« Et si cela n'était pas obligé de se terminer ainsi ? »
Les mots de Zedya flottèrent lourdement dans le carrosse et pendant ce qui parut plusieurs minutes, Lennart en oublia de respirer, incertain s'il entendait bien l'offre qu'il croyait percevoir. Son esprit s'emballa, évoquant les images de Savis, de Tausau et de la progéniture difforme des Sans-Clan qu'il avait créée. Malgré leurs défauts et leurs difformités, Lennart n'osait affronter que le plus faible parmi ces vampires, sans même parler de quelqu'un comme Savis. Mais était-ce vraiment ce que Zedya laissait entendre ?
Avant qu'il n'ait pu ouvrir la bouche pour demander, le carrosse cahota jusqu'à s'immobiliser devant un établissement bien éclairé, huppé.
« Nous pourrons parler à l'intérieur », dit Zedya en descendant du carrosse avec une grâce fluide qui laissa Lennart momentanément maladroit, comme s'il avait grandi d'une taille trop grande pour la délicate carrosse de palais qui n'avait manifestement pas été conçue pour des gens aux gabarits aussi imposants que les membres du Clan de la Grande Griffe.
« Madame Zedya », dit-il, tentant de reprendre contenance tandis qu'il lui tendait le bras pour l'escorter à travers la grille en fer forgé aux volutes artistiques. L'établissement tout entier, malgré son emplacement dans l'un des quartiers les plus fréquentés de la Cité du Haut-Marais, était ceint de jardins soignés et, en cette saison, les feuilles de plusieurs arbres d'ornement semblaient s'être drapées dans les couleurs de la flamme, du jaune profond à l'orange éclatant en passant par le pourpre sombre.
« Aussi beaux soient les jardins la nuit », dit Zedya en se laissant escorter à l'intérieur par Lennart. « Je pense qu'il vaudrait mieux que nous dînions à l'intérieur ce soir. On a préparé un salon privé pour nous », ajouta-t-elle lorsqu'ils franchirent le seuil du bâtiment.
Un parquet poli s'associait à de longues étendues de tissu doux pendues au plafond pour donner au restaurant une impression de chaleur et d'intimité. Malgré le nombre de clients occupant les tables, les bruits de conversation restaient sourds et indistincts, seulement entrecoupés d'éclats de rire ou de ravissement occasionnels tandis que des serviteurs bien mis allaient et venaient, apportant des plateaux chargés de mets délicieux venus de tous les coins du monde éldritch.
Le salon privé que Zedya avait demandé pour eux était décoré avec un goût simple et raffiné. Les lampes à huile suspendues au-dessus de la table étaient tamisées, projetant un cercle de lumière dorée dansant doucement sur la petite table pour deux tout en laissant le reste de l'espace dans l'ombre. Des plantes dans les coins donnaient à la pièce une touche de vie, comme s'ils avaient fait entrer les jardins à l'abri de la brise fraîche du soir pour profiter du confort de leur compagnie mutuelle.
« Je suis venue ici une fois avec Dame Nyrielle », mentionna Zedya. « Le propriétaire a pris sa retraite il y a quelques années, mais sa fille m'a assurée que même si le menu n'est plus le même qu'avant, leurs standards n'ont pas baissé par rapport à ce qu'ils étaient. J'espère que vous ne voyez pas d'inconvénient à une soirée de dégustations avec moi », dit-elle avec un doux sourire.
« Bien sûr que non », répondit Lennart presque machinalement en prenant place. « Mais, Zedya, ce que tu as dit dans le carrosse... »
« Chut, Lenny », dit Zedya en souriant tandis qu'elle s'enfonçait dans le profond fauteuil rembourré. « Au moins jusqu'à ce qu'on ait goûté à nos premiers délices du soir », dit-elle, espérant lui laisser le temps de ruminer l'idée avant de la rendre plus concrète qu'elle ne l'avait été dans le carrosse. En vérité, elle avait elle aussi besoin de temps pour se remettre. Elle avait compté attendre d'avoir au moins goûté quelques coupes de vin pour aborder le sujet, mais le fil de la conversation dans le carrosse l'avait devancée.
« Ce n'est pas juste », protesta Lennart avec une expression blessée. Ses oreilles tressaillirent maladroitement tandis qu'il tentait de démêler la tempête d'émotions déferlant dans son cœur pendant qu'ils attendaient qu'un serveur arrive avec leur premier plat. « Dis-moi au moins ce qui a provoqué ça. Après toutes ces années, pourquoi maintenant alors que Dame Nyrielle n'a pas pris de progéniture éldritch depuis la chute de ses quarante-sept champions ? »
« Tu l'as dit toi-même, Lenny », répondit Zedya, marquant une pause tandis que la porte s'ouvrait pour laisser entrer un serveur portant un plateau chargé de près de deux douzaines de petites coupes. La moitié contenait une petite mesure de vin, à peine plus d'une gorgée, tandis que l'autre moitié tenait des bouchées artistiquement disposées de légumes d'automne frais, cuisinés d'une demi-douzaine de façons différentes et placés de manière à ce qu'il soit clair que chaque bouchée devait être savourée avec une coupe de vin spécifique.
« La Vallée change maintenant que Dame Ashlynn est arrivée », dit Zedya en se servant une cuillerée de purée de panais onctueuse suivie d'une gorgée de vin blanc vif et fruité. La purée elle-même était douce et noisetée avec une pointe de poivre qui persistait sur la langue jusqu'à ce que le vin frais et fruité nettoie son palais, lui en redemander. Mais ce soir, il n'y en aurait pas davantage de quoi que ce soit, le chef ne servant qu'une seule bouchée de chaque plat.
« La Vallée change et certaines choses qui donnent l'impression d'avoir "toujours été ainsi" ne le seront plus », continua Zedya, les yeux brillants de délice en surprenant Lennart momentanément distrait par l'explosion de saveurs sur sa langue quand il goûta le second plat, un délicat morceau de courge rôtie roulé dans du miel, des noix et des épices salées.
« Je suis sûre que vous avez remarqué comme Dame Nyrielle change », ajouta Zedya après avoir savouré sa propre portion de courge et le vin vif, presque citronné, qui l'accompagnait. « Dame Ashlynn a apporté des dons inestimables à nous tous et tant qu'elle est au côté de Dame Nyrielle, rien ne sera comme ce fut pendant les cent dernières années. »
« Ha ha », rit Lennart avec un sourire chaleureux. « L'amour change vraiment une personne. Je suis content pour Dame Nyrielle. Elle est plus... vivante, je suppose, que je ne l'ai jamais vue. Mais c'est d'autant plus raison d'admettre que mon temps est passé », dit-il avec un lourd soupir.
« L'avenir qu'ils bâtissent appartiendra aux héros de la prochaine guerre et à des gens comme vous », conclut-il, portant à ses lèvres une gorgée de vin rouge riche et chocolaté qui semblait convenir à l'amertume qui accompagnait sa déclaration. « Si Dame Nyrielle doit offrir une chance de devenir l'une de ses progénitures à l'un de nous, ce devrait être l'un des jeunes soldats prometteurs comme Harrod qui est resté pour défendre le jeune Ollie. »
« Lenny », dit Zedya en tendant la main pour saisir la sienne avant qu'il ne puisse attraper une autre bouchée. « Cela ne concerne pas Maîtresse Nyrielle. Honnêtement, je ne sais pas si elle prendra jamais une autre personne pour progéniture à moins que l'un de nous ne tombe. Mais Lenny », dit-elle, ses yeux améthystes s'humidifiant tandis qu'elle serrait sa large patte dans ses deux mains. « Maîtresse Nyrielle n'est pas la seule à changer à cause des dons de Dame Ashlynn. »
« Et... Maîtresse Nyrielle n'est pas le seul vampire capable de créer sa propre progéniture », ajouta-t-elle d'une voix si douce que Lennart faillit lui demander de répéter.
Depuis aussi longtemps que Dame Nyrielle régnait sur la Vallée des Brumes, sa progéniture avait occupé presque tous les postes de direction dans la Vallée, mais pas une seule fois l'un de ses descendants n'avait engendré sa propre progéniture. Il y avait toujours eu des rumeurs. Certains disaient que Dame Nyrielle l'avait interdit, d'autres spéculaient que, parce que sa progéniture était à l'origine humaine plutôt qu'éldritch, ils n'étaient pas capables de faire leur propre progéniture.
Mais maintenant, Lennart comprit, Zedya parlait de rompre avec plus d'un siècle de tradition et de prendre quelqu'un pour sa première progéniture. Et la personne qu'elle avait choisie, c'était lui !