Dans la loge privée luxueuse de la Haute Dame Erna, Nyrielle se renversa sur son trône doré, se tournant pour regarder les autres invités derrière elle et en faisant signe à l'un d'eux d'avancer.
« Ignatious, dit Nyrielle, sa voix nette et sans inquiétude malgré l'enfer qui embrasait l'arène en contrebas. Ces hommes, comment se comparent-ils aux membres de votre Inquisition ? Leurs flammes approchent-elles de celles que vous maniez dans votre guerre contre la Vallée ? »
« Leurs flammes sont étranges, Maîtresse Nyrielle, dit le vampire vêtu de rouge et d'or en se rapprochant de la balustrade de la loge pour mieux voir. Derrière lui, Ashlynn jeta un bref coup d'œil à Nyrielle, haussant un sourcil en une muette question. Bien qu'elle ait été brièvement présentée à l'ancien Inquisiteur, elle connaissait fort peu cet homme et elle était curieuse de savoir pourquoi Nyrielle avait demandé son avis à présent. »
« Étranges comment ? le pressa Nyrielle, espérant en tirer davantage tant qu'elle en avait l'occasion. Elle avait sa propre opinion après avoir affronté plusieurs Inquisiteurs et Templiers au fil des ans, mais des gens dans la loge comme le frère d'Erna, le général Aleser, n'avaient pas cette expérience. Étranges au point de les rendre plus dangereux que les vôtres ? »
« Elles sont impures, dit Ignatious en fronçant les sourcils face aux braises sombres et fumantes où le sol s'était fendu et consumé, ou au nuage de fumée noire qui s'échappait de l'un des saules encore en feu. Leurs flammes sont mélangées, trouble. Si cela les rend plus faibles ou non, je ne saurais le dire avant de leur avoir tenu tête. »
« Ce sont des flammes de la terre, ajouta Ashlynn, bien que ses yeux ne quittent pas l'arène tandis que Heila se révélait pour contre-attaquer. Elles forment une dévastation plus complète. L'Inquisition est célèbre pour son Feu Saint qui réduit tout en cendres. Ces flammes ne se contentent pas de vous brûler. Le soufre vous étouffera même si vous survivez à la chaleur qui consume votre chair, et ils ont transformé la fumée, la suie et les cendres en armes à part entière. »
« Tu penses donc que les Inquisiteurs humains sont tout aussi mortels que ces hommes, demanda le général Aleser, mordant à l'hameçon que Nyrielle lui tendait. Mais différemment ? »
« Je n'en suis pas tout à fait sûre, dit Ashlynn en jetant un coup d'œil à l'ancien Inquisiteur. Je n'ai jamais combattu un Inquisiteur et les seules démonstrations de leurs flammes que j'ai vues datent d'une époque où j'étais trop jeune pour comprendre ce que je voyais, dit-elle, dissimulant soigneusement le fait que même un an plus tôt, elle n'aurait pas compris la magie des Inquisiteurs.
« Mais j'ai l'impression que le danger que ces hommes représentent réside dans leur capacité à partager leur force entre eux, ajouta Ashlynn. Ses yeux émeraude luisaient faiblement tandis qu'elle observait la riposte glacée de Heila déchirer les liens qui reliaient chaque trio aux autres.
Elle n'avait aucune idée de la façon dont ils établissaient ces liens, mais il était clair que Heila les avait repérés également, particulièrement lorsqu'elle vit la magie glacée de Heila former une barrière gelée sur ces connexions mêmes, empêchant les hommes de puiser dans la force des autres.
« Regardez maintenant, ajouta Ashlynn en se penchant en avant, un sourire aux lèvres qui ressemblait au rictus prédateur que Nyrielle affichait si souvent. Heila vient de briser leurs connexions. À présent, nous verrons à quel point ils sont forts individuellement. »
Dans les gradins, il semblait que tout le monde était sur pieds. Les acclamations qui avaient résonné à travers l'arène lorsque Heila avait déchaîné sa tempête de glace s'éteignirent dans un silence avide, suspendu, alors qu'elle exigeait que les hommes du Chaudron de Flamme se rendent tant qu'il en était encore temps.
« Tu es une sacrée culottée, Sorcière du Saule, dit Ropati en tirant longuement sur son cigare et en exhalant un épais panache de fumée. Un seul coup et tu crois que nous sommes vaincus ? »
« Un seul coup pour réaliser la différence entre nous, dit Heila, sa voix retentissant contre les murs de l'arène. Affronter une sorcière est déjà un exploit dont on peut se vanter pendant des années. Toutes ces personnes, ajouta-t-elle en désignant les milliers de spectateurs entassés dans les gradins. Elles sont témoins de votre force. N'est-ce pas suffisant ? »
« Nous ne sommes pas venus ici pour faire étalage de notre force, ricana Ropati. Nous sommes venus pour capturer un prix et nous ne partirons pas sans vous ! »
Sans... elle ? Ils n'étaient pas venus se battre pour le compte de Yotsun, pour gagner la gloire, la renommée, ou même de l'or, mais pour capturer la Sorcière du Saule elle-même ? Des murmures colères se répandirent dans la foule et plusieurs personnes se mirent à huer et à invectiver l'arrogance de ces sectaires, mais quelques-uns eurent une réaction bien différente.
« Ils ne peuvent pas faire ça, n'est-ce pas, père ? demanda Emmie, serrant son fouet à chaîne et tirant sur la tunique de son père. Au moment où la tempête de glace de Heila avait déchiré les membres du Chaudron de Flamme, elle avait acclamé plus fort que quiconque autour d'eux et sa voix était encore rauque de ses cris de triomphe et de joie. Mais maintenant, le doute nageait dans ses yeux, mêlé à la fureur qu'on puisse emporter son héros.
« J'en doute, petite pécore, dit son père en caressant doucement les cheveux de sa fille. Regarde seulement. »
Sur le sable de l'arène, Ropati tira une dernière fois profondément sur son cigare avant de jeter le mégot au sol où les flammes consumèrent ce qui en restait.
« Elle a scellé votre pouvoir, dit-il d'une voix basse que seuls ses compagnons pouvaient entendre. Vous ne pouvez plus le partager entre vous, mais cela ne veut pas dire que vous ne pouvez pas me le donner. Sans votre aide, nous serons égorgés comme des moutons. Frères, je graverai vos noms sur ma chair pour me souvenir de votre sacrifice et les porterai jusqu'à ce que la calamité s'abatte. »
« Jusqu'à ce que la calamité s'abatte, fit écho le groupe solennellement.
« J'ai failli à protéger mes frères, dit l'un des hommes du trio qui n'avait pas réussi à élever une barrière contre l'assaut glacé de Heila. Réussissez là où j'ai échoué. Que le nom d'Uksel orne la chair de la prochaine Sorcière du Volcan, dit-il en s'avançant, son bâton levé bien haut.
« Par le sacrifice de la chair et des os, La cendre ardente sera tienne. Ma puissance liée au souffle brûlant, Allume ta force par une mort consentie. »
À cent pas de là, Heila resserra sa prise sur sa baguette et Croc-de-Neige, préparant un tourbillon de flocons qui virevoltait autour de la lame de Marche-Givre, prête à répondre au prochain mouvement du sectaire en un instant. Mais quoi qu'elle fasse, rien ne pouvait la préparer à l'horreur qui se déploya lorsque l'homme appelé Uksel acheva son sort.
D'un violent à-coup, Uksel abattit son bâton sur son genou, brisant net l'arme usée en deux. Au même instant, des flammes jaillirent de chaque moitié brisée, remontèrent le long de ses bras et enveloppèrent son corps dans un feu qui brûlait presque aussi intensément que la boule de feu de Ropati avant le début de leur combat.
Il ne fallut que quelques secondes pour que les flammes réduisent le corps d'Uksel en motes de cendre incandescente, dansant dans l'air immobile de l'arène. Dans les gradins, les spectateurs regardaient avec horreur Ropati s'avancer, les bras grands ouverts, aspirant une grande bouffée des braises encore ardentes qui étaient tout ce qui restait du puissant sorcier.
« Moi aussi j'ai failli à mes frères, dit un second homme du trio d'Uksel en s'avançant et levant son bâton bien haut. Que le nom de Pavea orne la chair de la prochaine Sorcière du Volcan... »