Après cette conversation intense, Zedya et Lennart se retirèrent un peu, savourant les petites bouchées de leur repas jusqu'à ce qu'un coup à la porte les interrompe à nouveau, annonçant le retour de leur serveur, qui apportait cette fois un assortiment de fruits artistiquement préparés et de petites coupes de bière et de cidre.
« Maître Lennart », dit le serviteur en s'inclinant profondément. « Parmi tous les plats que vous avez goûtés lors du service précédent, le chef aimerait savoir lequel était votre favori ? »
« Juste moi ? » demanda Lennart, clignant des yeux, surpris. « Peut-être devriez-vous demander à Madame Zedya en premier », dit-il, mal à l'aise sous les projecteurs. C'était Zedya qui avait fait les arrangements, et vu le niveau de luxe et de service ici, il était certain qu'ils comprenaient lequel des deux était le plus important, alors pourquoi commencer par lui ?
« C'est bon, Lenny », dit Zedya d'un rire léger et musical. « Je leur ai demandé de servir les choses dans le désordre ce soir pour que tu puisses choisir ton plat de viande préféré. Le chef en préparera une portion complète pour toi en plat principal. Moi, je me contenterai de simples bouchées », dit-elle avec un sourire qui dévoilait un soupçon de crocs. « Mais ce n'est pas un menu idéal pour toi. Choisis ce que tu aimes et je te tiendrai compagnie pendant le plat suivant. Ensuite, nous prendrons les desserts ensemble. »
« Ah », fit Lennart d'un rire franc qui lui secoua le ventre. « Dans ce cas, le steak croûté au poivre était parfait. Mais tu es vraiment d'accord pour rester là à me regarder manger ? »
« Je suis heureuse de passer du temps avec mon ami », dit Zedya en tendant la main par-dessus la table pour serrer brièvement la sienne. « Et je siroterai une coupe pleine de quelque chose de riche, de corsé et de rouge », ajouta-t-elle en clin d'œil au serveur.
Une fois le serviteur parti, tous deux tombèrent dans une conversation calme et confortable tandis qu'ils enchaînaient un plat de fines tranches de pommes servies avec du fromage de chèvre et du sirop sucré, une miniature de tarte aux prunes façonnée pour ressembler à une fleur de prunier, et plusieurs autres arrangements délicats mêlant fruits d'automne sucrés et acidulés à des herbes savoureuses ou des fromages puissants et relevés.
Au moment où le steak croûté au poivre de Lennart arriva, ils avaient trouvé un rythme de conversation plus naturel. Parfois, ils discutaient de la nourriture, élisaient leurs favoris et se remémoraient des enfances lointaines où telle ou telle saveur leur semblait nostalgique. D'autres fois, la conversation prenait un tour plus grave tandis que ces moments de nostalgie faisaient naître des inquiétudes pour les jours à venir.
Bien qu'ils se connaissent depuis près de trente ans, pendant tout ce temps, ils étaient restés rigidement enfermés dans les rôles qui définissaient leur relation. Certaines choses, ils les avaient apprises l'un de l'autre en passant, d'autres n'avaient été entendues que par le biais de rumeurs rapportées par des tiers.
« Alors, qu'est-ce qui occupe ton temps libre ? » demanda Lennart, se penchant en arrière et posant une main sur un ventre qui lui semblait très, très plein après la volée de six confiseries décadentes qui avait suivi sa généreuse portion de steak. « J'ai vu les peintures de Dame Nyrielle accrochées à quelques endroits du château, et on m'a dit que Sir Thane écrit de la poésie, mais je n'ai jamais entendu le moindre murmure sur la façon dont tu passes le temps dans les longues années. »
« Tu vas rire », dit Zedya en cachant son sourire derrière sa coupe de vin. « Ce n'est rien d'impressionnant comme Thane ou Marcell ou les autres. »
« Je veux quand même savoir », protesta Lennart. Fouillant dans une pochette à sa hanche, il en sortit une pipe en bois à moitié sculptée. Le fourneau avait été grossièrement taillé pour ressembler à une feuille de chêne s'enroulant autour d'un gland, bien que le tuyau soit encore très, très brut. « C'est ce qui m'occupe sur les chariots pendant la journée », dit-il en tendant la pipe à Zedya.
« Je ne suis pas aussi habile en sculpture sur bois que les gens du Clan Cœur-de-Bois », dit-il. « Je n'arrive pas à ce niveau de détail avec mes seules griffes, mais il y a quelque chose d'apaisant à devoir concentrer toute son attention sur le couteau dans sa main pour ne pas se couper ou gâcher la pièce pendant que le chariot cahote. Je peux m'isoler du monde un moment quand ce n'est pas mon tour de surveiller l'horizon. »
« C'est ravissant », dit Zedya en inspectant soigneusement la pipe avant de la lui rendre. « Tu as peut-être vu quelques-unes de mes pièces. Chaque année, je collecte un petit tribut de laine auprès de chaque village qui élève des moutons. Je passe l'année à tricoter des couvertures pour bébés qu'on leur rend l'année suivante pour les futures mères du village. Vu comment fonctionne le Clan des Cornus, il y a généralement au moins une future mère par village chaque année », dit-elle d'un rire léger.
« Comment se fait-il que je n'aie jamais entendu parler de tes couvertures pour enfants ? » demanda Lennart, l'air choqué qu'une chose ait pu passer inaperçue si longtemps. « Quelqu'un aurait bien dû m'en parler, forcément. »
« Oh, personne ne sait que c'est moi qui tricote les couvertures », dit-elle en regardant avec nostalgie les dernières lie de vin dans sa coupe. « Je le leur ai dit une fois, mais j'ai découvert que recevoir une couverture tricotée par une progéniture de Dame Nyrielle équivalait à recevoir un héritage familial. Elles les accrochaient aux murs et parlaient de les transmettre à leurs descendants, mais ne les donnaient jamais aux pauvres petits bébés.
« Alors, au bout de quelques années, j'ai dit aux villages que mes devoirs avaient augmenté et que je ne pouvais plus tricoter les couvertures moi-même, mais que je prendrais quand même le tribut et que je ferais tricoter par quelqu'un d'autre », expliqua-t-elle. « Maintenant, elles sont précieuses, mais pas au point de rester inutilisées. »
« Cela a l'air... solitaire », dit Lennart. « Pas étonnant que tu... » Il s'interrompit et se leva d'un bond. Traversant la petite salle à manger en deux grandes enjambées, il s'agenouilla près de Zedya et l'enlaça dans l'étreinte d'ours la plus douce qu'il put gérer. Sa silhouette menue était fraîche contre sa poitrine tandis qu'il la serrait contre lui ; même si elle s'était nourrie la veille, il semblait que la chaleur empruntée ne dure jamais longtemps.
Presque inconsciemment, Zedya se blottit légèrement dans son étreinte, se pressant contre lui comme pour chercher la chaleur qui irradiait de son corps. Même à travers son habit formel et sa robe de soie, la chaleur maintenue près de sa fourrure douce lui donnait l'impression d'une couverture vivante, tout juste sortie du feu pour l'envelopper contre le froid.
« Je resterai avec toi », murmura-t-il en glissant sa tête sous son menton, l'enveloppant dans une étreinte douce et duveteuse. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine, et il était certain qu'elle pouvait entendre chaque battement. « Aussi longtemps que tu le voudras. Je serai ton ami qui n'a jamais peur de toi, et si je te traite un jour comme si tu étais trop au-dessus de moi pour accepter un cadeau, tu n'as qu'à me taper dessus jusqu'à ce que je reprenne mes esprits », taquina-t-il légèrement. « Parce que je sais que tu peux. »
« Merci », dit Zedya en fermant les yeux et en s'enfonçant plus profondément dans l'étreinte chaleureuse de Lennart. Elle pressa son oreille contre sa poitrine, laissant le rythme régulier de son cœur et sa respiration lente et régulière la bercer comme une musique. La chaleur de son corps semblait s'infiltrer jusqu'à ses os, lui donnant l'impression d'être plus vivante qu'elle ne l'avait été depuis d'innombrables années. « C'est tout ce que je voulais. »