Le trio n'avait pas loin à aller, Ashlynn avait demandé au palais une salle à manger privée située près de ses appartements et du passage souterrain où les vampires trouvaient refuge contre le soleil le jour.
« Artificier Erkembalt, » dit Ashlynn en traversant la pièce pour prendre ses mains en guise de salutation. « Je suis ravie que vous ayez accepté notre invitation ce soir. »
Quand ils arrivèrent, Virve et Ignatious se tenaient à l'extérieur pour les accueillir avant d'ouvrir les portes sur une salle à manger intime, adaptée aux groupes de dix personnes ou moins. Des plantes emplissaient l'espace, le rendant vivant et vert même si l'automne peignait le monde extérieur en oranges sombres, jaunes éclatants et bruns ternes. Sur instruction d'Ashlynn, la table habituelle avait été remplacée par une table ronde afin de ne pas accorder de statut supérieur à l'une quelconque des traditions présentes.
« Eh bien, c'était difficile de refuser compte tenu de l'identité de votre messager, votre Domination, » répondit l'artificier vieillissant en s'inclinant maladroitement. Quelques mois à peine plus tôt, cette jeune femme ne possédait que la plus faible teinte d'une aura émeraude qui portait un léger parfum de sève de bois et de conifères. Aujourd'hui, quelques mois seulement s'étaient écoulés, mais il avait l'impression que sa présence pourrait aisément envelopper la pièce entière.
Deux hommes se levèrent de leurs sièges dès qu'Ashlynn et ses compagnons entrèrent. Le premier, elle le reconnut immédiatement, et Ashlynn arbora un sourire chaleureux et accueillant en réalisant à quel point il semblait mal à l'aise avec le faste et la grandeur du palais.
La jeune sorcière à ses côtés était presque plus frappante. Passée de simple servante à championne de l'arène, Heila n'avait pas seulement acquis une aura vert-argenté, mais cette aura donnait l'impression d'une feuille si fine qu'elle pouvait trancher comme une lame. Elle ne possédait peut-être pas une force écrasante, mais la force qu'elle avait était affûtée en une arme mortelle, et elle l'avait prouvé à plusieurs reprises.
« S'il vous plaît, juste Ashlynn fera l'affaire, ou Dame Ashlynn si vous y tenez. Ce soir, nous sommes tous là pour partager notre art et les titres ne feraient que gêner, » dit-elle poliment avant de se tourner vers l'homme à ses côtés.
Et ce doit être le Maître Aspakos, salua Ashlynn le sorcier à plumes. « J'ai entendu beaucoup de choses sur vous, mais les rumeurs ne rendent pas justice à votre présence, » dit-elle en s'efforçant de garder un sourire chaleureux.
« Vous non plus, Dame Ashlynn, » répondit Aspakos en s'inclinant poliment. « Bien que je doive admettre que la ville semble avoir bien plus à dire sur leur nouvelle championne que sur tout le reste d'entre nous, » ajouta-t-il en s'inclinant à nouveau dans la direction d'Heila.
Elle ne pouvait peut-être pas voir l'aura sombre qui lui collait à la peau, mais quelque chose chez cet homme semblait étrangement détaché, comme si un morceau de lui avait été arraché et jeté si loin qu'on ne pouvait plus le toucher, seulement remarquer son absence. Et à la place de cette chose manquante, quelque chose d'autre rôdait dans l'obscurité, trop voilé par d'autres pouvoirs pour qu'elle puisse le voir ou le comprendre.
« S'il vous plaît, prenez place tout le monde, » coupa Nyrielle, écartant Ashlynn du duo de sorciers d'un bras protecteur autour de sa taille et désignant à Heila une place du côté opposé d'Ashlynn.
Surprenamment, Ignatious rejoignit les autres pour s'asseoir à table à côté de Nyrielle, faisant clairement comprendre qu'il était là en tant que participant et non simplement pour combler la place laissée vacante par Zedya en tant que dame de compagnie de Dame Nyrielle. Cette décision laissait Virve comme seule personne debout, surveillant l'épaule d'Heila. Si quelqu'un avait besoin de protection ce soir, ce n'était pas Ashlynn, Dame Nyrielle veillait à cela, et si Heila semblait avoir retrouvé ses forces après plusieurs jours de repos, Virve savait trop bien comme une personne aussi déterminée qu'Heila pouvait faire bonne figure même quand elle était faible comme de la paille à l'intérieur.
Elle espérait que c'était simple professionnalisme qui la poussait à prendre une position défensive, mais en regardant la silhouette sombre d'Aspakos s'asseoir à côté d'Erkembalt, elle ne put s'empêcher de penser qu'une petite mesure de paranoïa était justifiée. L'homme était censé être un allié, mais même après des mois de voyage ensemble, ses motivations restaient aussi cryptiques que les glyphes anciens et oubliés qui ornaient ses robes.
« Nous avons beaucoup à discuter ce soir, et il y a une question que je voudrais régler avant que le dîner ne soit servi. »
« Si c'est au sujet de voyager avec vous, » commença nerveusement Erkembalt, sa queue touffue fouettant l'air derrière lui tandis qu'il s'asseyait. « J'ai discuté de la question… »
« Ce n'est pas ça, » coupa Nyrielle avant qu'il n'en dise plus. « Que vous choisissiez ou non de voyager avec nous est quelque chose que nous devrions discuter pendant le repas, mais ceci pourrait le gâcher. Honnêtement, je me sens mal à l'aise rien que d'être dans la même pièce que ça, » dit-elle en désignant Ignatious.
Avancant d'un pas, Ignatious récupéra une longue boîte fine enveloppée de soie cramoisie fanée, brodée de l'emblème d'un soleil rayonnant entouré de flammes dorées. Rien qu'en la voyant, le souffle d'Ashlynn se bloqua dans sa gorge et son cœur se mit à battre la chamade tandis que l'ancien Inquisiteur déballait lentement la boîte en bois élaborément décorée.
« Est-ce que c'est ce que je crois ? » demanda-t-elle, incapable de retenir sa curiosité.
« C'est bien ça, » dit Ignatious, ouvrant les fermoirs aux deux extrémités de la boîte et en retirant le couvercle pour révéler une épée étincelante.
Au moment où la boîte s'ouvrit, une tension palpable balaya la pièce. Virve, qui maintenait une posture détendue puisque cela devait être une réunion d'alliés, se raidit instantanément. Agissant par réflexe, elle fit un demi-pas en arrière et ses mains tombèrent sur ses gantelets de combat avant même que son esprit n'ait fini de traiter ce qu'elle voyait. Ses yeux d'ambre s'élargirent, les pupilles se rétrécissant en fentes tandis que les poils sur son corps se dressaient, avant qu'elle ne se rappelle qu'Ignatious avait plus que prouvé sa loyauté, mais la montée et la descente rapide de sa poitrine trahissaient à quel point la vue de la lame l'affectait profondément.
« Douce miséricorde, » murmura-t-elle, si bas que seuls ceux dotés d'une ouïe améliorée l'entendirent. « J'ai entendu des histoires d'horreur sur ce que ces lames font à notre genre, mais je n'aurais jamais cru… » dit-elle en luttant pour retrouver son calme.
La garde seule était un chef-d'œuvre de travail du métal, enveloppée de fil d'or tressé et sertie de rangées spirales de rubis avant de céder la place à un pommeau doré en forme de soleil radiant. À la garde, la forme cédait le pas à la fonction, mais l'acier damasquiné conservait une beauté unique, avec des couches ondulées qui rappelaient les motifs vagues d'une flamme même si la lame elle-même était droite et vraie.
« C'est une Épée de Flamme Sacrée, » dit l'ancien Inquisiteur. « C'était autrefois ma possession la plus précieuse. Mais de telles lames ne peuvent être maniées que par les fidèles, et sans une foi forte et pure, les flammes que son porteur allume ne seront que pâles et faibles. »
« C'est pourquoi je vous ai demandé de venir ce soir, Briseuse de Malédictions, » dit Nyrielle, regardant droit Erkembalt tout en faisant de son mieux pour réprimer l'envie de refermer violemment le couvercle sur l'étui qui contenait la lame « sacrée ». Même maintenant, elle avait l'impression que rester près de cette arme n'était guère différent que de rester dehors à regarder le ciel s'éclaircir.
« Un outil qui ne peut être utilisé doit être brisé et refondu en quelque chose d'utile, » dit Nyrielle. « Mais j'aimerais trouver un moyen d'utiliser cette arme sans la briser. Alors dites-moi, Artificier Erkembalt. Êtes-vous à la hauteur du défi ? Pouvez-vous libérer le pouvoir de cette lame ? »