Une légère pluie tombait sur la Cité de Lothian, effaçant les derniers vestiges persistants des célébrations de la Fête des Moissons de la semaine précédente. Bientôt, la saison des pluies commencerait véritablement, et les gens de la Marche de Lothian passeraient des jours entiers sous un ciel recouvert d'une couverture humide et grise de nuages, voyant à peine le soleil.
Dans toute la marche, les démons deviendraient plus audacieux, pillant les fermes pour le bétail ou frappant les villages mal défendus dans l'espoir de causer le plus de ravages possible pendant que les défenseurs resteraient terrés chez eux et autour des feux pour se protéger du froid humide de la saison.
En été, la Marche de Lothian ressemblait à un paradis luxuriant et ses soldats combattaient librement sous le soleil comme les champions oints du Saint Seigneur de la Lumière. Mais à l'automne et en hiver, les démons ripostaient avec la férocité et la ténacité des loups, et le monde lui-même semblait les aider avec des tempêtes constantes et de longues nuits froides.
« Ce sera votre premier hiver dans la Frontière, Dame Jocelynn », dit le Marquis Bors Lothian, se tournant loin de la fenêtre pour regarder son invitée de la soirée pendant que les serviteurs recouvraient la table à manger de plusieurs plats. « Êtes-vous prête à affronter la tempête ? »
« Les tempêtes hivernales dans le Comté de Blackwell peuvent être très féroces, mon Seigneur », répondit Jocelynn depuis sa place près de la cheminée crépitante dans la petite salle à manger privée. « Je ne m'inquiète pas pour moi-même », ajouta-t-elle. « Mais je m'inquiète pour ma sœur. Elle devrait accoucher d'ici la fin de l'année, mais elle a toujours été faible et de constitution fragile, quittant rarement sa chambre pendant les mois d'hiver. J'ai peur que cet hiver soit particulièrement rude pour elle. »
« C'est donc une bonne chose qu'elle ait une sœur si dévouée pour prendre soin d'elle », dit Bors calmement, bien qu'il lui fallût un certain effort pour garder l'impatience hors de sa voix pendant que deux des serviteurs s'affairaient sur le placement de grands plateaux de sanglier rôti et de saucisses de venaison.
S'il s'était agi de n'importe quelle autre occasion, il les aurait chassés depuis longtemps pour profiter d'un repas tranquille avec son invitée, mais ce soir, il était important que le « public » entende les choses qu'il allait dire avec Jocelynn. Après tout, les ragots qui se répandraient parmi les serviteurs après cette conversation étaient le premier de ses nombreux objectifs en invitant la jeune fille Blackwell ici ce soir.
« Je vous remercie d'avoir quitté la Villa d'Été pour aider à préparer le retour de mon fils du Comté de Blackwell », continua Bors, parlant plus pour l'auditoire que pour Jocelynn. « J'espère que vous êtes satisfaite de la protection que nous avons assurée pour votre sœur pendant son séjour ? Avec autant de soldats, même si les démons attaquaient, ils ne feraient que signer leur propre arrêt de mort. »
« Les défenses sont plus qu'adéquates », dit Jocelynn avec un sourire, faisant une légère révérence de remerciement. « Je sais qu'il peine à ma sœur de ne pouvoir revenir pour accoucher à la Cité de Lothian, mais les médecins disent qu'elle ne devrait pas être déplacée car sa constitution est tout simplement trop fragile. »
« C'est encore mieux qu'elle ait une sœur si dévouée pour assumer ses devoirs à la Cité de Lothian quand Owain reviendra dans quelques jours », dit Bors, traversant la petite salle à manger d'un pas décidé pour s'asseoir à la tête de la table.
« Vous pouvez partir », dit-il aux serviteurs, les congédiant d'un geste de la main avant de perdre patience face à leur zèle excessif. Normalement, ils n'étaient pas aussi pénibles, mais il semblait que plusieurs d'entre eux s'inquiétaient de la capacité de Jocelynn à remplir ses devoirs pendant ce repas et ils avaient sournoisement essayé d' « aider » la jeune noble lors de son premier repas avec le père de son futur mari. « Les choses que Dame Jocelynn et moi avons à discuter ce soir concernent la marche, la conversation est plus importante que la nourriture », leur rappela-t-il.
« Bien sûr, mon Seigneur », dit l'un des serviteurs, l'air embarrassé d'avoir été pris en flagrant délit d'essayer d' « aider » la belle Dame Jocelynn. S'il avait été honnête, la simple vue de ses cheveux blonds fluides et de la grâce avec laquelle elle se tenait suffisait à lui faire nourrir des fantasmes fous d'un amour interdit entre une jeune noble et un roturier, et il avait espéré marquer des points auprès d'elle ce soir mais...
De telles choses n'étaient après tout que des chimères, réalisa-t-il. Tout le temps qu'il avait passé à arranger les choses, la cadette de leur future Marquise absente n'avait pas détourné le regard de la lueur chaleureuse de la cheminée crépitante une seule fois.
Maintenant, tandis que les serviteurs emportaient le dernier de leurs plateaux de service et autres ustensiles, ils jetèrent un dernier regard furtif à la beauté radieuse venue de la mer. Ils fixèrent fermement ses traits délicats et juvéniles dans leur esprit, peut-être pour y songer dans des moments plus privés de fantasmes oisifs, avant de s'incliner et de quitter la pièce, laissant leur seigneur discuter d'affaires importantes.
Dehors, le vent hurlait, faisant vibrer la fenêtre et projetant des nappes de pluie contre la vitre. Même le feu dans la cheminée fléchit momentanément sous la pression du vent sifflant dans la cheminée avant de repartir plus vif, comme pour nier la tempête sombre et glaciale qui faisait rage dehors.
« Je suppose que vous connaissez vos devoirs ? » dit Bors, sa voix perdant sa chaleur tandis qu'il regardait la tentatrice blonde traverser la salle à manger pour le rejoindre à table. Maintenant que les serviteurs n'étaient plus là et que personne n'interviendrait pendant au moins une heure, il ne voyait aucune raison d'être plus courtois que nécessaire avec la femme qui avait clairement enroulé son fils aîné autour de son doigt.
« Bien sûr, beau-père », dit Jocelynn avec un sourire éclatant. D'une aisance exercée, elle choisit un long couteau à découper parmi ceux posés sur la table et commença à tailler de fines tranches dans le sanglier rôti, les empilant sur l'assiette de Bors Lothian sans laisser ne serait-ce qu'une goutte des riches jus gras tomber sur la table pendant qu'elle le servait.
En tant que seconde fille d'un comte, elle avait rarement été dans une position qui l'obligeait à endosser le rôle de servante dans des réunions où le peuple était exclu, mais sa mère avait insisté pour qu'elle apprenne, quel que soit son besoin réel. Maintenant, elle remercia silencieusement la prévoyance de sa mère en passant sans transition du service du sanglier rôti à la courge beurrée et aux dodues saucisses de venaison, remplissant l'assiette du Marquis avant d'y déposer ne serait-ce qu'une bouchée pour elle-même.
« Il est encore un peu tôt pour m'appeler "beau-père", ne croyez-vous pas ? » dit Bors, embrochant une épaisse saucisse avec son couteau et lui faisant signe de se servir. « Autant que le monde le sache, votre sœur est toujours en vie, terrée dans la villa d'été et se préparant à donner naissance à l'héritier d'Owain. »
« Ce que le monde sait et ce que nous savons ne sont pas la même chose », répondit Jocelynn avec aisance, prenant place à son assiette garnie mostly de légumes et d'une cuisse de gélinotte sauvage. Les gens de la Frontière menaient une vie plus dure qu'elle ne l'avait imaginé et leurs repas n'étaient pas seulement généreux en portions comparés au Comté de Blackwell, mais riches en beurre et en graisses également.
En l'espace d'un mois depuis son arrivée, elle avait trouvé ses robes de plus en plus étroites et avait vite réalisé que sans discipline sur son alimentation, elle ressemblerait à un galion de commerce d'ici le retour d'Owain. La pensée de devenir assez ronde pour flotter à travers la mer et de perdre l'adoration d'Owain la terrifiait au point qu'elle s'était mise à se promener dans la forêt hors de la villa d'été avec une escorte complète de gardes, juste pour s'assurer de pouvoir se maintenir raisonnablement mince.
Malheureusement, avec l'arrivée de la saison des pluies, même les Templiers qui l'avaient accompagnée depuis le Comté de Blackwell n'étaient pas prêts à s'aventurer dans les forêts pour une promenade en pleine nature, la forçant à être encore plus vigilante sur ce qu'elle mangeait pendant qu'elle était confinée dans l'enceinte de la petite Villa d'Été.
« Lord Owain rentrera bientôt », dit Jocelynn après s'être servie une portion de fanes flétries. « Une fois qu'il sera là, vous verrez à quel point nous nous complétons bien. Je sais que vous avez encore des doutes, beau-père, mais je vous le promets, je ne suis rien du tout comme ma sœur aînée. Je ne mènerai pas Lord Owain sur de mauvaises voies », dit-elle avec insistance.
« Et mes conseils n'ont-ils pas été utiles pour conclure les négociations préliminaires avec les guildes marchandes ? » demanda Jocelynn avec un sourire radieux. « Je vous le promets, je ferai tout ce que je pourrai pour aider Owain à transformer la Marche de Lothian en Duché de Lothian, et nous le ferons assez vite pour que vous viviez assez longtemps pour voir ce jour. »
« En parlant comme ça, vous allez me maudire d'une mort précoce, femme », cracha Bors, faisant un geste de la main pour conjurer le mal et la malchance. Il n'était peut-être pas aussi dévot que son fils Loman, mais cela ne signifiait pas qu'il n'était pas prudent face aux choses qui pouvaient devenir de mauvais présages. « Mais je suis satisfait que vous soyez prête à vous engager pour la Marche de Lothian et pour notre élévation trop longtemps attendue », dit-il en se forçant à contenir sa colère.
« Ce que je veux savoir », demanda le vieux Marquis, pointant sur Jocelynn la pointe de son couteau. « C'est si vous êtes engagée envers la Marche de Lothian et son avenir, ou si vous êtes engagée envers mon fils Owain et ses ambitions. »
« N'est-ce pas la même chose ? » demanda Jocelynn, clignant des yeux, surprise par la façon dont son futur beau-père formulait la question. « Owain est l'avenir de la Marche de Lothian et il porte l'ambition de tous les Lothian depuis la fondation de la marche, à vaincre les seigneurs démoniaques voisins et établir un véritable duché. »
« Mais qu'adviendrait-il si Owain n'était pas l'avenir de la marche ? » demanda Bors brutalement. « Loman a l'intention de contester mon trône, et après avoir passé l'été à combattre les démons aux côtés du jeune Liam Dunn, il prouve qu'il est un prétendant digne de ce nom. »
« Alors », dit Bors, embrochant une saucisse et la déchiquetant, savourant les riches jus gras et les épices piquantes ainsi que l'expression choquée et horrifiée qui éclot sur le visage de la jeune fille Blackwell. « Dites-moi, Dame Jocelynn. Êtes-vous engagée à épouser Owain et à l'aider à réaliser ses ambitions ? Ou êtes-vous prête à épouser celui de mes fils que je désignerai comme mon héritier, et à utiliser vos talents pour les aider à réaliser notre rêve ? »