avez accompli un grand acte en récupérant les cornes iridescentes de nos ancêtres de la grotte scellée qui les retenait », avait-elle dit avec patience. « Mais cela ne vous donne pas le droit de décider de leur sort. Vous dites que c'est une tradition ancienne, mais Dame Nyrielle a affirmé qu'il s'agissait de l'œuvre d'un vampire ancien, les Crocs de la Mort. »
« Nous ne pouvons pas accepter aveuglément une telle sorcellerie comme une tradition qui doit être préservée », avait dit le vieux Marche-Givre, baissant sa corne faiblement lumineuse et secouant la tête face au jeune seigneur qui osait porter des cornes ancestrales sur son corps, vulnérables au monde entier. « Ce que vous faites est encore différent de cette méthode. Au moins, les Crocs de la Mort gardaient nos ancêtres dans un sanctuaire... »
« Nous avons déjà commencé à ouvrir une nouvelle grotte pour ces ancêtres des plus honorés », avait dit le commandant Jannik, sa fourrure sombre tressaillant d'agitation alors qu'il luttait pour réprimer son envie d'arracher les cornes à ce jeune seigneur arrogant qui se croyait autorisé à défier des siècles de tradition. « Rendez-les maintenant pour que nous puissions leur offrir le repos honoré qu'elles méritent. »
« Insensé, souhaitez-vous nous effacer de ce monde alors que nous venons à peine d'y revenir ? »
La voix profonde et résonnante qui retentit de la bouche d'Hauke ne ressemblait en rien au Marche-Givre doux et effacé qu'il était connu pour être la plupart de sa vie. Elle parlait au contraire avec une autorité lourde, incontestable, et un dédain aigu.
Au moment où la voix parla, résonnant dans la grande salle glacée avec une puissance et une majesté qui rivalisaient, voire surpassaient, la force de la voix du seigneur Ritchel dans la chambre, le conseil assemblé se figea de panique.
Depuis des centaines d'années, la voix d'un ancêtre n'avait pas été entendue dans une réunion du conseil des vivants. C'était une chose si un ou deux membres du conseil se rendaient dans les chambres douloureusement froides des Grottes Ancestrales pour consulter les ancêtres et recevoir leur guidance, mais personne n'aurait rêvé de permettre aux esprits vestigiaux des ancêtres eux-mêmes de s'exprimer devant le conseil.
Après tout, si les ancêtres pouvaient continuer à parler dans la salle du dirigeant, qu'est-ce qui les empêcherait de tenter de continuer à régner, même après leur mort ? L'idée même était si blasphématoire que, dès qu'elle traversa l'esprit des anciens réunis, plusieurs se tournèrent vers le commandant Jannik, s'attendant à ce qu'il ordonne à ses hommes d'éloigner Hauke et les cornes ancestrales qu'il portait pour résoudre cette affaire sans interférence.
Le commandant à la fourrure sombre, cependant, échangea un regard entendu avec le seigneur Ritchel avant de faire signe à ses hommes de tenir leurs positions. Si l'ancêtre souhaitait parler, alors, en descendants dévoués, le moins qu'ils puissent faire était d'écouter.