« Vite, s'il te plaît, sois assez rapide », chuchota Heila en relâchant son fouet et en sortant un flacon de tisane d'écorce de saule concentrée d'une boucle de son Chapeau de Guerre. Il n'y en avait pas assez pour servir à plus que médicament d'urgence pour une seule personne ou pour atténuer la douleur d'une demi-douzaine de gens aux blessures légères, mais elle n'avait pas l'intention de forcer le liquide noir et amer à descendre dans la gorge de son adversaire. Elle n'en avait besoin que comme guide pour ce qui allait suivre.
« Puissance stockée dans les veines du saule,
Où la miséricorde de la nature apaise toutes les douleurs,
Que chaque branche verse son cœur,
Jusqu'à ce que de douces cures déchirent la chair,
Que le flot de la guérison monte rapide et fort,
Jusqu'à ce que la paix devienne le chant sans fin de la mort. »
Malgré la nature désespérée de sa situation actuelle et la menace mortelle que représentaient Ropati et ses hommes, l'humidité se rassembla dans les yeux d'Heila tandis qu'elle utilisait une magie qu'elle avait dit à Amahle détester apprendre.
« C'est mal d'employer la guérison de cette façon », avait protesté Heila quand Amahle avait démontré la différence entre l'utilisation de quelques petites gouttes de teinture anesthésiante sur un rat sauvage après les avoir diluées dans l'eau et l'effet d'arrêt cardiaque provoqué par l'administration au rat du double de médecine pure, non diluée.
« Mort c'est mort, ma petite », dit la sorcière plus âgée, utilisant ses membres d'araignée pour écarter le rat décédé afin de pouvoir concentrer son attention sur Heila. « Il y a une ligne entre cruauté et miséricorde, et elle ne devrait être franchie que rarement, mais un homme qui meurt d'une flèche au cœur n'envie pas l'homme qui est mort d'un coup de hache. Mort c'est mort. »
« Mais si j'utilise les arts d'une guérisseuse pour tuer », protesta Heila. « Alors qui me fera confiance quand je viendrai les soigner ? Comment... comment puis-je accorder la miséricorde à mes ennemis quand ils n'ont pas besoin de mourir s'ils me voient utiliser mes arts de guérisseuse comme une arme ? »
« Un jour, tu seras une grande sorcière, petite Heila », la rassura Amahle. « Tes actes seront connus, parmi tes alliés comme parmi tes ennemis. Mais tant que tu te prépares à combattre les humains et leur Église, je doute qu'ils prêtent attention à autre chose qu'aux cornes sur ta tête et aux sabots à tes pieds. Alors n'en tiens pas compte et fais ce que tu désires. Leurs pensées ne lient pas tes mains. »
À l'époque, elle n'était pas sûre de croire Amahle ou non, mais elle était au moins disposée à apprendre, même si elle pensait en privé qu'elle n'utiliserait jamais une telle magie. La différence entre médicament et poison peut être très, très mince et bien souvent, il ne s'agit simplement que de dosage pour déterminer si quelque chose apportera un miracle de guérison ou une malédiction mortelle.
Maintenant, les saules de la plantation tremblaient, balançant leurs branches et offrant des milliers de minuscules particules d'énergie scintillantes tandis qu'elle rassemblait plus de cent fois la quantité d'essence de guérison qu'un homme pouvait endurer et la soufflait sur une brise douce vers le sectateur embrasé.
Vaincre un sort comme celui-ci, pour un sorcier entraîné, et particulièrement un sorcier doté du pouvoir du vent ou des flammes, aurait été bien trop facile. Et pourtant, parce que Ropati s'était ouvert au flux d'énergie de ses subordonnés mourants, il se retrouva vulnérable, incapable de filtrer le surdosage toxique qui afflua dans ses pores et ses poumons marqués par la fumée avec l'énergie qu'il recevait des sbires qu'il avait sacrifiés sans scrupules.
Ropati avait toujours imaginé que lorsque la mort le trouverait, elle serait accompagnée de la douleur cuisante des flammes volcaniques tandis qu'il offrait son corps aux flammes primordiales de la terre, au plus profond de leur demeure montagneuse. Pourtant, maintenant que la mort le trouvait enfin, ce n'était pas la douleur qu'il ressentait, mais un engourdissement apaisant, béat, qui enveloppait son corps et son esprit comme une chaude couverture de coton par une nuit d'hiver glaciale.
La puissance fit irruption et flamba, s'emballant hors de contrôle dès que le chef sectaire perdit conscience. Le sol sous ses pieds bouillonna et se mit à bouillir tandis que la terre tendre de la plantation de saules se desséchait et s'effritait, révélant des sables bouillonnants, bouillants, du sol de l'arène, maintenant assez chauds pour fondre et se vitrifier.
Les flammes engloutirent le corps de Ropati alors qu'il s'effondrait, ses restes carbonisés piégés dans le verre liquide qui refroidissait rapidement sous lui. Pendant plusieurs battements de cœur, l'arène retint son souffle collectif, observant les énergies infernales qu'il avait volées à ses compagnons faire rage hors de contrôle, cherchant de nouveaux réceptacles pour les contenir.
Deux de ses compagnons, déjà grièvement blessés par la grêle glacée d'Heila, n'offrirent aucune résistance alors que cette énergie sauvage parcourait leurs corps. La combinaison de leurs blessures gelées et de la trahison finale de leur chef s'avéra trop lourde à endurer. Ils s'effondrèrent sur place, leurs corps se flétrissant comme des feuilles au vent d'automne tandis que la dernière de leur force vitale s'évanouissait comme la fumée d'une flamme éteinte.
Les cinq sectateurs restants s'en tirèrent mieux, bien qu'aucun n'échappa indemne. Alors que le pouvoir volé se dissipait dans l'air nocturne, chaque homme s'affaissa au sol, leur peau devenant livide et ridée comme s'ils avaient vieilli de plusieurs années en l'espace de quelques instants. Leur poitrine se soulevait encore de respirations superficielles, mais le prix de leur survie face à la trahison de leur chef avait été gravé dans leur chair, les vieillissant bien au-delà de leurs ans et les laissant trop faibles pour pratiquer plus que de la sorcellerie basique pour le reste de leurs vies.
Au premier étage, Emmie sautillait avec excitation pendant que le public éclatait en acclamations. « Père, père », dit-elle, tirant férocement sur sa tunique. « Je peux avoir un autre fouet ? Un à neuf lanières, comme le fouet de la Sorcière du Saule. S'il te plaît père, s'il te plaît, je ne demanderai plus rien de l'année ! »
Intérieurement, le gladiateur vétéran gémit. Il avait affronté d'innombrables champions sur les sables de cette même arène, mais face à cet adversaire, il se sentait aussi démuni qu'un chaton sans cornes, complètement incapable de se défendre contre ces doux yeux suppliants.
« On verra ce que père peut trouver », dit-il en tendant la main pour ébouriffer les cheveux de sa fille. Il était certain que d'ici un jour ou deux, les vendeurs à l'extérieur de l'arène auraient de nouvelles répliques à vendre. Mais peut-être... peut-être que cette fois, il devrait trouver quelque chose de moins impressionnant que le fouet à chaîne qu'il avait acheté à sa fille la première fois.
Neuf lanières avaient fière allure, mais sans aucune sorcellerie pour les guider, cela ressemblait à une catastrophe en attente et il ne supportait pas de voir sa petite campagnarde se blesser alors qu'elle peinait à apprendre une arme si difficile.
« Mais ne serait-il pas mieux », dit-il en apercevant un trio de marchands qui acclamaient à proximité. C'étaient les premières personnes que Dame Nyrielle avait rencontrées, pourtant ils n'avaient pas été invités dans la loge privée de la Haute Dame Erna pour assister au combat depuis les meilleures places de l'arène, ce qui devait signifier qu'ils n'avaient pas été élevés au-delà de ses moyens pour les approcher.
« Ne serait-il pas mieux si père trouvait un moyen pour que tu rencontres la Sorcière du Saule ? » Dit-il, offrant à sa fille un regard confiant.
« Tu peux ? Tu peux vraiment ? » demanda Emmie, rebondissant assez pour pouvoir croiser son regard directement au sommet de ses sauts. « Père, s'il te plaît, s'il te plaît, je ferai n'importe quoi, je ferai même... »
« Chut maintenant », dit-il en la soulevant dans ses bras. « Attends que j'aie des résultats avant de t'engager. Viens, voyons si ces gars seraient prêts à faire une présentation... »