« Vous feriez donc mieux d'espérer qu'Owain parvienne à me convaincre qu'il peut être un héritier digne de ce nom », dit Bors sans détours. « Tout le monde n'a pas droit à une fin heureuse, Dame Jocelynn. Si vous ne pouvez pas aimer Loman et qu'il s'avère un meilleur héritier, je chercherai ailleurs une épouse convenable pour lui, et vous pourrez retourner dans le Comté de Blackwell pour y bâtir votre propre avenir. Un avenir qui n'impliquera pas de mariage avec un fils de la maison Lothian. »
« Mais, si cela arrive, alors votre alliance avec ma famille... » commença Jocelynn.
« C'était une alliance qui profitait davantage à votre famille qu'à la nôtre », l'interrompit Bors. « Et nous avons déjà quasi obtenu la coopération des guildes marchandes du Comté de Blackwell. Cette femme, Isabell, est rusée, mais elle arrivera avec Owain dans quelques jours. Une fois qu'elle aura vérifié et accepté les terres et titres que nous offrons à elle et à ses collègues maîtres de guilde, notre besoin d'une alliance avec les Blackwell diminuera grandement. »
« Vous nous avez utilisés comme un coin », marmonna Jocelynn. « Il vous suffisait de mettre le pied dans la porte et maintenant que c'est fait, vous êtes prêts à nous jeter », dit-elle, sa voix gagnant en force tandis qu'elle réalisait à quel point ils s'étaient fait avoir.
Si sa sœur était encore en vie, les Blackwell auraient aussi obtenu ce dont ils avaient besoin, une alliance scellée par le mariage. Mais comme ils avaient poursuivi leurs négociations avec les maîtres de guilde, cela avait laissé une fenêtre ouverte aux Lothians pour les écarter.
« Ne le dites pas comme si c'était une chose vile ou sale », la gronda Bors. « Votre père m'a utilisé, et je l'ai utilisé. C'est ainsi que les hommes marchandent le pouvoir et les faveurs. Votre père est un homme honorable et il n'a jamais reculé devant notre marché, même après que mon fils a assassiné votre sœur », ajouta-t-il avec insistance.
« Réfléchissez au genre d'homme qu'est votre père », ajouta le marquis d'âge mûr. « Le corps de sa fille était à peine froid qu'il acceptait la mascarade et de vous laisser prendre la place de Dame Ashlynn. Il peut avoir l'air doux avec sa vie confortable au bord de la mer, mais votre père est aussi impitoyable qu'un démon quand il le faut. »
« Ne dites pas cela de lui », dit Jocelynn, décochant un regard noir à son futur beau-père. « Ne le comparez jamais à un démon. Si ma sœur n'était pas une sorcière, alors mon père n'est pas un démon et je ne supporterai pas qu'on utilise ce mot à son sujet », insista-t-elle.
« Je le disais comme un compliment », dit Bors en secouant lentement la tête. « Mais j'imagine que c'est inapproprié. Vous voyez maintenant la position qui est vraiment la vôtre ? Vous devez me prouver que vous avez encore de la valeur. Convainquez-moi que vous et Owain devriez hériter de la Marche et je n'hésiterai pas à abdiquer en sa faveur à la fin de la guerre. Mais si vous échouez... » dit-il en laissant sa phrase en suspens.
« Vous ressemblez trop à mes fils », dit Bors avec un lourd soupir. « Vous avez du potentiel, mais vous avez gâché trop d'opportunités et vous ne tirez pas le meilleur de ce que vous avez. Vous êtes plus réfléchie qu'Owain et plus impitoyable que Loman. Vous pourriez compléter l'un ou l'autre en tant que Marquise, mais tout comme ils ont leurs lacunes, vous êtes aussi bien trop déficiente dans votre compréhension du vrai pouvoir. »
« Que voudriez-vous que je fasse, mon seigneur ? » demanda Jocelynn, mordant sa lèvre etlevant les yeux vers l'imposant Marquis à travers ses cils humides.
« Vous devrez le découvrir par vous-même, Dame Jocelynn », dit Bors en se renfonçant dans son siège et en reprenant son repas. « Mais le moment de mettre fin à la mascarade sur votre sœur vivant à la Villa d'Été approche à grands pas. Il ne ferait pas bon que l'on vous voie comme quelqu'un de volage, courtisée par mes deux fils. »
« Trois mois », dit Bors en levant trois doigts. « Dans trois mois, nous annoncerons la mort tragique de votre sœur en couches. Il y aura une période de deuil pendant laquelle vous représenterez la famille Blackwell à toutes les fonctions publiques. Les routes sont quasi impraticables en hiver et personne ne s'étonnera que vos parents ne puissent pas faire le voyage. »
« D'ici là, montrez-moi que vous êtes une belle-fille digne de ce nom, capable de renforcer la Marche, et aidez Owain à trouver un moyen de prouver sa valeur en tant qu'héritier », ajouta-t-il. « Faites cela, et quand le printemps viendra, vous trouverez un mariage qui vous attend, nul moins grandiose que celui que nous avons célébré pour votre sœur. »
« Je comprends. Merci pour cette opportunité, mon seigneur », dit-elle en se levant pour faire une révérence. « Je vous le promets, vous ne le regretterez pas », dit-elle avant de se retirer et de regagner ses appartements dans le vaste Manoir Lothian.
Ce ne fut qu'une fois dans sa chambre qu'un large sourire étira ses lèvres tandis qu'elle retirait soigneusement son maquillage. Beaucoup des larmes qu'elle avait versées pendant leur repas étaient sincères, surtout quand il avait menacé d'envoyer Owain à l'Église après avoir installé Loman comme héritier, mais au début, quand elle s'était effondrée à propos d'Ashlynn...
« Pardonne-moi, sœur », chuchota-t-elle. Elle avait déjà décidé de ne plus verser une seule larme pour ce qui était arrivé à sa sœur. Il était impossible de reprendre ses paroles de cette nuit, peu importe combien elle le voulait. Maintenant, elle ne pouvait qu'avancer dans sa vie et espérer que sa sœur lui souriait depuis les Rivages Célestes.
« Je promets de compenser ta part aussi », dit-elle, sortant le collier de perles de sa sœur de sa boîte à bijoux et le serrant fort. Elle refusait de le laisser aux mains de l'imposteur maladroite de la Villa d'Été, et le tenir lui apportait un sentiment de réconfort, comme si sa grande sœur était encore là pour veiller sur elle.
« Je ne suis peut-être pas aussi cultivée que tu l'étais, mais je rendrai Owain heureux à ta place, et je donnerai un héritier à père aussi », promit-elle.
Elle était en désaccord avec Bors Lothian sur bien des points, mais il avait raison sur un point. Tout le monde n'aurait pas une fin heureuse. Ashlynn avait déjà perdu sa chance de vivre une vie heureuse, mais cela ne faisait que rendre Jocelynn plus déterminée à s'assurer qu'elle décrochait son propre « ils vécurent heureux » pour elle et pour Owain.
Tant qu'elle y parviendrait... elle était certaine que tout le reste s'arrangerait, d'une façon ou d'une autre.