Dans un quartier d'affaires calme de la Cité du Haut-Marais, à l'intérieur d'une boutique dont l'enseigne proclamait « Objets Fabriqués, Malédictions Brisées », un membre vieillissant du Clan des Masques Peints était penché sur son établi, à peine respirant tandis qu'il tapotait délicatement sur un burin fin et pointu à l'aide d'un petit marteau en laiton. Sa concentration était telle qu'il avait posé un cache-œil sombre sur son œil gauche et enfilé une série de lentilles cerclées de laiton sur son œil droit, faisant paraître l'aile de papillon argentée et délicate sous la pointe de son burin aussi grande que sa paume alors qu'en réalité, elle n'en faisait qu'un quart.
Le tintement des cloches et le CRAC des gonds rouillés qui se plaignaient à l'ouverture de sa porte d'entrée détournèrent momentanément son attention de son travail, bien que le seul mouvement qu'il fit fut de reculer face à la pièce délicate et de laisser échapper une lente respiration tremblante avant de crier en direction de la porte.
« Si c'est au sujet de la lame de la Sorcière du Saule, la réponse est "non" », hurla Erkembalt, sans même daigner lever les yeux sur la personne qui venait d'entrer dans sa boutique encombrée. Au troisième jour d'Heila dans l'arène, on avait l'impression qu'une personne sur cinq franchissant sa porte lui demandait des nouvelles du Croc-de-Neige qu'il avait forgé pour elle, et à la fin de son cinquième jour, lorsqu'elle abattit les mercenaires toscans, ce chiffre était devenu un sur trois.
Désormais, depuis son triomphe sur le Chaudron de Flamme, il semblait que les seules personnes entrant dans sa boutique étaient à la recherche du célèbre artisan ayant créé l'arme glaciale, chacune plus désespérée que la précédente d'en obtenir une.
« Si vous continuez à demander, je fermerai boutique et je déménagerai aux Profondeurs de Saphir sur la côte », grogna-t-il. « Au moins, vous devrez traverser un demi-continent pour m'entendre dire "non". Je ne toucherai plus à une corne de Marche-Givre pendant cinq ans ou plus, alors économisez votre souffle pour demander. »
À ce stade, plus souvent qu'à son tour, les cloches de sa porte sonnaient à nouveau, annonçant que le jeune gladiateur aux yeux brillants ou le mercenaire vétéran endurci savait qu'il valait mieux ne pas tenter sa chance et quittait sa boutique les mains vides. Cette fois cependant, le bruit de pas feutrés emplit l'air, précédant une voix qu'Erkembalt n'avait pas entendue depuis plus de trente ans.
« Je vois que tu te tiens occupé, vieil ami », dit son visiteur en déambulant tranquillement parmi les étagères encombrées, s'arrêtant tous les quelques pas pour examiner une curiosité ou une autre. « Ton travail récent est assez impressionnant. »
« Aspakos, n'étais-tu pas censé rester loin de moi ? » demanda Erkembalt, relevant les yeux pour la première fois depuis l'entrée de la personne et retirant à la fois sa loupe oculaire et le cache-œil qui bloquait son autre œil avant de les remplacer par des lunettes d'apparence plus ordinaire.
L'homme face à lui portait de majestueuses robes bleues, ourlées d'or scintillant et couvertes de glyphes de pouvoir plus anciens que la plupart des nations éldritch actuelles. Les plumes sombres de son plumage semblaient toujours aussi d'encre et noires que le jour où Erkembalt avait quitté les Sorciers de la Terre Brisée, et le bec fendu de l'homme portait toujours la même veine d'or qui soudait fermement l'éclat brisé de son bec. À tous égards qu'une personne à la vision ordinaire pourrait voir, le vieil homme du Clan aux Plumes Sombres n'avait pas changé le moins du monde depuis le jour où ils s'étaient vus pour la dernière fois.
Aux yeux d'Erkembalt, cependant, son ancien collègue avait grandement changé. L'aura d'un usage fréquent de la sorcellerie qui collait à l'homme était passée d'une halô brillante et flamboyante d'azur pâle et de vert tendre à une pourpre sombre avec des tourbillons d'un noir ombreux qui s'amassaient autour de son cœur et de ses yeux. Ses mains griffues suintaient une énergie cramoisie sombre et l'odeur de la mort s'accrochait à lui d'une manière qu'Erkembalt n'avait vue que chez des hommes qui avaient tant de sang sur les mains que rien ne pouvait l'effacer.
« Souverain Miséricordieux », chuchota Erkembalt une fois qu'il eut bien vu son vieil ami. « Qu'est-il t'arrivé ? » Ses mains tremblèrent légèrement tandis qu'il reculait de son établi, le grincement de sa chaise sur le plancher en bois résonnant anormalement fort dans la boutique qui donnait l'impression d'avoir rétréci de deux tailles, trop petite pour contenir ce qui avait amené son sombre visiteur ici.
Se mouvant avec une délibération soignée malgré son cœur qui battait la chamade, Erkembalt traversa jusqu'à la fenêtre la plus proche. La lumière du milieu d'après-midi filtrant à travers les fenêtres poussiéreuses le frappa un instant par l'air ordinaire de tous ceux qui passaient dehors, comme s'ils n'avaient aucune idée du genre de personne qui venait d'entrer dans son atelier ou de ce que sa présence dans cette ville pourrait signifier pour eux.
Mais après tout, il valait mieux qu'ils ne le sachent pas, songea-t-il en tirant brusquement les stores, plongeant l'atelier dans une pénombre sombre où ne brûlaient plus que quelques lampes à huile près de son établi. Quand il atteignit la porte, ses doigts bougèrent mécaniquement, actionnant pas moins de six serrures sur la lourde porte en bois, s'assurant que personne ne pourrait les interrompre pendant qu'il parlait avec son visiteur.
« Ne me dis pas que Dame Nyrielle t'a fait ça », dit Erkembalt en se retournant enfin vers son vieil ami. « Non », ajouta-t-il en secouant la tête. « Il n'y a aucun moyen qu'elle puisse te faire ça en si peu de temps. Alors qu'est-ce qui t'est arrivé, au nom du Souverain ? »
« Alors tu te soucies encore de nous », dit Aspakos sans daigner répondre à la question de l'artificier. « Tu as quelque chose qui vaille la peine d'être bu ? Ma fiole est vide depuis des semaines », dit-il en fouillant dans ses robes pour sortir une fiole en métal usée avec un simple bouchon de liège.
« Ça dépend de ta définition de "vaut la peine d'être bu" », dit Erkembalt, regagnant son établi et gesturant pour que le sorcier à plumes prenne place en face de lui, de l'autre côté de la table. Après plusieurs minutes de fouilles au fond d'un placard, il revint avec une vieille bouteille poussiéreuse et deux simples gobelets en métal.
« Ça a un goût de réglisse », dit-il en tirant le bouchon et en versant deux petites mesures de l'alcool puissant. « Et je n'ai pas de place pour des fûts pour le faire vieillir, donc c'est un peu rude, mais le coup est là. »
« C'est assez bon », dit Aspakos, heurtant son gobelet contre celui de son ami. « Les étoiles là-haut », trinqua-t-il.
« Les étoiles là-haut », répondit Erkembalt tandis que les deux hommes vidaient d'un trait l'alcool capiteux, savourant la sensation brûlante alors qu'il glissait dans leurs gorges et la chaleur qui se répandit depuis leur ventre un instant plus tard.
« Très bien », dit Erkembalt en remettant fermement le bouchon dans la bouteille. Examinant de près l'aura sombre qui collait à son ami, il posa un coude sur la table de travail et se pencha en avant, ajustant ses lunettes comme pour s'assurer qu'il voyait vraiment ce qu'il pensait voir. « Un verre est un salut assez poli pour la vieille amitié, mais plus que ça exige une réponse. Qu'est-il t'arrivé, Aspakos ? Et est-ce pour ça que tu es venu jusqu'ici sur les traces d'un autre vampire ? »
« Tu es devenu cruel », dit le sorcier à plumes, arrachant la bouteille de la table et arrachant le bouchon pour resservir deux verres frais. « Demander à un homme de parler quand sa langue est sèche. »
« J'avais trois petits », protesta Erkembalt. « Korine m'a interdit de garder quoi que ce soit de plus fort que du vin coupé dans la maison jusqu'à ce que les garçons soient en âge de boire. Et tu changes de sujet, ne crois pas que je vais me laisser distraire. »
« Bien, bien, j'expliquerai. Mais avant », dit Aspakos en levant une griffe acérée. « Réponds-moi à ceci. Je vois dans quoi tu trempes en surface ici. Mais as-tu tenu ton serment depuis ton départ ? Ceci », ajouta-t-il en levant le gobelet de clair de lune limpide et en le vidant d'un trait. « C'est pas mal, mais as-tu vraiment réussi à faire ça à l'ancienne ? »
« Je l'ai juré en partant », dit Erkembalt en frappant la table du poing et en envoyant une demi-douzaine de bouts de papier et de petites pièces métalliques sauter dans les airs sous la force du coup. « Pas une fois je n'ai employé les arts interdits. Aucun moteur qui s'alimente tout seul, ni voile qui vole sans le vent, aucune arme avec son propre pouvoir de tuer ou art d'asservir autrui. Chacun de ceux-là et tous les autres », dit-il fermement, plongeant son regard dans les yeux sombres de l'autre homme avec une intensité fixe, comme s'il le défiait de douter de sa parole.
« C'est bien que tu l'aies fait, mon ami », dit Aspakos. « Bien que le temps de telles choses puisse toucher à sa fin. Le verrou des coffres a tourné, Erkembalt », dit-il en se servant une troisième coupe et en fixant profondément le reflet qui dansait à la surface de l'alcool puissant. « Bientôt, les coffres pourront s'ouvrir et le monde saura ce que nous avons gardé caché. »