Doucement, comme un enfant au jour du solstice d'été, Heila tira le paquet sur ses genoux et commença à défaire les lacets qui maintenaient le tissu en place. Une fois le tissu tombé, son souffle se bloqua dans sa poitrine tandis qu'elle contemplait un morceau de bois de cœur prélevé sur un jeune saule. La pièce n'était pas grande comparée à un saule de six ou neuf mètres, elle ne mesurait qu'un mètre vingt et dépassait à peine l'épaisseur du bras d'Heila, mais elle était tiède dans ses mains et paraissait bien plus légère qu'elle n'aurait dû.
Ses doigts tremblèrent légèrement tandis qu'elle berçait le bois, son regard se perdant au loin tandis qu'elle revivait la magie de cette nuit. Les saules avaient combattu à ses côtés, tout comme lorsqu'elle et Ashlynn avaient fait front ensemble contre les bêtes dangereuses de la Ronce. Ils dansaient à son commandement, leurs branches fouettant l'air pour la protéger des éclats d'obsidiane, leurs racines s'entrelaçant pour emplir l'arène de sa magie sans laisser aux cultistes la chance de découvrir où elle se cachait.
Ces arbres avaient combattu près d'elle, l'avaient protégée, l'avaient aidée à sauver d'innombrables vies dans l'arène lorsqu'il était devenu évident que le Chaudron de Flamme ne reculerait devant rien pour la capturer, même s'il fallait déchaîner une sorcellerie sacrificielle et suicidaire pour y parvenir. Et maintenant, un morceau d'eux gisait là, dans ses mains, conservant encore les échos de ce combat.
« C'est... » murmura-t-elle, la voix épaisse d'émotion tandis qu'elle faisait courir ses doigts le long du fil du bois. Chaque boucle et tourbillon semblait pulser d'énergies familières, qu'il s'agisse de la puissance émeraude d'Ashlynn qui avait donné vie aux arbres, de la douce fraîcheur neigeuse de la magie de givre de Croc-de-Neige, ou de son propre scintillement vert-argenté qui pulsait silencieusement au rythme de son cœur, faisant écho à sa connexion avec les saules. Et tout cela était piégé dans le bois de cœur du saule, comme des souvenirs conservés dans l'ambre.
Le bois semblait vivant sous son toucher, non pas comme l'est un arbre en croissance, mais comme un écho de cette vitalité, figé au moment où leur magie avait été la plus forte et portant le plus infime désir de résister aux flammes cataclysmiques et à la dévastation infligées par ses ennemis. C'était quelque chose d'unique, créé dans cet instant précis et qui ne pourrait jamais être reproduit.
« Les arbres que j'ai fait pousser pour ton combat n'auraient pas survécu plus d'une semaine, même si nous avions tout fait pour les sustenter », dit Ashlynn. « Ils étaient nés pour participer à la bataille, ils t'ont protégée et ont combattu à tes côtés et je n'aurais pas pu leur demander davantage. »
« C'est... c'est tout ce qui reste ? » demanda Heila en traçant délicatement ses doigts le long des boucles et tourbillons du fil du bois. Il y avait eu une douzaine d'arbres cette nuit-là et si deux avaient brûlé jusqu'à la cendre sous l'assaut implacable du Chaudron de Flamme et que les autres avaient subi leur lot de dégâts causés par des flammes incontrôlées et de sauvages projections d'éclats d'obsidiane, elle aurait espéré qu'il en survive davantage que ce petit morceau.
« Juste ça ? » demanda Heila, les yeux embués à l'idée qu'il ne reste si peu des puissants saules qu'Ashlynn avait élevés pour l'aider dans le combat le plus difficile qu'elle ait jamais affronté.
« Non, il y avait bien, bien plus que ça », dit Ashlynn. « J'en ai parlé avec Nyrielle et nous l'avons confié à Maître Beilan pour tester s'il pouvait exploiter efficacement un tel trésor et le faire d'une manière qui respectait tout ce qui y avait été mis. Mais ce morceau était le meilleur de ce qui restait quand les arbres ont été évacués de l'arène et je voulais te l'offrir. »
« Un autre trophée ? » dit Heila, relevant un sourcil par curiosité. Le bâton capturé, elle pouvait comprendre, mais ce bois lui semblait à la fois précieux d'une façon que l'arme d'un ennemi ne serait jamais et... d'une certaine manière, trop utile pour être gâché en le laissant tel quel.
« J'imagine que tu lui trouveras une utilité », dit Ashlynn en souriant. « Ce qui m'amène à une autre nouvelle. Je n'ai pas eu l'occasion de lui parler quand nous étions à l'arène, mais on m'a dit qu'Artificier Erkembalt a accepté mon invitation à nous rencontrer ici au palais. Nyrielle a été impressionnée par la lame qu'il a forgée pour toi, et celle qu'il a faite pour Ollie est tout aussi bonne. »
« Maintenant, la question est », dit Ashlynn avec un lent sourire aux lèvres. « Pourrons-nous le convaincre de quitter son atelier de la Cité du Haut-Marais pour nous aider à forger des armes contre les Lothian, et plus important encore... »
« Tu veux voir s'il peut créer une parade aux Épées Saintes des Templiers », comprit Heila en repensant aux étranges épées qu'elle avait vues dans les visions affrontées lors de son épreuve. « Une lame de glace ou de neige comme la mienne pourrait être une arme parfaite contre l'Église mais... peut-il faire quelque chose de semblable sans utiliser une corne de Marche-Givre ? » demanda Heila.
Après ce qu'elle avait traversé au Haut-Col, cela ne la dérangeait pas d'utiliser une arme forgée dans la corne du perfide Ancien Paulus. Lui et son petit-fils avaient mérité leur punition, selon elle. Mais s'il fallait prélever des cornes sur d'autres Marche-Givre...
« Je ne sais pas », dit Ashlynn. « Si la seule façon est d'utiliser des cornes de Marche-Givre, c'est une ligne que je refuse de franchir. Hauke et les siens sont nos amis et nos alliés », ajouta-t-elle fermement. « Je ne risquerai pas cela pour quelques lames enchantées. Mais, si tu t'en sens capable, tu peux te joindre à nous pour le dîner ce soir quand nous en discuterons. Je suis sûr qu'il serait ravi d'entendre ton avis sur son travail. »
« Mmh. » fit Heila, ravie d'entendre qu'Ashlynn partageait ses sentiments sur la façon de traiter les Marche-Givre. Elle n'attendait rien de moins de la Mère des Arbres bienveillante et compatissante qu'Ashlynn était en train de devenir, mais cela faisait tout de même du bien de l'entendre.
« J'espère qu'il viendra avec nous », dit Heila. « Si les choses sont aussi graves que dans nos visions », ajouta-t-elle, l'expression grave et la voix sombre. « Nous aurons besoin de toute l'aide possible. »