Tandis que les parents protégeaient les yeux de leurs enfants face à l'horrible spectacle qui ne ressemblait en rien à un combat honorable, une horreur plus profonde parcourut les membres de l'assistance qui possédaient assez d'entraînement en sorcellerie pour comprendre ce qui se tramait.
Ropati n'était pas soudain devenu deux fois plus fort, bien qu'il eût acquis au moins la moitié du pouvoir du défunt Uksel. Comme des braises ardentes, ce pouvoir s'estomperait avec le temps jusqu'à ce que Ropati ne diffère guère de ce qu'il était à présent. Les gains qu'il récoltait de la mort de son compagnon ne dureraient que le temps d'une seule bataille.
Le capitaine Lennart et les autres venus de la Vallée des Brumes purent reconnaître dans un tel sacrifice un honneur fataliste qui leur était familier. Dans la guerre contre les Lothian, nombreux étaient les soldats de la Vallée à sentir qu'ils pourraient recourir à une telle magie désespérée si cela leur permettait de protéger leurs foyers et leurs proches. Mais de la voir employée par des gens bien décidés à capturer l'une des plus récentes protectrices du foyer qu'ils aimaient...
Les mots ne sauraient décrire la vague palpable de colère et de haine qui émanait de Lennart, de Virve et de leurs compagnons observant depuis l'extérieur de la loge privée de la Haute Dame Erna, mais quiconque se tenait à quelques pas d'eux s'écarta vivement, de peur de devenir la cible accidentelle de cette rage explosive.
Au premier niveau de l'arène, plusieurs gardes s'avancèrent, tirant par les manches leurs patrons et les incitant à s'éloigner du rebord pour gagner des places vers le fond de l'enceinte, s'ils tenaient absolument à rester regarder.
« Je ne sais pas ce qu'ils font, maître », dit un serviteur loyal vêtu d'une armure ornementée mais hautement fonctionnelle au lord maire en visite d'une ville voisine. « Mais si c'est comme la boule de feu du début, les gens ici risquent d'être grièvement blessés. »
« Je ne suis pas un lâche, Vestil », claqua le maire, se dressant sur sa queue serpentine et fixant sur son gardien oursin ses yeux sombres, sans clignement. « On ne me verra pas reculer devant ces animaux qui souillent l'arène de leur fanatisme ! »
« Pas reculer, maître », implora son garde. « Mais songer à préserver votre vie pour que vous puissiez continuer à vous battre pour votre ville et protéger vos gens. Regardez, le Lord Maire Teague s'est déjà retiré vers les tables de rafraîchissements. Peut-être pourriez-vous le rejoindre là-bas ? »
« Vous parlez sérieusement, Vestil ? » Le maire serpentine dit d'un froncement de sourcils sombre. « Très bien, puisque le Maire Teague s'est déjà écarté, je peux le rejoindre pour une coupe de vin... »
Heila reconnut elle aussi la nature du sacrifice du sectateur, mais contrairement aux sorciers dans les gradins, elle savait ce que quelqu'un comme la Mère des Ronces, Ashlynn, ou même Jacques et Talauia pouvaient faire avec la quantité d'énergie magique que Ropati aurait à sa disposition si ses neuf compagnons menaient à bien leur folie suicidaire.
« Ne crois pas que je vais te laisser faire », marmonna Heila en rangeant sa baguette et en dégainant le fouet enroulé à sa hanche. Tandis que les flammes enveloppaient le second sectateur, Heila se préparait à s'occuper des autres.
« Par le pouvoir lié au cœur du saule,
Que les branches souples tissent et fusent.
Neuf langues de bois pour frapper et lier,
Rejeter loin derrière les rites de cendre ! »
Une lumière vert-argenté éclatante enveloppa son fouet tandis qu'elle le cinglait vers les sectateurs restants. Cette énergie se tordit et grandit jusqu'à ce que le unique fouet de saule arbore désormais neuf branches distinctes, chacune se tordant et se contorsionnant avec la grâce d'une vipère qui frappe.
Dans les gradins, les membres du Clan des Écailles rugirent de fierté, leurs queues battant le sol avec excitation.
« Regardez, regardez », s'exclama un homme enthousiaste à l'un des niveaux supérieurs, tenant son fils bien haut pour qu'il voie par-dessus la foule. « Ça ressemble juste au sort de la Haute Dame Erna quand elle a ligoté ces hommes pervers ! La Sorcière du Saule voit la force du Clan des Écailles ! »
Les vrilles du fouet à neuf queues d'Heila jaillirent infailliblement vers les bâtons tenus par les sept sectateurs restants, tandis que deux autres tentaient d'entraver Ropati avant qu'il ne puisse faire quoi que ce soit de plus.
-CLAC- -CRAC-
Le bruit du fouet frappeur d'Heila roula sur l'arène comme le tonnerre et, des sept queues visées sur les bâtons des sectateurs, six s'enroulèrent autour des armes sombres et tordues, les arrachant des mains des sectateurs pour les projeter par-dessus le mur de l'arène, dans les gradins parmi les spectateurs qui tendaient des mains avides, les attrapant comme s'ils étaient des prix offerts par la Sorcière du Saule elle-même.
Seul Ropati et le dernier homme du trio d'Uksel conservèrent leurs armes en main, décochant des jets de flamme qui brûlèrent trois des neuf queues du fouet.
« Naïf », cracha Ropati. « Miséricordieux, faible et naïve. »
« Dans la gueule vorace de la montagne,
Vos corps tombent, vos esprits à nu.
Par la flamme et la cendre vous servirez mon besoin,
Alors que le pouvoir afflue de ceux qui saignent ! »
Des flammes jaillirent autour du chef des sectateurs, formant un anneau de feu qui ressemblait à la gueule béante d'une bête apocalyptique, prête à engloutir ses compagnons sectateurs tout entiers. La terre se fendit, vomissant des nuages nocifs et sulfureux qui s'enroulèrent autour des sectateurs restants, leur pompant vie et pouvoir à chaque respiration. Et au centre de tout cela, Ropati se tenait, les bras grands ouverts, tandis que ses yeux commençaient à briller d'une lueur infernale et traquée.
Dans sa loge privée, la Haute Dame Erna glissa de son trône doré, rassemblant une énergie iridescente dans ses mains alors qu'elle se préparait à intervenir. Déjà, ce combat avait violé plusieurs traditions de l'arène et seule la gestion calme et compétente de la situation par Heila, ainsi que les présences rassurantes d'Ashlynn et de Nyrielle, lui avaient donné raison de laisser les choses suivre leur cours.
Mais maintenant, voyant la gueule sombre et béante formée par un anneau de flammes nocives et sentant le pouvoir affluer vers le chef de ces fous, elle sentit que si elle n'agissait pas, elle perdrait la seule chance qu'elle avait.
« Attendez, je vous en prie », dit Ashlynn, quittant son propre siège doré pour rejoindre la Haute Dame Erna à la rambarde. « Ce moment est important pour Heila », ajouta-t-elle, regardant son amie menue d'un regard complexe.
Jusqu'ici, Heila avait remporté toutes ses victoires sans tuer aucun de ses adversaires, et bien qu'elle eût été forcée de tuer maintes fois lors de l'épreuve corrompue qu'elle affronta face au Saule Ancestral et sa prédécesseure Cécile, il y avait une différence entre tuer une personne dans une vision et ôter une vie dans la réalité.
Ce fut une leçon cruelle, mais qu'Ashlynn avait été forcée d'apprendre elle-même lorsqu'elle affronta Sir Kaefin à la villa d'été d'Owain. À présent, c'était le tour d'Heila de faire face à ce sombre rite de passage, mais du moins avait-elle fait des préparatifs pour franchir ce pas. Ashlynn ne savait pas comment cela affecterait Heila si elles intervenaient maintenant pour régler l'affaire à sa place, mais elle craignait que cela ne laisse une cicatrice capable de hanter Heila pendant des années.
« Dame Nyrielle et moi aiderons à protéger les gens si c'est nécessaire », promit Ashlynn. « Mais pour l'instant, c'est le combat d'Heila et je crois encore qu'elle peut le résoudre. »
« Vous avez déjà guéri mon peuple une fois ce soir », dit Erna, baissant les mains et dissipant l'énergie iridescente. « Mais elle ferait mieux de régler cela vite... Je ne sais pas combien de temps encore nous pouvons lui accorder avant que cet homme ne devienne une calamité incontrôlable. »