« Foi, » renifla l'artificier. « La foi n'est rien d'autre qu'un habillage de fenêtre qui déguise la force de volonté. Donne-moi ça, » dit-il sèchement, arrachant l'ardoise et la craie des mains d'Ignatious et effaçant le diagramme du ciel d'été pour commencer à esquisser.
Ce faisant, Virve se raidit derrière la chaise d'Heila, ses yeux ambrés se rétrécissant dangereusement. La main d'Heila tressaillit, souhaitant un instant avoir quelque chose à lancer à l'artificier, de la même façon qu'elle avait trouvé de petites graines pour bombarder Jacques quand il disait quelque chose à la fois oblivieux et grossier. Seul le geste levé d'Ashlynn, rapide et subtil mais qui attira néanmoins l'attention de tous, empêcha une réaction immédiate à l'impolitesse de l'artificier.
« La garde est le centre d'un piège, exactement comme vous le pensez, » expliqua-t-il, le regard rivé trop fermement sur l'ardoise pour voir les regards noirs que son action attirait non seulement d'Ignatious, mais de Virve et Heila qui se hérissaient visiblement à la vue de quelqu'un manquant de respect à l'une des progénitures de Dame Nyrielle. À côté de lui, Aspakos leva les mains dans un geste d'impuissance tout en lançant à l'artificier enthousiaste un regard qui disait qu'Erkembalt avait toujours été comme ça.
« Quand une personne saisit la lame et tente de s'en servir, la lame l'attaque, » dit Erkembalt, insensible aux regards sombres que ses actions avaient attirés. « Mais l'attaque est en réalité très faible au début. C'est comme un bras de fer, » expliqua-t-il, cherchant un volontaire du regard.
« Je crois que je comprends, » dit Aspakos, posant son coude sur la table et tendant sa main griffue pour qu'Erkembalt la saisisse. Depuis qu'il avait plongé dans les mystères de l'art du fondateur, ses mains griffues étaient devenues de plus en plus liées, incapables de toucher le moindre outil ou arme. Pour examiner la lame, tout ce qu'il tenterait était certain de provoquer un retour de flamme, mais cela, au moins, il pouvait encore le faire pour aider son vieil ami. « Dites-moi comment vous voulez que je résiste. »
« Comme ça, » dit l'artificier avec empressement en prenant place et saisissant la main de son ami. « Quand l'épée s'étend vers le porteur, elle pousse, juste un peu, » dit-il en démontrant en appliquant une légère pression sur le bras de son ami. « Si mon ami est faible et offre peu de résistance, la lame le pressera doucement contre la table, » dit-il en démontrant avec une pression lente et régulière.
« Qu'est-ce qui arrive quand l'épée gagne le "bras de fer" ? » demanda Heila. « C'est à ce moment-là qu'elle brûle quelqu'un ? »
« Pas si c'est un test convenable, » dit Ignatious avant qu'Erkembalt ne puisse parler. « Si l'Église brûlait les Templiers les plus prometteurs chaque fois que l'un d'eux affrontait l'épreuve d'une lame, elle ferait l'équivalent de se couper les bras. »
« Souvenez-vous, » expliqua-t-il, parlant comme s'il enseignait à une jeune classe d'acolytes, répétant quelque chose qu'il avait dit maintes fois. « L'Église enseigne que la vie est une lutte et qu'une personne doit s'élever pour rencontrer sa lutte, dans cette vie ou la suivante. Ceux qui échouent en luttant contre la lame sont seulement épuisés et incapables d'utiliser les arts sacrés, ce que vous appelez sorcellerie, pendant une période de plusieurs jours. »
« Vous parliez de la force de volonté ? » relança Nyrielle avant qu'Ignatious ne retombe dans ses habitudes de dirigeant de l'Église. Normalement, elle se serait délectée de la conversation, notamment parce qu'elle y voyait une opportunité pour Ashlynn de résoudre nombre de ses doutes persistants en passant du temps à les discuter avec quelqu'un qui partageait sa foi.
Pour l'instant, cependant, elle se sentait déjà fatiguée en présence de la lame. Ce n'était pas assez pour diminuer sa capacité à combattre, mais bien assez pour la rendre irritable et impatiente d'en finir avec cette partie de leur réunion.
« Bien, bien, » dit Erkembalt, sa queue se hérissant d'anxiété et ses oreilles tressaillant nerveusement quand il perçut la dureté dans le ton de Nyrielle. « Pour "allumer" cette lame, une personne doit gagner le bras de fer contre la lame. Mais plus elle pousse, plus la lame repousse, » dit-il en démontrant en entrant dans un statu quo tendu avec Aspakos.
« À un moment donné, » dit le sorcier à plumes, prenant le relais pour Erkembalt. « La "poussée" venant du porteur dépassera les limites de la capacité de la lame à résister. Quand cela arrive, » dit-il, cessant sa lutte et laissant Erkembalt claquer sa main griffue sur la table. « L'énergie du porteur remplit la lame et l'arme s'allume. »
« Je vois, » dit Ignatious, hochant la tête avec compréhension. « Quand vous dites que ce n'est pas la foi, c'est parce que toute détermination suffisante allumerait la lame. Pour une personne dévote, la force de sa foi agit comme un foyer pour sa détermination. Mais si une personne était simplement déterminée à utiliser la lame à tout prix, » dit-il, les yeux s'écarquillant d'horreur.
« Alors rien ne les empêcherait d'allumer la lame, » dit Ashlynn. Son visage était grave et ses yeux hantés alors qu'elle se souvenait des visions que Claire du Gaal avait partagées avec elle. De puissants prêtres avaient utilisé son jeune frère pour établir leur royaume saint et les templiers qu'ils avaient envoyés pour tuer la propre sœur du premier roi afin de cimenter leur place dans le nouvel ordre. « Puisque l'Église utilise ces lames comme des tests de foi, elle ouvre la porte aux hommes qui sont des zélotes ou avides de pouvoir, qu'ils aient de la vertu ou non. »
« Mais si c'est vrai, » dit Nyrielle, grinçant largement et révélant ses crocs tandis qu'une lueur prédatrice brillait dans ses yeux bleu minuit. « Alors ma chère Ashlynn devrait être capable d'utiliser la lame, n'est-ce pas ? Vu les épreuves qu'elle a traversées, peut-être même Heila pourrait maîtriser cette arme. »
« Moi ? » dit Heila, sa voix se brisant en un couinement presque strident à la suggestion soudaine de Nyrielle. « Je, je ne pourrais jamais. Je suis alignée avec l'eau et le bois. Je n'ai aucune force avec le feu. Même si je voulais essayer, je suis sûre que la lame me repousserait. »
« Alors, Dame Ashlynn a-t-elle les mêmes restrictions ? » demanda Virve depuis sa place derrière l'épaule d'Heila. « Est-ce quelque chose qui ne pourrait être utilisé que par des sorcières ou des ensorceleurs comme ceux que Dame Heila a combattus dans l'arène ? »
« Si c'était le cas, » dit Nyrielle avec une lueur fière dans ses yeux sombres malgré l'inconfort qu'elle ressentait d'être si près de la lame nue. « Je n'aurais jamais demandé à Ignatious de présenter cette lame à elle, » dit-elle avec un lent sourire satisfait. « N'est-ce pas, ma chérie ? »