« Hmpf, » grogna Erkembalt, arrachant la bouteille à son ami et se versant une nouvelle rasade. « Tu ignores ce qui se trouve dans les caveaux. Nul ne le sait. Dès qu'un objet y est descendu, toute trace en est effacée. Pour ce qu'on en sait, ce sont les mêmes cinq idées qu'on y enferme chaque fois que quelqu'un les découvre et que la panique nous prend tous. »
« J'aurais pu être de ton avis, autrefois, » dit Aspakos. « Mais les choses ne sont plus les mêmes depuis plus de quinze ans. Les premiers verrous sont tous tombés ensemble, exactement comme l'indiquaient les archives, et les seconds bougent bien plus vite que les premiers. Il ne nous reste peut-être que quelques années avant l'ouverture du premier caveau. »
« Mais si les caveaux ne sont pas ouverts, » demanda Erkembalt, se tortillant mal à l'aise sur sa chaise. « Alors qu'est-ce qui t'a pris ? Tu n'as jamais été si sombre. » Qualifier l'homme à plumes de « sombre » relevait de l'euphémisme, mais face à l'énergie rougeâtre qui collait à ses serres comme une tache de sang impossible à laver, Erkembalt hésitait à insister trop directement.
Jeunes sorciers, ils s'étaient sans cesse lancés des défis. Qu'il s'agisse d'être le premier à traduire un texte ancien et obscur ou le premier à appliquer un art ancestral, la rivalité qui les avait liés dans leur jeunesse en avait fait deux des plus grands sorciers de leur génération. Sans une rencontre fortuite avec la femme qui lui avait volé son cœur, Erkembalt serait peut-être encore aux côtés de son vieil ami... et tout aussi couvert de ténèbres et de carnage.
« Philosar a retiré son ordre de protection, » dit Aspakos. Ses serres raclèrent la table en laissant de légères rainures tandis qu'il serrait les poings, dévisageant le plateau comme si un rat sale s'y était installé entre eux, une bête qu'il lui était interdit de frapper de peur de ce que sa morsure pourrait lui infliger.
« Dans son décret, il a déclaré qu'il pourrait venir un moment où les humains atteindraient les Terres Maîtresses, et que les Sorciers de la Terre Brisée devraient prouver leur capacité à défendre leurs caveaux contre quiconque voudrait les piller, sous peine de les voir détruire par lui-même. »
« Rat fourbe, » cracha Erkembalt, honteux un instant d'appartenir au même clan que la Mort Rongeuse. « Son prédécesseur collaborait avec nous, pourquoi ne peut-il pas simplement respecter le vieil accord ? Penses-tu vraiment que ce soit à cause des humains ? »
Selon les plus anciennes archives, remontant à la fondation des Sorciers de la Terre Brisée, le Souverain des Étoiles avait scellé un accord avec la Mort Rongeuse pour permettre à leur ordre de préserver des connaissances que cette dernière jugeait trop dangereuses pour être laissées dans le monde.
Les conditions régissant l'usage et la conservation de ce savoir étaient d'une rigueur extrême, et bien des choses avaient été descendues dans les caveaux de l'ordre, pour ne plus jamais revoir le jour. Un tel savoir était considéré comme « réalisé ». Sa pratique et son application menaçaient de renverser l'ordre actuel du monde, et quiconque le possédait acquérait un avantage considérable sur ceux qui ne le détenaient pas.
La diffusion de ce savoir pouvait avoir des conséquences désastreuses si elle n'était pas gérée avec soin, mais certaines choses, une fois lâchées dans le monde, ne pouvaient plus jamais être cachées, et elles restaient donc secrètes, inaccessibles même aux sorciers chargés de les garder.
D'autres connaissances, en revanche, n'étaient dangereuses que parce qu'elles étaient « non réalisées ». Progresser par étapes expérimentales représentait une menace si grande, et l'usage d'idées incomplètes pouvait nuire à tant de gens, que les Sorciers de la Terre Brisée travaillaient sans relâche à « réaliser » ce savoir. S'ils parvenaient à en éliminer les dangers, la connaissance pouvait être partagée ; dans le cas contraire, elle rejoignait elle aussi les caveaux.
Peu de gens en dehors des Sorciers de la Terre Brisée comprenaient le savoir qu'ils protégeaient ou pourquoi il devait être tenu à l'écart du monde. Ce n'était pas un accident. Si le monde croyait qu'ils détenaient les secrets d'un grand pouvoir, ils ne connaîtraient jamais la paix. Aux yeux des autres, ils n'étaient qu'un ordre de simples archivistes, conservant de vieux documents pour la seule raison qu'ils étaient vieux.
Mais si le monde continuait de croire à cette fiction commode, personne ne s'aventurerait jamais dans les terres interdites pour attaquer les sorciers reclus.
« Je ne sais pas si ce sont les humains ou autre chose, » admit Aspakos. « Les vampires agissent étrangement. Les Mâchoires de la Mort ont détruit le Clan Aileluisante alors qu'ils ne cherchaient jamais à étendre leur territoire au-delà du Marais Infini, et les Crocs de la Mort ont traqué la fille du dernier Haut Seigneur issu de ce clan jusqu'à ce qu'elle s'enfonce dans la Ronce.
« On murmure que la Mort Rongeuse passe ses journées drapée dans l'ombre, amassant le moindre fragment d'information sur les humains et les forces qui les animent, » continua le sorcier à plumes. « Lorsqu'il apparaît dans les Terres Éldritch, c'est rarement pour agir contre les seigneurs éldritch, mais plutôt pour délivrer des avertissements, soutenant les nations frontalières par ses murmures avant de se fondre à nouveau dans l'ombre. »
« Et maintenant Dame Nyrielle marche sur la guerre, » dit Erkembalt, remplissant à nouveau leur verre. « Tu l'as donc choisie pour te protéger contre la Mort Rongeuse ? Penses-tu qu'elle défiera l'un de ses pairs pour te défendre ? »
« Peut-être nous protégera-t-elle de Philosar, peut-être pas, » répondit Aspakos. « Mais tu voulais savoir ce qui m'est arrivé, » ajouta-t-il en désignant vaguement l'espace autour de lui où son aura serait visible pour quiconque était entraîné comme l'était Erkembalt. « Voici le résultat de la pratique de l'art du fondateur, percer le voile et chercher les secrets cachés dans les étoiles. »
« Cela, c'est interdit ! » s'exclama Erkembalt, si stupéfait par la révélation qu'il renversa le contenu de sa tasse sur la table. « Aspakos, l'art du fondateur n'est pas fait pour les sorciers. Il n'est pas censé être pratiqué par des gens comme toi et moi. Pourquoi as-tu fait une chose pareille ? »
« Parce que nous devons trouver une voie, » dit Aspakos d'un lourd soupir. « Parce que les paroles du fondateur sont devenues de plus en plus cryptiques avec le temps. Cela fait mille ans, » dit-il en secouant la tête, impuissant. « Ceux qui savent encore lire la langue ancienne se disputent encore sur ses intentions. Les mots ont changé, les sens ont glissé, et ce qu'il jugeait trop évident pour être écrit à l'époque... nous l'avons totalement oublié. »
« Tu as fait le travail, » ajouta Aspakos, claquant du bec avec irritation. « Nous traduisons des traductions, espérant y trouver un nouvel éclairage sur le guide ancien, mais sans la capacité de comprendre ses intentions, nous ne pouvons que tenter de suivre le chemin qui l'a conduit à ses réponses, pour voir ce qui se cache dans les étoiles et ne peut être compris à travers tous les textes anciens. »
« Tu as fait le travail, » répliqua Erkembalt. « J'ai appris depuis longtemps que tout ce que nous croyons de ces textes a tout autant de chances d'être faux que d'être une vérité inspirée. Je place ma foi dans mes propres mains, de nos jours, et elles ne m'ont pas trahi. »
« Tant mieux pour toi, mon ami, » dit Aspakos. « Je sais que tu te moques des paroles du fondateur, et que mes insights te laissent encore plus froid. Mais les faits restent. Les caveaux s'ouvrent, et les vivants épouseront les morts. Le fait que les deux surviennent ensemble me dit que je dois me tenir au plus près de l'Héraut de la Mort et de la Mère des Arbres. »
« Quoi qu'il advienne, » dit le sorcier. « Ces deux-là trouveront leur chemin jusqu'au centre de tout cela, de cela j'en suis certain. Et quand ce moment viendra, il sera bon d'avoir le plus d'amis possible. Dame Nyrielle désire ton aide, mon ami, » dit Aspakos en vidant le reste de l'alcool rêche dans sa tasse et en plongeant son regard dans celui d'Erkembalt. « Je pense qu'elle a raison de te la demander. »
« C'est pour ça que tu es ici, alors, » dit Erkembalt d'un soupir pesant. « Avec toi à ses côtés, je ne vois pas pourquoi elle aurait besoin de moi. Tout ce que je peux faire, je suis sûr que tu le fais encore mieux. »
« Cela a pu être vrai, once, » dit Aspakos en se levant et tendant les mains dans un geste d'impuissance. « Mais tout a un prix qu'il faut payer. L'art du fondateur m'a beaucoup révélé, mais plus il révèle, plus il m'enchaîne. Ces mains, » dit-il. « Elles ne peuvent plus tenir un outil. Je vois plus que je ne l'ai jamais pu, mais je peux si peu y faire. »
« C'est pour cela que je suis venu te voir, vieil ami, » dit-il en posant une main sur l'épaule de l'artificier. « Malgré tout notre savoir, nous sommes moins utiles à Dame Nyrielle qu'il n'y paraît. Mais toi, tu n'as pas été sali par notre lutte pour nous adapter au monde. Tes mains ont élevé des enfants et forgé de superbes lames. »
« Tu comprends donc, Erkembalt, qu'en fin de compte, ce n'est pas de nous que Dame Nyrielle a besoin, mais de toi. »