De forts vents secouaient les fenêtres de la salle à manger privée du marquis Bors Lothian, la grêle se mêlait à la pluie, rebondissant sur les vitres avec un bruit sec -PING-PING-PING- qui résonnait comme le tonnerre dans la petite pièce, survenant juste après la déclaration de Bors selon laquelle Loman pourrait hériter de son trône.
Il fallut à Jocelynn tout son self-control pour garder fermement son couteau et sa fourchette en main, posés sur sa cuisse de grive sans bouger, tandis que des tremblements parcouraient son corps. Juste quand tout allait si bien, pourquoi ? Pourquoi ce vieil homme lui retirait-il le tapis sous les pieds alors qu'elle avait tant fait pour se retrouver aux côtés d'Owain ?
« Vous ne pouvez pas », lâcha-t-elle, l'esprit passant d'une pensée à l'autre comme une jument effarouchée, cherchant une raison pour laquelle Owain devait être l'héritier et elle celle qui l'épouserait. « Loman, Loman est prêtre », dit-elle, soulignant le premier et le plus évident obstacle au plan apparent de Bors. « Il ne peut pas hériter d'une charge temporelle. »
« Il ne peut pas hériter de mon trône et conserver sa position de prêtre au sein de l'Église », corrigea Bors Lothian, faisant tourner le vin dans sa coupe avant de la vider jusqu'à la dernière goutte et de la tendre à Jocelynn pour qu'elle la remplisse. « La vie est incertaine. Les héritiers meurent dans tout le royaume avec une certaine fréquence. Si une famille noble devait rompre les liens avec ses fils entrés dans l'Église et couper sa propre lignée de succession en cas de tragédie, pensez-vous qu'une famille de quelque importance permettrait à ses fils d'entrer dans l'Église ? »
« Non, mais », commença Jocelynn, trébuchant légèrement en se levant de son siège pour remplir la coupe du marquis avec davantage du vin fortifié et capiteux qu'il préférait. « Mais Owain n'est pas mort. La ligne de succession n'est pas brisée. Il n'y a aucune raison pour que Loman intervienne comme héritier. »
« N'y en a-t-il pas ? » dit Bors, avalant une gorgée de vin et tendant sa coupe avant que Jocelynn ne puisse s'asseoir. En matière de jeux de pouvoir, c'était grossier, mais il devait remettre cette jeune tentatrice à sa place avant qu'elle ne devienne trop confiante dans sa manipulation d'Owain. « J'aime mes deux fils, mais l'un d'eux a assassiné sa femme le soir de leurs noces et entend prendre sa jeune sœur pour épouse à sa place », dit-il brutalement.
« Ma, ma sœur, elle, elle portait la marque de la sorcière », protesta faiblement Jocelynn. Les mots qu'elle avait jadis prononcés si confiamment à l'oreille d'Owain sonnaient maintenant creux et incertains, même à ses propres oreilles. Après des mois à parler d'Ashlynn avec la confesseure Éléonore, elle n'était plus certaine que la marque d'Ashlynn soit une véritable marque de sorcière, mais il était bien trop tard pour reprendre ses paroles.
La façon dont Bors la regarda, ses lèvres minces se recourbant en un rictus et sa tête secouant imperceptiblement, criait presque qu'il n'y croyait pas davantage. Sous ce regard calme et calculateur, ses mains tremblaient et elle dut reposer la carafe de vin avant d'en renverser sur elle, ou pire, sur le marquis Bors, mais elle n'avait aucune idée de ce qu'elle était censée lui dire alors qu'il semblait la voir au travers.
« L'Église a examiné le corps de votre sœur », lui dit-il, révélant l'un des secrets qu'il avait obtenus de Loman. « Ils ne croient pas qu'elle était une sorcière. Ils se taisent pour l'instant parce qu'ils sont impressionnés par la capacité d'Owain à combattre les démons. »
« Alors, n'est-ce pas une affaire classée ? » dit Jocelynn, s'appuyant sur le bord de la table pour regagner sa place. « Puisqu'ils ont besoin de lui pour mener la guerre sainte contre les démons, il doit être le prochain marquis de Lothian. »
« Vous avez misé sur le mauvais cheval, dame Jocelynn », dit Bors avec un lourd soupir. « Vos conseils sur les marchands du comté de Blackwell ont été utiles, mais en ce qui concerne l'Église et la Frontière, vous en savez encore bien trop peu. Votre sœur était bien plus impressionnante à cet égard », ajouta-t-il, se découpant une portion de sanglier rôti qu'il trempa dans une épaisse sauce brune avant de déchiqueter la viande tendre et noisetée.
« Le plus grand tort de dame Ashlynn est d'avoir possédé un défaut de naissance qui pouvait être mal interprété et de l'avoir dissimulé au lieu de le révéler », continua le marquis tandis que son couteau et sa fourchette se déplaçaient mécaniquement dans son assiette, préparant la bouchée suivante. « Elle était naïve et confiante, mais aussi très consciencieuse. Elle a passé les deux ans de ses fiançailles à étudier la Frontière, nos coutumes, nos défis, notre relation avec l'Église... Elle avait l'intention d'être une marquise capable dès l'instant où nous avons accepté les fiançailles. »
« Ma sœur a toujours été très studieuse », acquiesça Jocelynn dans un murmure. Ses yeux vert-de-mer se voilèrent tandis qu'elle fixait la nourriture dans son assiette sans vraiment la voir. « Mais elle est partie maintenant », dit-elle enfin, retenant les larmes qui menaçaient de se former, et reporta son attention sur le marquis de Lothian. « Elle est partie, et je suis là pour prendre sa place. Pour épouser Owain et aider à rapprocher les familles Blackwell et Lothian. »
« Ce sont deux choses distinctes, dame Jocelynn », lui rappela Bors sur un ton pointu. « Vous pouvez servir votre famille tout aussi bien en épousant Loman. Il est plus jeune qu'Owain, plus proche de votre âge, et il pourrait être un meilleur parti pour vous à long terme. Il est intelligent et il apprécie les gens intelligents d'une manière qu'Owain n'a pas encore su gérer. Il n'est pas laid non plus », ajouta-t-il. « Bien des dames de la Marche ont déploré l'entrée d'un si bel homme dans l'Église. Vous ne subiriez pas de perte en épousant Loman. »
« Mais je n'aime pas Loman », s'écria Jocelynn pour porter immédiatement ses mains délicates à ses lèvres mutines. « Je, je veux dire... »
« Je ne pense pas que votre amour compte pour grand-chose », dit Bors brutalement. « Vous faites semblant d'avoir aimé votre sœur, mais sans vos mots à l'oreille d'Owain, elle serait peut-être encore en vie aujourd'hui. Vous pouvez jouer la comédie devant les autres », dit-il, ses sourcils broussailleux se fronçant dans un regard féroce. « Mais n'osez pas me dire que vous aimez mon fils. J'ai vu ce que vous faites quand les gens que vous aimez se dressent sur le chemin de vos ambitions. »