Profondément sous le Manoir Lothian, Bors Lothian descendit un escalier en colimaçon tortueux, une petite lanterne à la main, avant de pénétrer dans une chambre de pierre faiblement éclairée. De l'humidité perlait par endroits sur les murs et des souris se réfugièrent dans les coins les plus sombres à la vue de la douce lueur dorée de la lanterne de Bors.
Les murs de la chambre avaient été taillés directement dans la roche et, bien qu'elle fût très longue, la chambre ne dépassait pas une vingtaine de pas de large. De quoi accueillir deux rangées de caveaux, renfermant les héros tombés et les êtres chers disparus de la famille Lothian.
Un caveau, gravé d'un blason de lys et d'une aiguille à broder, portait une lampe à huile qui projetait une faible lueur dorée sur les autres caveaux de la chambre, dessinant des ombres profondes et encreuses qui dansaient comme des êtres vivants.
« Bonjour, Isla, » dit Bors, s'agenouillant sur le sol de pierre glacée et posant sa lanterne à terre tandis qu'il joignait les mains en prière. « Cela fait déjà sept ans que tu es partie pour les Rivages Célestes. Les garçons sont grands maintenant. Je devrais pouvoir te rejoindre bientôt mais... je m'inquiète pour nos fils, » dit-il avec un lourd soupir.
Se mouvant lentement, il éteignit la lampe qui brûlait au sommet du caveau de sa défunte épouse et se mit à nettoyer méticuleusement les résidus accumulés sur le verre de la lampe tout en parlant.
« J'ai fait de mon mieux avec eux, mais je sais que j'aurais fait mieux si tu étais encore là à mes côtés, » dit-il. « Owain est fort et capable de défendre notre foyer contre les hordes de démons et Loman a gardé la foi toutes ces années. Tu serais fière d'eux, mon amour, » dit-il, interrompant son travail tandis que son esprit se remplissait de souvenirs de jours plus simples, plus heureux.
Il y a eu un temps où Isla amenait les garçons dans son bureau officiel chaque jour. Elle s'asseyait dans son fauteuil de broderie près de son bureau, piquant son aiguille tandis que Loman lisait à ses pieds, ne brisant le silence du bureau que lorsqu'il avait besoin d'aide pour un mot ou un autre dans le livre que ses précepteurs lui avaient donné le plus récemment.
Owain n'avait jamais été aussi bien élevé, mais dans le bureau de son père, même adolescent, il passait d'un trophée à l'autre, lisant les histoires qui les accompagnaient et s'imaginant en héros enrichissant la collection à son tour.
Désormais, Owain accumulait déjà un certain nombre de ses propres trophées, bien qu'aucun ne fût encore digne de figurer dans la collection du bureau, il était certain d'y ajouter les siens un jour. Et Loman...
« Je t'ai promis que je veillerais sur eux, » dit Bors, rangeant son chiffon de nettoyage et sortant une petite fiole d'huile de lampe pour remplir la lampe fraîchement nettoyée. La première année après son décès, il avait l'impression que l'huile avait à peine baissé entre deux visites, mais au fil des ans, elle s'était rapprochée de plus en plus de la siccité au moment de sa visite suivante. « Au moins jusqu'à ce que j'aie vu naître mon premier petit-fils. Quand je saurai l'avenir assuré, alors je pourrai te rejoindre sur les Rivages Célestes, » promit-il.
« Seulement, je crains que l'attente ne soit encore plus longue que je ne l'imaginais, » dit-il. Utilisant la flamme de sa propre lanterne, il ralluma la lampe d'Isla et la remit au sommet du froid caveau de pierre. « J'ai parlé à la jeune fille qu'Owain compte prendre pour seconde épouse. Elle est intelligente mais très, très jeune. Elle pense que le monde dansera sur son air parce que son père est comte et qu'elle a quelque talent pour attirer les gens dans ses machinations. »
« Peut-être que si elle avait l'âge de sa sœur, elle aurait grandi hors de cette sottise, mais je crains qu'elle n'attire des désastres sur nos garçons avant d'apprendre les limites de son pouvoir, » dit-il, secouant la tête en se remémorant sa prestation au dîner ce soir.
« Loman brigue le trône, » ajouta-t-il, sa voix devenant aussi lourde que les pierres des caveaux. « Il progresse, mais il lui faut des années de plus pour mûrir. Et Owain... Owain a gâché tant d'années que je sens qu'une femme capable à ses côtés seule lui permettra de gérer la marche et de la protéger des démons. Je ne sais simplement pas si cette fille Blackwell est aussi capable qu'elle le croit. »
« Tu aurais su la remettre dans le droit chemin, » dit-il, sortant une petite bouteille de vin et deux coupes à peine plus grandes que des dé à coudre. « Tu avais toujours le don avec les dames de la marche. Maintenant, je crains que cette fille Blackwell ne transforme notre cour en le genre de nid de vipères qu'on trouve dans les territoires mous à l'est. Les gens commenceront à se quereller entre eux et oublieront la menace des démons. »
« Je ferai ce que je peux avec elle dans le temps qui me reste, » dit-il, versant une minuscule coupe pour Isla et une pour lui. Il vida la sienne immédiatement mais hésita en prenant celle d'Isla. « Me haïrais-tu, mon amour, si je restais plus longtemps ? Assez longtemps pour transmettre le trône à un petit-fils plutôt qu'à l'un de nos garçons ? » demanda Bors avant de verser la seconde minuscule coupe de vin sur les pierres froides du caveau d'Isla.
« Je sais que tu as toujours cru en eux, » dit-il avec un lourd soupir. « Owain a déjà cinq ans de plus que je n'en avais quand mon père est mort. Peut-être avais-tu raison depuis le début et leur véritable valeur ne sera révélée que lorsqu'ils devront affronter les épreuves sans moi mais... je n'arrive tout simplement pas à me mettre l'esprit en paix. »
Lentement, et avec bien plus d'effort que cela ne lui en avait coûté sept ans plus tôt, Bors se redressa depuis le sol de pierre glacée et regarda avec tendresse le caveau qui renfermait les restes de sa défunte Isla.
« Attends encore un peu, » promit-il, faisant glisser sa main épaisse et calleuse sur les pierres lisses du caveau. « Si cette fille Blackwell se révèle être une menace pour nos garçons, j'y mettrai fin moi-même et peu m'importent les accords avec les Blackwell s'il en doit aller ainsi. Mais si tu le peux, mon amour, veille sur cette fille et aide-moi à la forger en un outil qui servira bien notre famille dans les années à venir. Ainsi, quand je viendrai te rejoindre, je pourrai t'apporter des nouvelles de nos petits-enfants. »
Pendant plusieurs minutes, Bors resta là, faisant courir ses doigts sur la surface du caveau, se perdant dans les souvenirs du passé. La pierre froide sous ses doigts ne ressemblait en rien à son toucher chaud et doux, mais parfois, quand il lui rendait visite ici, il pouvait presque imaginer sa main tendant le bras pour serrer la sienne, lui offrant ce réconfort silencieux qu'elle lui avait tant de fois prodigué auparavant, quand le poids de ses devoirs menaçait de l'écraser, lui et tout ce qui lui était cher.
« Tu me manques, mon amour, » dit-il doucement. « Maintenant plus que jamais. » Finalement, après avoir passé plusieurs minutes à s'attarder au caveau de sa défunte épouse, il se dirigea vers un autre caveau, non loin de là.
Alors que le caveau de son épouse était simple, orné seulement de son blason personnel en attendant son mari pour le repos éternel, celui-ci était couvert de décorations dignes d'un puissant guerrier et d'un sage Marquis qui avait gouverné la Marche Lothian avec un courage et une sagesse qui emplissaient Bors d'un mélange de fierté pour les accomplissements de l'autre homme et de honte face à ses propres insuffisances.
« Père, » dit Bors, baissant la tête et s'agenouillant au pied du caveau. « Depuis trente ans, je tiens tout ce que tu m'as laissé et j'ai conquis davantage encore, mais je n'ai pas réussi à vaincre ne serait-ce qu'un seul des seigneurs démons qui nous tourmentent, » dit-il lourdement.
« Tes petits-fils sont forts et intelligents, mais ils manquent de ton don d'être à la fois guerrier et souverain, » dit-il. « En tant que père, je crains de les avoir trop gâtés, surtout depuis la mort de leur mère. Mais en tant que souverain, je crains encore plus qu'ils soient mal préparés. Il viendra peut-être un jour où frère se tournera contre frère et notre peuple sera plongé dans le chaos à cause de cela. »
« Père, » dit-il solennellement. « J'ai fait de mon mieux pour suivre tes traces dans l'éducation de mes garçons, mais je n'ai réalisé que tu étais parti que j'avais besoin de tes conseils en tant que père bien plus que de tes leçons d'escrime. Maintenant, je donnerais n'importe quoi pour entendre ta voix une fois encore, juste cette fois. Comment choisirais-tu ? Pour le bien de la marche ? Ou pour le bien de la famille ? Et que dois-je faire quand ces deux choses ne semblent plus être les mêmes ? »
Seul le silence glacial de la chambre souterraine répondit à ses questions. Une fois les morts partis pour les Rivages Célestes, on ne les entend plus jamais sans recourir à la magie noire, interdite, et Bors se serait tranché la gorge lui-même avant d'utiliser une telle sorcellerie hérétique pour troubler le sommeil de ses êtres chers disparus. Même s'il aurait donné presque n'importe quoi pour entendre les doux encouragements d'Isla ou les sages conseils de son père, certaines lignes ne doivent jamais être franchies.
Des heures passèrent pendant que Bors restait agenouillé au pied du caveau de son père, cherchant une réponse au dilemme qui le hantait. Au bout du compte, il ne se sentit pas plus près d'une réponse que lorsqu'il était entré dans la crypte. Pour l'instant, cela convenait. Il avait encore du temps. Mais quand le temps serait écoulé et qu'il prendrait sa décision... il ne put s'empêcher d'espérer que les gens enterrés ici l'approuveraient.