Le temps s'était écoulé, bien que Heila ne fût pas tout à fait certaine de combien. Tout ce qui avait suivi le moment où elle avait lancé son sortilège mortel sur Ropati lui paraissait flou et indistinct, la laissant incertaine de ce qui avait été un rêve et de ce qui s'était réellement passé. Elle avait de vagues souvenirs d'Ashlynn descendant directement de la loge privée de la Haute Dame Erna vers l'arène en contrebas, marchant sur un escalier fait de feuilles de saule à la dérive, mais peut-être son esprit lui jouait-il des tours à ce moment-là et avait-elle déjà perdu connaissance.
Tout ce qu'elle savait, c'était qu'elle avait gagné, et plus important encore, elle avait empêché les hommes du Chaudron de Flamme de déchaîner une magie véritablement dévastatrice qui menaçait la vie de tous ceux présents dans l'arène cette nuit-là. Cette prise de conscience avait suffi à la plonger dans un sommeil profond rempli de rêves brumeux, à demi oubliés, depuis... eh bien, elle n'était pas sûre de la durée écoulée.
Lorsque ses yeux verts-herbe pâles se mirent à papillonner, elle se découvrit allongée dans un lit orné qui semblait s'étendre à l'infini dans toutes les directions, sa taille luxueuse faisant paraître sa silhouette menue encore plus petite au milieu de la mer de draps de soie et d'oreillers moelleux. Un feu crépitait doucement dans l'âtre, sa chaleur tenant le frais de la journée d'automne à distance tandis que de lourdes tentures avaient été tirées hermétiquement contre le soleil brillant de midi. Près du feu, Ashlynn était assise à un petit bureau d'écriture, sa plume glissant régulièrement sur plusieurs lettres d'allure importante jusqu'à ce qu'elle remarque que Heila remuait.
Le corps de Heila était raide, comme si elle était restée dans ce lit surdimensionné bien plus que les huit à dix heures écoulées depuis la fin de son combat dans l'arène, et la sensation de sécheresse dans sa gorge rendait encore plus évident qu'elle avait dormi pendant un bon moment. Tout cela suggérait qu'il ne s'agissait pas du lendemain de son combat dans l'arène, mais peut-être de celui d'après ? S'était-elle vraiment à ce point épuisée pour avoir dormi une journée entière ?
« Bonjour », dit doucement Ashlynn, posant sa plume et quittant le petit bureau d'écriture dans la chambre de Heila pour rejoindre son amie. « Tiens », dit-elle après avoir versé une petite tasse de tisane légère. « Ce n'est pas chaud, mais c'est un des mélanges d'Amahle pour restaurer les forces après un long repos. »
« Combien de temps de repos ? » demanda Heila après avoir bu presque toute la tasse d'une traite. Maintenant qu'elle était réveillée, les souvenirs de ses derniers instants dans l'arène lui revinrent en flot, arrachant de ses lèvres une question bien plus pressante.
« Ces hommes, ceux que Ropati a essayé de... moissonner. Est-ce que j'ai réussi à... ? » La voix de Heila s'éteignit, incapable de formuler les mots. Dans ses derniers instants avant de perdre conscience, elle avait fait de son mieux pour s'assurer que l'horrible rituel de Ropati était complètement dispersé et qu'il ne pourrait pas réclamer la vie de ses compagnons, mais elle n'avait aucune idée de savoir si elle avait réussi.
« Ils ont survécu », dit doucement Ashlynn tout en remplissant à nouveau la tasse de Heila. « Ils ne récupéreront jamais ce que cet homme leur a pris, et leur vie en sera considérablement raccourcie. Ils ont de la chance de t'avoir eue pour adversaire », ajouta Ashlynn.
Ses mains tremblaient légèrement tandis qu'elle reposait la carafe, se souvenant comment elle avait trouvé Heila après le combat. Heila gisait là où elle s'était effondrée sur le sable de l'arène, son visage pâle comme du lait tandis qu'une énergie vert-argenté continuait de couler du bout de ses doigts alors qu'elle tentait désespérément de soigner les sectateurs survivants.
Même au bord de l'inconscience, Heila continuait de tendre sa magie vers eux jusqu'à ce qu'Ashlynn l'enveloppe dans une étreinte tendre et reprenne en douceur la connexion de Heila avec les hommes blessés. Restaurer ce qu'ils avaient perdu était impossible, et même si c'avait été possible, Ashlynn avait appris à quel point le prix pouvait être douloureusement élevé pour guérir des blessures véritablement graves lorsqu'elle avait été confrontée à des visions d'Ollie perdant un bras lors de l'épreuve du Saule Ancestral.
Désormais, elle était prête à faire le nécessaire pour préserver la vie de ces hommes, puisque Heila le souhaitait, mais il y avait des limites à jusqu'où elle irait, et il semblait que Heila n'avait pas encore appris où se situaient ces limites pour elle.
« Heila », dit Ashlynn d'une voix qui portait une fermeté qu'elle utilisait rarement avec ses proches. « Je ne te reproche pas d'avoir essayé de les soigner après la fin du combat. Tu ne serais pas la femme que je connais si tu ne l'avais pas fait. Mais j'ai besoin que tu sois plus prudente quand tu le fais. Demande-moi de l'aide. Fais-les emmener dans un endroit où ils pourront être soignés et prends le temps de soigner tes propres blessures d'abord », dit-elle en prenant la petite main de Heila dans la sienne et en la serrant fort.
« Tu as dormi trois jours parce que tu t'es poussée alors qu'il te restait à peine des forces », expliqua Ashlynn. « Je ne te dirai jamais de ne pas faire preuve de miséricorde, mais s'il te plaît, s'il te plaît, demande-toi si tu peux te le permettre avant de le faire. »
Pendant quelques instants, Heila ne dit rien, rumina les paroles d'Ashlynn. Une partie d'elle voulait argumenter. Plus une blessure était laissée à pourrir, plus il était difficile de la guérir. Agir immédiatement était peut-être sa seule chance. Mais Ashlynn avait raison sur le fait qu'elle aurait pu demander de l'aide. Si elle s'était tournée vers son amie pour demander que la vie de ces hommes soit épargnée, le résultat aurait peut-être été exactement le même.
« Je suis désolée », dit Heila après avoir réfléchi plusieurs minutes de plus. « Je, je crois que je voulais le faire moi-même... pour, pour me racheter de leur avoir fait du mal. Si, si ils étaient morts en combattant », dit-elle avec des larmes qui montaient au coin des yeux. « Ça aurait été une chose. Mais ce qu'on leur a fait, c'était bien trop cruel, et si ce n'était pas pour moi qui ai interrompu leur premier rituel, alors peut-être... »
« Non, rien de tout ça », dit Ashlynn. Doucement, elle repoussa les couvertures et glissa dans le lit à côté de Heila, rassemblant la petite sorcière dans une étreinte tendre. « Ce n'est pas toi qui as utilisé ce rituel cruel sur eux, alors ne t'en veux pas pour ça. Tu as combattu loyalement dans un duel de force clair. Cette nuit-là, tu as incarné ce que les gens du Haut-Marais attendent d'un Champion de l'Arène, alors tu n'as aucune honte à avoir, d'accord ? »
Pendant plusieurs instants, Ashlynn plongea son regard dans les yeux vert-herbe de Heila. Elle savait que ce combat, particulièrement avec l'instruction de Nyrielle qu'elle n'avait pas besoin de laisser ces hommes en vie, avait été une épreuve lourde pour le premier membre de son coven.
Maintenant, alors qu'elle observait un tourbillon d'émotions complexes tourbillonner dans les yeux de sa jeune amie, elle ne pouvait qu'espérer ne pas l'avoir poussée trop loin lorsqu'elle avait empêché la Haute Dame Erna d'interférer dans le combat. Ce combat avait été un test pour Heila à plus d'un titre, et Ashlynn retenait son souffle en attendant de voir si son amie pourrait apprendre ce qu'elle devait. Sinon, le prix de la victoire serait bien, bien plus élevé que tout ce qu'elles en avaient retiré et Ashlynn se reprocherait à jamais d'avoir brisé le cœur de son amie la plus proche.