« Madame Zedya, je, je ne... je veux dire, pourquoi, mais... » bredouilla Lennart en plongeant son regard dans les yeux améthystes scintillants de la vampire. Deux désirs bouillonnèrent dans son cœur, l'un né de années de service, hurlant presque qu'il devait s'agenouiller avant de refuser immédiatement l'honneur qu'il savait ne pas mériter.
Mais un autre désir, qu'il réprimait depuis longtemps face à Dame Nyrielle, Madame Zedya, ou l'un quelconque des dirigeants de la Vallée des Brumes, monta en lui avec une force encore plus grande. Lentement, d'une patte qui tremblait légèrement à l'audace du geste qu'il s'apprêtait à accomplir, il tendit la main et effleura délicatement une larme au coin de son œil.
Zedya pouvait bien se tenir bien au-dessus de lui, mais ce soir, elle lui avait rappelé de plus d'une façon qu'elle ne voulait pas être « Madame Zedya », elle voulait être « Zedya ». Elle avait pris son bras en entrant au restaurant et marchait à ses côtés, non devant lui. Et maintenant, ils mangeaient ensemble d'une manière qui rappelait davantage de vieux amis que des rapports de supériorité et de subordination.
« Zedya, » dit-il doucement, se forçant à abandonner son titre alors qu'il désespérait de s'accrocher à la distance confortable qu'apportait la formalité. Rapidement, il ordonna ses pensées et rassembla le courage de dire ce qui devait l'être.
« Dame Nyrielle choisit les gens pour leurs compétences uniques. Sir Thane est un chevalier et un commandant capable, Sir Marcell possède un vaste réseau de contacts dans le marché noir humain, Sir Ignatious... » sa voix s'éteignit dans un profond soupir.
« Zedya, je ne suis qu'un simple soldat, » dit Lennart, la tête basse. « Un simple soldat qui a passé son apogée et sera bientôt inutile. J'ai plus d'expérience que les jeunes soldats sous mes ordres, mais quiconque recevra vos faveurs accumulera rapidement ce genre d'expérience. Alors, pourquoi ? Pourquoi moi ? »
« Pas à cause de ce que tu peux faire, » dit Zedya, baissant les yeux vers la table et saisissant au hasard une coupe de vin pour s'occuper, tout en gardant ses yeux améthystes humides fixés sur les derniers morceaux artistiques restants dans l'assiette. « Je te le demande parce que tout change, mais... il y a quelque chose que je ne veux pas voir changer. »
« Tu me manquerais, » dit-elle, retenant les larmes qui menaçaient de la submerger chaque fois qu'elle pensait à poursuivre leurs voyages sans la présence stable et rassurante de Lennart à ses côtés. Son cœur avait failli exploser dans sa poitrine pendant la bataille pour la Tour Enchevêtrée lorsqu'elle avait vu le couteau d'un soldat aux Yeux Dorés frôler de peu le cou de Lennart, ricochant sur sa mâchoire. Un pouce plus bas et il aurait pu vider son sang avant que qui que ce soit ne puisse l'atteindre pour préserver sa vie, surtout après qu'elle ait été si grièvement blessée lors de son premier affrontement avec Savis.
Les souvenirs de cette nuit l'avaient hantée plus d'une fois pendant le voyage, et chaque nouveau conflit, chaque escarmouche mineure avec un Seigneur Éldritch local et sa garde d'élite ne faisait qu'ajouter à sa crainte qu'un jour prochain, cet homme ne soit arraché à son monde.
« Tu me manquerais ? » dit Lennart, penchant la tête, confus. « Je ne comprends toujours pas. Avant moi, tu voyageais avec le Commandant Bassinger et je suis sûr qu'il y en a eu d'autres avant lui. Tu as vu au moins une douzaine d'hommes comme moi aller et venir, alors... pourquoi maintenant ? Pourquoi moi ? »
« Tu ne comprends pas ce que le temps nous fait, » dit Zedya. Avec soin, elle choisit un morceau de concombre légèrement mariné, taillé en ruban et façonné comme une fleur commençant à s'épanouir. « Mange ça, » dit-elle, tendant la bouchée du bout de ses doigts délicats.
« Je, d'accord, » dit Lennart, croquant dedans et savourant le jeu complexe de concombre sucré, de vinaigre acide et d'une pointe d'épice qui picota sur sa langue.
« Maintenant, continue à mâcher, » ordonna Zedya. « N'avale pas, continue juste à mâcher. »
« Mmm ? » Bizarre comme c'était, il fit ce qu'on lui demandait, mâchant le concombre jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'une pâte humide qui perdit rapidement toute la brillance et la complexité de sa saveur initiale.
« Je le vois sur ton visage, » dit Zedya avec un triste sourire. « Tu peux avaler, tu devrais comprendre maintenant. Pendant des années, nos vies étaient comme ça. Le temps nous usait. Tout ce que nous ressentions devenait terne et fané. Seules quelques choses pouvaient encore atteindre les lieux lointains où nos cœurs s'étaient retranchés au fil de ces longues années. »
« Je ne savais pas, » dit Lennart doucement, reprenant ses mains. Tous savaient que les vampires étaient froids, distants, et exprimaient rarement leurs émotions, mais il n'avait pas réalisé ce que cela devait faire d'avoir été aussi vibrant et... vivant que les saveurs sucrées, acides, épicées du concombre, pour ensuite voir lentement cela s'effacer. « C'était, cela a dû être dur. »
« Parfois, on ne s'en rend compte que quand quelque chose a disparu, » dit Zedya. « Quand on réalise que rien n'aura plus jamais le même goût, ou que notre cœur ne battra plus jamais aussi fort. Mais toi, tu m'as toujours atteinte, » dit-elle, serrant doucement ses mains.
« Tu te souviens quand on s'est rencontrés ? Quand tu n'étais qu'un jeune ourson, perdu dans les sombres tunnels du château ? » demanda Zedya. « Tu t'inquiétais d'être perdu, tu avais même peur d'avoir des ennuis si tu rentrais trop tard, mais tu n'as jamais eu peur de moi, ne serait-ce qu'une fois. »
« Comment aurais-je pu avoir peur de toi ? » dit Lennart. « Tes yeux étaient la plus belle chose que j'aie jamais vue, et ils le sont encore. Tu as surgi de l'obscurité comme une gardienne et m'as montré le chemin du retour. Mes parents étaient si honorés de ta visite qu'ils m'ont dit que je devrais gagner une place dans la garde de Dame Nyrielle, rien que pour te remercier de la gentillesse dont tu as fait preuve à mon égard à l'époque. »
« Tu n'avais pas besoin de le faire, » protesta Zedya. « Je l'aurais fait pour quiconque était perdu près des appartements de Maîtresse Nyrielle, mais surtout pour quelqu'un qui ne m'a jamais regardée avec la peur qu'ont les autres. Tu sais, » ajouta-t-elle, baissant à nouveau la tête et regardant partout sauf dans les yeux chauds et doux qui semblaient si anxieux pour elle de l'autre côté de la table.
« Après la bataille à la Tour Enchevêtrée, il y a des soldats et des conducteurs qui me donnent ce regard, » dit-elle. « Ce regard qui dit "je suis content qu'elle soit de notre côté" ou "j'espère ne jamais la contrarier". Après m'avoir vue me battre, ne serait-ce qu'une fois, ils ne me voient plus comme la suivante de Maîtresse Nyrielle. Ils ne daignent même plus croiser mon regard, » dit-elle, relevant les yeux vers son compagnon ours. « C'est comme... ils ont peur que je les hypnotise comme j'ai hypnotisé les soldats de la Brigade du Loup Noir. »
« Mais tu ne ferais jamais ça, » dit Lennart. D'une large patte, il tenait ses mains tandis que l'autre traversait la table pour caresser doucement sa joue, essuyant une autre larme qui menaçait de déborder de ses yeux humides. « Tu ne ferais jamais de mal aux gens de la Vallée. J'ai vu tout ce que tu fais pour Dame Nyrielle et les gens de la Vallée. Si les gens pensent que tu leur ferais du mal, alors je... »
« Chut, Lenny, » dit-elle, posant un doigt fin sur ses lèvres. « Laisse-les dire ce qu'ils veulent. Ce ne sont pas eux qui comptent pour moi. C'est toi. Toi, qui ne m'as jamais regardée avec peur. Toi, qui as renoncé à ta chance d'être avec n'importe quelle femme de ton clan pour faire comme moi, et dédier ta vie à servir Maîtresse Nyrielle. Toi qui m'as inlassablement protégée pendant que tu la protégeais, elle. »
« Lenny, tu dois me promettre quelque chose, » dit-elle, retirant ses mains et devenant très grave, très sérieuse. « Le secret que je m'apprête à te confier est très, très dangereux. Mais... tu dois le savoir, sinon tu ne comprendras pas... alors peux-tu me le promettre ? Promets-moi que tu garderas ce secret ? »