La nuit suivant la victoire d'Heila, le capitaine Lennart sortit d'une sieste d'après-midi et se prépara à saluer le soleil couchant avant d'entamer une longue nuit de travail. Les événements de la veille à l'arène avaient laissé les hommes de la Vallée des Brumes sur le qui-vive, chacun d'eux se remémorant la folie suicidaire dans les yeux des sectateurs qui s'étaient sacrifiés de bon gré pour avoir la chance que l'un des leurs batte Heila et la mette sous leur coupe.
Le Haut-Marais s'était toujours montré accueillant pour Dame Nyrielle et, après le grand accueil qu'ils avaient reçu leur première nuit, lui et ses hommes avaient commencé à se détendre. Après des mois de voyage, de combats et de rassemblement de l'armée hétéroclite de Nyrielle, composée de zélotes vaincus et de dévots énigmatiques, ils n'étaient plus qu'à quelques semaines de chez eux.
Ce soir, selon l'agenda qu'Heila lui avait fourni, il espérait que les choses seraient plus calmes. Nyrielle et Ashlynn devaient dîner avec la Haute Dame Erna et plusieurs seigneurs-maires du Haut-Marais, une soirée qui devait les tenir loin du danger des lieux où se réunissent de puissants champions.
Pourtant, il ne fut à l'aise qu'après avoir enfilé une cotte de mailles légère et fixé ses gantelets de combat à ses hanches. Il espérait ne pas en avoir besoin, mais si la violence éclatait lors de ce qui devait être une négociation autour d'un dîner, ce ne serait pas la première fois que cela arrivait au cours de ce voyage.
Lorsqu'il se présenta aux appartements de Nyrielle, il fut cependant surpris de trouver Zedya qui l'attendait devant la porte de Nyrielle, vêtue d'un élégant manteau de fourrure sur une robe modestement coupée en soie pourpre profond et dentelle cramoisie, comme prête pour une nuit en plein air.
« Bonsoir, Lenny, » dit la vampire aux yeux améthyste. Sa voix était chaleureuse et douce et sa peau pâle arborait l'éclat de santé qui disait qu'elle s'était nourrie la nuit précédente, mais même une alimentation récente ne pouvait rendre compte de la... douceur qu'il ressentait d'elle ce soir.
« Y a-t-il eu un changement de programme pour ce soir, Madame Zedya ? »
« Il y en a eu un, » taquina Zedya, posant un doigt sous le menton de l'homme ours et le ramenant sur ses pas. « Tu n'auras besoin ni de ton armure, ni de tes armes ce soir. Ce soir, tu m'accompagneras. Viens, » dit-elle avec un sourire qui illumina ses traits ordinaires comme si la lune était sortie des nuages rien que pour briller sur elle. « Tu devrais te changer. »
« Où allons-nous, Madame Zedya ? » demanda Lennart en tombant naturellement en marche derrière et à la gauche de Zedya, prenant position pour protéger son flanc vulnérable même si elle avait peu besoin de sa protection. « Dois-je m'habiller pour le froid ? » ajouta-t-il, espérant obtenir quelques détails d'elle.
« Un manteau chaud serait une bonne idée, » reconnut-elle. « Mais s'il te plaît, Maîtresse Nyrielle n'est pas là. C'est très bien si c'est juste "Zedya" ce soir. À moins que tu ne préfères que je t'appelle "Capitaine" toute la nuit ? »
« Zedya, alors, » dit-il, encore perplexe quant à ce qu'elle manigançait pour la soirée. Si Dame Nyrielle avait envoyé Madame Zedya en une mission importante ce soir, il pouvait comprendre pourquoi il était envoyé avec elle, surtout s'ils devaient récupérer quelque chose de précieux auprès de l'un des marchands que Nyrielle avait rencontrés la veille. Mais si c'était le cas, pourquoi lui dire de quitter son armure ?
Un quart d'heure plus tard, alors que Zedya le menait dans l'une des petites calèches réservées aux hôtes du palais, il n'était pas plus avancé dans la compréhension de ses intentions. Elle avait approuvé d'un hochement de tête son choix d'une tunique bleu nuit et du long manteau à taille haute ourlé de fourrure qu'il portait par-dessus, mais elle ne lui avait donné aucun autre indice sur leur destination ni sur la raison.
« Tu peux te détendre, Lenny, » dit Zedya en s'enfonçant dans les coussins de son siège dans la calèche, observant le scintillement de la chaude lumière dorée des lampes et le clair de lune plus froid se répandre sur les traits de Lennart tandis que la calèche naviguait à travers la vie nocturne animée de la Cité du Haut-Marais.
« Dame Ashlynn et la Sorcière du Chardon se relaient pour veiller sur la petite Heila, » expliqua Zedya. « Frère Ignatious veille sur Dame Nyrielle ce soir et la capitaine Virve a accepté de prendre ta place puisque Dame Ashlynn n'a pas besoin d'elle pendant qu'elle s'occupe d'Heila. Ce soir, toi et moi avons la soirée libre pour nous divertir dans la Cité du Haut-Marais. »
Alors que leur calèche tournait sur l'une des larges avenues s'éloignant du palais, ils passèrent une arène plus petite qui accueillait les clients assez fortunés pour recruter des champions en dehors de la Cité du Haut-Marais. Pour l'instant, plusieurs membres de la Brigade du Loup Noir entouraient deux de leurs compagnons, les encourageant et les poussant presque vers le comptoir d'inscription pour s'enregistrer comme combattants pour la soirée.
« Vas-y, vas-y ! Lâche ! Montre à ces citadins que Maître Savis n'est pas la seule force que possède la Brigade du Loup Noir, » dit un homme, piquant les gros bras musclés de son camarade. « Tu n'as pas dit que tu était le plus fort de l'escouade ? Prouve-le ! »
« Allez, chef, » dit un autre soldat aux Yeux Dorés, sa queue dressée droit tandis qu'il se joignait à la meute sur son supérieur nominal. « Montre à nous, jeunes sangs, comment on fait ! »
« Mais nous venons à peine d'arriver, » protesta Lennart alors que la calèche roulait assez loin pour que les soldats bruyants ne soient plus à portée de voix. Certains pourraient profiter d'une soirée libre si peu de temps après leur arrivée, mais quand il pensait au nombre de choses que Dame Nyrielle devait accomplir pendant leur court séjour, il ne pouvait s'empêcher de ressentir une pointe de culpabilité à filer vers une quelconque récréation pendant que d'autres travaillaient encore si dur. « Il reste encore tant de choses à faire, même si nous ne sommes pas au service de Dame Nyrielle... »
« Lenny, » l'interrompit Zedya, se penchant par-dessus l'espace entre les banquettes de la calèche pour poser une main sur son épaule tandis que ses yeux améthyste s'adoucissaient. « Depuis combien de temps sers-tu Dame Nyrielle maintenant ? Depuis combien de temps la suis-tu partout, dormant à peine pour nous protéger pendant que nous dormons et te tenant prêt toute la nuit. »