Ce soir-là, Ashlynn s'habilla simplement, coiffée de son sobre Chapeau de Voyage vert émeraude, vêtue d'une simple robe verte et brune qui aurait convenu pour une longue journée à cheval ou pour rendre visite aux villages éldritch de la campagne.
« Êtes-vous sûre que c'est le bon ton, ma dame ? » demanda Heila en l'aidant à coiffer ses cheveux en une simple tresse épaisse qui rassemblait ses longues mèches blondes à la base de son cou. « Vous êtes la Mère des Arbres à présent. Les autres qui nous rejoignent comprendront ce que cela signifie mieux que quiconque. »
« Je sais, » répondit Ashlynn avec un léger sourire. « Mais c'est justement parce qu'ils comprennent que c'est si nécessaire. En tant que sorcières, vous et moi pouvons être puissantes, mais nous restons toutes deux des débutantes dans notre art. Quelques mois d'entraînement, si intenses soient-ils, ne pourront jamais remplacer des années d'étude, et tous les autres ce soir auront étudié leur art plus longtemps que vous et moi n'avons vécu. »
« Si je portais le Chapeau de Cérémonie et la robe ornée de bijoux qui va avec, ils ne pourraient jamais oublier qui je suis, » expliqua-t-elle. « Mais comme ça, une fois que nous passerons aux discussions de sorcellerie, il leur sera plus facile d'oublier mon statut et de parler franchement si je ne cherche pas à les impressionner par mes atours. »
« Je vois, » dit Heila, fixant une simple épingle en bois dans les cheveux d'Ashlynn pour maintenir le tout en place. « Alors, devrions-nous manger en famille, comme nous l'avons fait avec Tante Amahle ? »
« Trop familier pour le palais, » soupire Ashlynn. Elle avait initialement tenté de faire cette suggestion, mais lorsqu'elle avait expliqué au personnel du palais qu'elle voulait emprunter une cuisine pour que chaque participante de cette réunion puisse y cuisiner un plat, les regards horrifiés qu'elle avait reçus lui avaient dit que certaines choses étaient tout simplement trop loin de la norme. Évidemment, laisser la Mère des Arbres et l'Héraut de la Mort entrer dans les cuisines pour cuisiner était plus qu'ils ne pouvaient tolérer.
« Et Dame Nyrielle sera avec nous, » rappela Ashlynn à Heila. « Nous bénéficions ici du prestige de Grande Sœur Amahle. Tous connaissent le pouvoir de la Mère des Ronces et la respectent. Nyrielle se bat pour établir le prestige de l'Héraut de la Mort car son prestige en tant que Dame Éldritch de la Vallée des Brumes n'est pas ce qu'il devrait être ici. Je peux diminuer mon propre prestige devant nos invitées, mais je ne peux pas trop diminuer le sien. »
« Tu sais que tu n'as pas à t'inquiéter autant pour moi, » dit Nyrielle depuis la porte en glissant dans la pièce. « Mais j'apprécie que ma chérie pense toujours à tant de choses, » ajouta-t-elle en serrant Ashlynn dans une étreinte étroite.
Un instant, leurs lèvres se rencontrèrent et le monde fondit, ne laissant à Ashlynn la conscience que du corps élancé de Nyrielle pressé contre le sien et de la piqûre momentanée d'une canine sur ses lèvres qui précédait toujours les baisers les plus profonds. Ses genoux devinrent de la gelée tandis que la langue de Nyrielle dansait avec la sienne et seule la force surnaturelle de l'étreinte tendre de Nyrielle l'empêcha de s'effondrer à genoux tandis que des frissons de pur plaisir parcouraient son corps.
« Bonjour, mon amour, » dit Ashlynn, enlaçant les épaules menues de sa bien-aimée et plongeant son regard dans ses yeux de minuit. « Tu sais, si tu comptes me faire ça, tu devrais au moins donner à Heila le temps de s'éclipser d'abord, » taquina-t-elle, lançant un clin d'œil par-dessus l'épaule de Nyrielle à la jeune sorcière qui rougissait maladroitement. « Elle n'a même pas eu la chance de trouver un partenaire parmi les jeunes gladiateurs vigoureux qui s'inscrivent pour combattre pour sa main. »
« C'est vrai, je n'ai même pas... Quoi ? » dit Heila, les yeux grands ouverts de stupeur. « Je vous en prie, dites-moi qu'ils ne se battent pas vraiment pour moi, » dit-elle, rougissant légèrement en se souvenant qu'Ashlynn lui avait raconté l'histoire de son père combattant en duel un rival pour le cœur de sa mère.
À l'époque, cela avait semblé doux et romantique, mais après avoir passé plusieurs jours dans l'arène elle-même, l'idée que des hommes adultes se jetaient dans le monde brutal de l'arène pour la gagner comme si elle était un prix que le plus fort pouvait posséder provoquait en elle une réaction entièrement différente.
« C'était un spectacle dans l'une des petites arènes hier soir, » dit Nyrielle. « Zedya et Lennart regardaient un combat quand quelqu'un les a remarqués et a cru pouvoir ramener la nouvelle du combattant le plus fort du Clan des Cornus. Je ne pense pas qu'ils s'attendaient vraiment à gagner ta main, mais il y a beaucoup d'hommes qui se battent pour une chance de prouver qu'ils sont dignes de ton attention. »
« Je pense que j'ai déjà toute l'attention qu'il me faut, » dit Heila maladroitement. « Mais, devrais-je les rencontrer quand même ? S'ils sont de forts combattants, ils pourraient être prêts à venir avec nous, » dit-elle en regardant entre Ashlynn et Nyrielle.
« Non, n'ose pas, » dit Ashlynn avec bien plus de feu qu'elle ne l'avait voulu. « Heila, » dit-elle d'un ton plus doux en se dégageant de l'étreinte de Nyrielle pour s'agenouiller auprès de son amie la plus proche. « Tu es libre d'aimer qui tu veux, et j'espère qu'un jour tu trouveras un amour qui remplira ton cœur comme l'amour de Nyrielle remplit le mien. Mais ne pense jamais, jamais, à utiliser un mariage ou la possibilité d'un mariage avec toi comme moyen de sceller une alliance. »
« Ma chérie a raison, petite Heila, » ajouta Nyrielle, se tenant protectrice au-dessus d'Ashlynn. « Échanger ta vertu contre des soldats, c'est une chose que seuls les humains imposent à leur peuple. Les soldats que tu as gagnés par ta force dans l'arène sont toute l'aide que je puisse désirer de toi et bien plus. »
« C'est bon, » dit Heila, rougissant légèrement de gêne face aux louanges de Nyrielle. « D'ailleurs, j'ai déjà dit à Dame Ashlynn que je ne voulais pas penser à la romance pour l'instant. Pas quand tout est si... incertain, » dit-elle doucement. Un instant, le fantôme d'Andrus dansa devant ses yeux, mais elle chassa fermement les pensées du jeune soldat enthousiaste pour se concentrer sur le présent.
« Nous devrions y aller, » dit Ashlynn. « Les autres attendent probablement déjà. »