« Madame Zedya va donc vraiment prendre le capitaine Lennart pour première progéniture ? » dit Heila, un sourire aux lèvres, quand Ashlynn eut fini de raconter l'histoire.
Une fois qu'Heila eut eu le temps de se remettre après plusieurs jours au lit, ce fut à son tour de goûter à l'un de ces repas gigantesques que le personnel avait appris à préparer chaque fois que Nyrielle se nourrissait sur Ashlynn. Bien que l'épuisement magique qu'elle ressentait ne fût pas le même que l'anémie qui accablait Ashlynn après que Nyrielle se fût nourrie d'elle, le simple fait d'avoir dormi pendant plusieurs jours pendant qu'Ashlynn lui donnait du bouillon clair suffisait à la laisser affamée.
Maintenant, après près d'une heure à manger et à s'étirer tandis qu'Ashlynn utilisait les techniques qu'elle avait apprises du Clan Ancestral pour faire disparaitre les courbatures et la raideur du corps de sa menue amie, les deux femmes étaient assises confortablement dans le salon d'Heila, grignotant les pâtisseries sucrées que le personnel servait après le repas.
« Probablement, » dit Ashlynn. « Je n'ai eu les détails qu'au travers de ce que le capitaine Lennart en a dit à Virve. Apparemment, ils sont restés ensemble jusqu'à l'aube, faisant un tour en barque sur les canaux pour admirer les lumières de la ville et flânant dans les boutiques. Ils passent tout leur temps libre ensemble depuis, et je crois comprendre que le capitaine Lennart a passé plusieurs heures en plein jour à chercher des laines uniques pour elle. »
« Mais Zedya reste ferme sur sa règle : il doit prendre le temps d'y réfléchir, » ajouta Ashlynn. « C'est une grande décision et nous ne sommes pas encore rentrées. D'après ce que j'ai entendu, si le capitaine Lennart est toujours partant quand nous retournerons dans la Vallée des Brumes, alors Zedya en fera sa progéniture. »
« Nous devrions penser à un cadeau pour eux, » dit Heila, passant déjà en revue mentalement une liste de possibilités. « Ce sera probablement un très grand événement quand cela arrivera. Toute la Vallée pourrait se déplacer pour participer à la fête. »
« Pourquoi dis-tu cela ? » demanda Ashlynn, surprise que cela puisse attirer l'attention de toute la Vallée des Brumes. « Il n'y a pas eu de grandes fêtes quand je suis devenue la Sénéchale de Dame Nyrielle. Y a-t-il eu une grande fête pour les autres progénitures de Nyrielle ? »
« Je ne sais pas, » dit Heila, fronçant légèrement les sourcils en essayant de se rappeler ce qu'elle avait entendu au sujet de l'année où Marcell, la plus jeune des progénitures de Nyrielle, était devenue vampire, mais cela datait d'avant sa propre naissance. « Mais le capitaine Lennart serait le premier vampire du Clan de la Grande Griffe dans la Vallée des Brumes depuis la chute du Haut Seigneur Torbin. Cela signifierait le monde pour eux tous. »
« Ah, » fit Ashlynn tandis que les pièces s'assemblaient. « J'ai encore du mal avec la superposition entre la fierté d'un clan et la fierté d'une nation, » admit-elle. « J'ai l'impression que la seconde est plus importante la plupart du temps, et j'oublie que le sentiment d'appartenance à son clan ne se contente pas de franchir les frontières de sa nation pour le lier au reste de son clan, il résonne aussi au sein de sa nation comme une autre forme de fierté. »
« Pour quelqu'un qui ne savait même pas parler la langue il y a un an, je trouve que tu t'en tires vraiment bien pour tout garder clair, » loua Heila. En vérité, quand elle pensait à tout ce qu'Ashlynn avait traversé et au chemin qu'elle avait parcouru en si peu de temps, ses propres accomplissements lui paraissaient bien plus petits, même si elle savait qu'elle avait fait plus que quiconque n'aurait jamais imaginé qu'elle pourrait.
« J'ai eu une aide vraiment précieuse, » dit Ashlynn en passant un bras autour de sa menue amie et en l'attirant dans une brève étreinte. « J'imagine que vos parents seront très fiers de toi quand tu rentreras. Leur as-tu écrit depuis que nous avons atteint le Haut-Marais ? »
« Non, » dit Heila en secouant la tête. « Je veux que ce soit une surprise. D'ailleurs, la lettre n'arriverait qu'une semaine ou deux avant nous, et faire porter quoi que ce soit à travers les montagnes est encore trop cher. Mais peut-être que cela ne durera plus longtemps. Y a-t-il des nouvelles des marchands ? Dame Nyrielle a-t-elle accepté leurs conditions ? »
« Il reste certains points à régler, mais pour l'essentiel, oui, » dit Ashlynn avec un large sourire. « Aussi, j'ai une surprise pour toi, » ajouta-t-elle en se levant de son siège et en traversant la pièce pour aller chercher un long paquet fin, enveloppé de tissu, près de l'âtre.
« Eh bien, deux surprises en réalité, » dit Ashlynn une fois qu'elle eut posé le paquet sur la table devant Heila. « Je ne voulais pas que l'autre reste dans ta chambre. Parmi les sept bâtons ayant survécu à ceux des hommes de Ropati, tu en as lancé six dans la foule, mais un est tombé au sol quand il a attaqué ses hommes. Je l'ai déclaré comme ton trophée au lieu de le rendre à l'homme qui le possédait. Même s'il pouvait s'en servir à nouveau, la Haute Dame Erna est d'accord pour dire que nous ne devrions pas laisser ces hommes retourner dans leur culte à moins que le culte ne soit prêt à payer des réparations pour l'insulte et les blessures qu'ils ont causées. »
« Je ne crois pas vouloir ce bâton dans ma chambre, » dit Heila en retirant sa main du paquet de tissu sur la table. Il était long et fin et, un instant, elle craignit qu'il ne contienne l'un des bâtons brisés, mais vu ce qu'Ashlynn avait dit, cela ne semblait pas correct. « Le bâton peut être brisé ou jeté. Je n'en ai pas besoin. »
« Tu ferais mieux d'y repenser, » la mit en garde Ashlynn. « Tu n'as pas à le garder près de toi, mais il pourrait être utile exposé sur le bon mur parmi d'autres trophées. Tu ne valorises peut-être pas cet exploit, mais il viendra peut-être un moment où tu auras besoin d'impressionner les autres par ta force, et exposer les trophées de tes ennemis vaincus semble être une tradition que les humains et les clans éldritch ont en commun. »
« Alors je te le donne, » dit Heila résolument. « Et tu décideras quoi en faire. »
« C'est entendu, » dit Ashlynn en souriant, se frottant les mains avec impatience en regardant le cadeau qui attendait Heila sur la table. Elles n'avaient ramené que très peu de choses de la Ronce, se concentrant surtout sur les aspects pratiques comme leurs chaudrons, leurs livres et leurs autres outils. Beaucoup de choses qu'elles avaient fabriquées à l'entraînement, ou les souvenirs qu'elles avaient glanés dans la Ronce y étaient restés, attendant dans leurs huttes au cas où elles revisiteraient un jour leur « second foyer » sous la protection épineuse d'Amahle.
« Maintenant, ouvre-le, » dit Ashlynn avec empressement. « Et laisse-moi t'expliquer pourquoi il est là. »