« Ce n'est pas si simple, petite campagnarde », dit son père, ébouriffant doucement ses cheveux tout en gardant les yeux fixés sur le combat en contrebas. « Ces hommes sont des étrangers ici, mais regarde comme ils la connaissent bien. Ils ont recouvert l'arène de cendre noire pour que sa neige blanche trahisse instantanément sa position et l'empêche de se cacher. Ils attaquent les arbres sur lesquels elle pouvait compter comme alliés et n'ont pas fait un seul pas vers elle, la forçant à quitter la protection de ses arbres pour venir à eux. »
Sur le sable de l'arène, nulle trace d'Heila, laissant le public tendre le cou et scruter la fumée à la recherche d'un signe de la sorcière disparue. Ses adversaires, en revanche, ne semblaient pas pressés d'approcher les arbres pour la chercher.
À la place, vague après vague, des éclats d'obsidienne balayèrent l'arène, déchirant l'écorce des saules et brisant plusieurs de leurs branches qui pendaient mollement dans les airs, en attente d'ordres qui ne viendraient jamais.
De nouvelles fissures zébrèrent la terre, crachant des flammes suieuses et sulfureuses jusqu'à rendre l'air au fond de l'arène irrespirable.
« Les calamités sont inévitables, Sorcière du Saule », grogna Ropati après avoir détruit un second saule d'une bouffée de flammes. « Nous brûlerons tout sur notre passage jusqu'à ce qu'il ne te reste nulle part où te cacher, alors pourquoi traîner ? Suis le conseil du marchand pleurnichard », dit-il en sortant un cigare frais de sa robe et en en arrachant l'extrémité d'un coup de dents. « Rends-toi tant que tu le peux encore. »
Un instant, ses hommes marquèrent une pause dans leur assaut implacable, observant leur chef allumer son cigare et aspirer une profonde bouffée de fumée âcre tout en dévisageant l'air chargé de cendres, à l'affût du moindre signe de la Sorcière du Saule.
Ce signe vint l'instant d'après, quand la voix d'Heila résonna, non pas d'un seul endroit, mais de six saules différents, alors qu'elle tissait sa sorcellerie à travers le délicat réseau de racines qui s'était formé quand Ashlynn avait guidé la pousse de chaque arbre de la futaie.
« À travers la brume du matin et la feuille de saule,
Que l'eau se rassemble vite et brièvement,
Jusqu'à ce que chaque branche porte la couronne de l'hiver,
De glace cristalline à présent alourdie. »
Même sous la chaleur accablante de l'arène, sous l'assaut du Chaudron de Flamme, la riche terre humide qu'Ashlynn avait préparée offrait encore à la commande d'Heila toute l'eau nécessaire. En quelques instants à peine, une couche de rosée se déposa sur chacun des six arbres qui semblaient parler de la voix d'Heila avant de geler sur l'heure, la rosée se muant en longs stalactites vicieux.
« Maintenant, branches de saule, craquez et balancez,
Que les éclats gelés prennent l'ailent et écorchent,
Que l'hiver morde chair et os par sa morsure,
Que glace et bois apportent la mort cette nuit ! »
« Non ! » hurla Ropati en réalisant trop tard ce que la perfide sorcière avait en tête. « Protégez-nous, maintenant ! »
« À travers l'air brûlant et la pierre fondue,
Que les flammes s'élèvent vers... »
Trop tard, le trio de sorciers chargé de protéger le groupe comprit qu'il s'était laissé endormir pendant que les autres trios lançaient leurs flammes et leurs éclats d'obsidienne dans une vaine recherche de la rusée sorcière. Maintenant qu'ils tentaient d'élever un rideau de feu capable de fondre les stalactites volants, il était trop tard.
Le sang jaillit de dizaines de blessures alors que la grêle mortelle de stalactites traversait les trois trios, mais pas une seule goutte de sang ne s'écoula de ces plaies. La glace invoquée par Heila n'était pas de la glace ordinaire ; elle renfermait un froid d'une intensité telle qu'il pénétra leurs corps jusqu'aux os, gelant leur chair ainsi que tout sang qui en aurait coulé.
Ce même torrent d'éclats glacés aurait déchiré Ropati lui aussi sans sa réaction prompte. D'un geste tranchant, il utilisa son cigare comme une baguette, traçant un arc de feu incandescent dans l'air devant lui avant de déchaîner des flammes encore plus grandes pour consumer les quelques stalactites qui avaient franchi le trio dressé entre lui et les arbres assaillants.
Ce ne fut pas une défense parfaite, deux stalactites percèrent tout de même sa robe, s'enfonçant dans son épaule et sa cuisse, mais comparé à ses compagnons, ses blessures étaient bien, bien plus légères. Néanmoins, l'attaque avait atteint son objectif et au-delà.
Les formations coordonnées de ses partisans gisaient brisées, leurs positions triangulaires précises dispersées tandis que chaque homme luttait contre des blessures qui brûlaient d'un froid semblant emprunté aux sommets des plus hautes montagnes de leur pays. Pire, les liens d'énergie qui les unissaient vacillaient et s'effilochaient à mesure que chacun menait sa bataille privée contre ses blessures, les transformant de trois triades puissantes en neuf individus en difficulté.
Pendant de longs instants, le silence retomba sur l'arène. Les flammes des sectateurs crépitaient encore, consumant ce qui restait des saules qu'ils avaient embrasés, mais le barrage implacable d'éclats d'obsidienne avait cessé. Même le vent sulfureux mourut alors que les hommes blessés peinaient à maintenir leur sorcellerie à travers la douleur. Les yeux de Ropati papillotaient d'arbre en arbre, tentant de deviner lequel cachait vraiment son adversaire.
« N'avez-vous pas entendu », la voix d'Heila résonna depuis chaque saule restant de la petite futaie. « La Vallée des Brumes ne se rend pas. Nous n'avons pas besoin de ce mot, surtout pas pour des gens comme vous qui ne savent qu'intimider les enfants et les vieux. »
De légers pas froissèrent l'herbe raidie par le givre tandis qu'Heila émergeait derrière l'un des saules géants. Le sang coulait de plusieurs petites blessures à ses bras et ses jambes, et elle avait l'air d'avoir dû guérir au moins une blessure sérieuse au niveau des côtes, mais elle avançait avec la même grâce alerte qui la caractérisait chaque fois qu'elle se montrait à découvert.
« Je te rends tes mots, Ropati du Chaudron de Flamme », dit-elle en pointant sa baguette de saule sur les sorciers blessés. « Rends-toi, tant que tu le peux encore ! »