« Ce n'est pas aussi terrible que vous le dites, Mada-, euh, Zedya », fit Lennart en balayant l'objection d'un geste, comme s'il ne s'agissait que d'un léger désagrément. « Quand j'étais jeune homme, il y a une vingtaine d'années, je n'avais qu'à me poster là où le capitaine Bassinger me l'ordonnait, avant qu'il ne devienne le Commandant de la Vallée. Une fois que ce fut à mon tour de dire aux jeunes où se tenir, je n'ai eu qu'à consacrer quelques heures le jour à régler les affaires courantes pour pouvoir rester aux côtés de Ma Dame toute la nuit. »
« Vingt ans que vous faites cela », dit Zedya, une expression complexe traversant son visage tandis qu'elle observait le spectacle de la ville défiler derrière les vitres. Leur carrosse ralentit pour traverser une place de marché bondée. Des enfants du Clan des Masques Peints se faufilaient entre les étals, brandissant des fouets jouets pour rejouer les victoires d'Heila. Une fillette s'était même peint le visage de marques censées imiter les cornes de la Sorcière du Saule.
« En tout ce temps », dit Zedya doucement. « Vous ne vous êtes jamais marié. Pas d'enfants à la maison qui attendent votre retour, pas d'amante qui vous écrit des lettres ou veille sur votre foyer... vous avez renoncé à tout cela pour rester au côté de Dame Nyrielle. »
« La Vallée des Brumes aurait été perdue depuis longtemps sans elle », répondit Lennart en secouant doucement la tête. « Chaque fois qu'elle voyage, que ce soit vers la Montagne d'Airgead et la Steppe Méridionale ou ici, de l'autre côté des montagnes, c'est parce qu'elle doit obtenir quelque chose pour la Vallée qui aidera à protéger notre peuple des humains et de leur soif incessante de conquête. »
« Certains d'entre nous doivent porter ce fardeau, la soutenir pendant qu'elle accomplit tant de choses pour prendre soin de nous », dit-il en posant une large patte sur la main de Zedya posée sur son épaule. « J'ai peut-être renoncé à des choses que la plupart des hommes voudraient, mais en échange, j'ai vu plus du monde que quiconque né dans la Vallée depuis plus d'un siècle. Il y a des merveilles ici que mes amis d'enfance n'ont jamais vues et pourraient à peine comprendre. Ce n'a pas été un si mauvais marché. »
« Mais combien de temps encore pourrez-vous le faire », dit Zedya doucement, retirant sa main de la sienne pour la glisser le long de la cicatrice encore sensible sur son visage, souvenir de la bataille à la Tour Enchevêtrée. « Combien de fois encore traverserez-vous les montagnes avec Dame Nyrielle et moi ? Combien de chances vous restera-t-il de prendre une nuit de repos dans une ville comme la Cité du Haut-Marais ? »
« C'est Virve qui vous l'a dit ? » demanda Lennart, sentant qu'il commençait à comprendre où Zedya voulait en venir. « Ce sera probablement la dernière fois que je viendrai à la Cité du Haut-Marais », reconnut-il. « Si je survis à la guerre qui vient, il sera temps de désigner un successeur et de prendre ma retraite. Il me reste encore quelques bonnes années », ajouta-t-il en contractant un bras puissant, à peine plus mou qu'il ne l'était cinq ans plus tôt, quand il était entré dans la trentaine.
« Mais même si le Commandant Bassinger prend sa retraite après cette guerre, je ne serai pas celui qui lui succédera », dit-il. « La Vallée des Brumes change maintenant que Dame Ashlynn nous a rejoints. Rien ne sera plus comme avant. Dame Nyrielle et sa Sénéchale choisiront les nouveaux dirigeants dont elles auront besoin une fois cette guerre terminée. Je sais que c'est différent pour vous », dit-il en prenant doucement sa main entre ses deux grandes pattes.
« Mais c'est ainsi que va la vie pour des gens comme moi. Il sera peut-être trop tard pour trouver une femme et fonder une famille quand tout sera dit et fait, mais il reste encore beaucoup de temps pour choisir un village, bâtir une chaumière et user mes jours à des occupations plus oisives », dit-il.
Sa voix se brisa à la fin alors qu'il essayait d'imaginer être satisfait d' « occupations oisives » comme la pêche ou l'entretien d'un jardin, mais il était certain que le jour venu, il serait prêt à raccrocher ses griffes et à goûter au repos. En supposant que la guerre à venir ne lui coûte pas la vie avant qu'il n'y parvienne. Mais après tout, ce ne serait peut-être pas une si mauvaise fin pour son histoire. Passer sa vie au combat après tant d'années comme soldat... un homme ne pourrait guère espérer meilleure fin, non ?
« Mais est-ce... est-ce vraiment ce que vous voulez ? » demanda Zedya. Ses yeux améthyste l'étudièrent intensément tandis qu'elle écoutait les variations subtiles de son rythme cardiaque. Parfois, il manquait légèrement un battement et les artères de son cou tressaillaient quand il réalisa qu'elle avait entendu parler de sa retraite prochaine. D'autres fois, quand son regard se perdait au loin, elle sentait un calme s'installer sur lui tandis qu'il contemplait un avenir qu'il ne mettrait pas en mots.
Même s'il ne le disait pas, elle le connaissait depuis bien trop longtemps pour rater le destin qui devait lui traverser l'esprit lorsqu'il jetait un coup d'œil par la fenêtre vers la lune radieuse, argentée, suspendue dans un ciel sans nuages. Ils savaient tous deux que, en tant que soldat sur le front de la guerre à venir, il pourrait ne pas survivre pour profiter de ces « occupations oisives » qu'il évoquait et, à en juger par la façon dont sa fourrure frémit puis se lissa bien vite, l'idée ne lui semblait pas entièrement déplaisante.
« Et si... » elle hésita, brièvement incertaine de ce qu'elle l'avait amené ce soir pour lui dire. Il semblait en paix avec les directions que sa vie pourrait prendre à la fin... mais cela ne voulait pas dire qu'elle, elle était en paix avec elles. Il y avait des choses, cependant, qu'il était tabou pour quiconque dans la Vallée des Brumes de demander à un vampire et, après tant d'années, elle savait que Lennart ne demanderait jamais ce qu'il ne devait pas. Ce qui signifiait que si elle n'abordait pas le sujet, personne d'autre ne le ferait jamais.
« Et s'il y avait une autre option ? » demanda Zedya, plantant son regard dans les yeux oursins de son ami et les voyant trembler tandis que son esprit commençait à tourner autour de ce qu'elle disait. « Et si... et si tout n'était pas obligé de se terminer ainsi ? »