L'instant où la Haute Dame Erna donna le mot, le chaos éclata dans l'arène, tout le monde semblant bouger d'un seul coup.
Le premier groupe de sorciers, debout derrière Ropati et sur sa gauche, lança une incantation brève d voix râpeuses et tendues qui se chevauchaient si bien qu'on les aurait pris pour une seule entité sombre parlant de trois gorges à la fois.
« Cendre sacrée du trône de la calamité,
Lève-toi et fais de ce bosquet le nôtre ! »
Trois bâtons pointés d'obsidienne se tournèrent vers le ciel, luisant d'une lueur rouge profonde qui semblait voilée de fumée et d'ombre. Avec un -CRAC- explosif, des flammes jaillirent de la base de leurs bâtons, incinérant les herbes ondoyantes à leurs pieds pour produire un nuage de cendres billottant plusieurs fois plus volumineux qu'il n'aurait dû l'être. Tout autour du trio, un vent pourri et sulfureux se mit à souffler avec une puanteur si acre que quiconque était assis aux niveaux inférieurs de l'arène se couvrit immédiatement la bouche et le nez pour tenter de bloquer l'horrible odeur.
Les cendres billotèrent et fluèrent, portées par le vent en un nuage sale et poussiéreux qui rendait difficile pour Heila de voir les actions des sorciers restants tandis qu'elle filait sur le côté, mettant le plus de distance possible entre elle et ces hommes pendant qu'elle cherchait une occasion de passer à l'offensive.
Une demi-respiration après que le premier trio eut commencé à chanter, le second trio, debout à la droite de Ropati, braqua ses bâtons sur Heila et lança sa propre invocation.
« Verre sacré du cœur de la montagne,
Déchire l'air, lacère la chair ! »
Un bruit de verre brisé emplit l'air quand leurs bâtons frappèrent le sol, fissurant la terre récemment calcinée et soulevant plusieurs éclats d'obsidienne luisant méchamment. En un clin d'œil, ces éclats de verre volcanique noir tirèrent vers la silhouette fuyante de Heila comme deux douzaines de flèches tirées d'un arc d'archer.
« Fouets de saule, rameaux gardiens,
Frappez comme l'acier, protégez-moi maintenant ! »
La contre-incantation de Heila jaillit de ses lèvres presque avant que les hommes n'aient achevé la leur tandis qu'elle se glissait derrière le tronc de l'un des saules imposants. Instantanément, l'arbre trembla et ondula, ses branches frappant comme des fouets avec une précision infaillible qui pulvérisa la tempête d'éclats d'obsidienne qui s'abattait sur elle.
Le troisième et dernier groupe, cependant, attendait justement ce moment pour déchaîner son propre sort. Une énergie rouge luride rampait sur leurs robes comme des flammes brûlant sur l'huile avant de couler dans leurs bâtons et dans le sol.
« Par la rage de la montagne et la puissance du volcan,
Ouvre la chair de la terre, que les flammes s'embrasent ! »
Un -CRUNCH- retentissant remplit l'air tandis que la terre s'effondrait en une longue ligne déchiquetée qui s'étirait du trio de sectateurs devant Ropati jusqu'au saule aux branches fouettantes qui se dressait en gardien de Heila. Des flammes sales, suieuses et sulfureuses suivirent un instant plus tard, emplissant la crevasse étroite d'une chaleur brûlante, se nourrissant des tendres herbes du bosquet de saules et vomissant encore plus de cendres sombres dans l'air, donnant à l'ensemble du bosquet l'impression d'avoir été plongé dans un abîme de feu.
« Parfait », dit Ropati tandis qu'un sourire tordu se formait sur ses lèvres brûlées et cicatrisées. « Fuis, petite sorcière, ou péris avec ton arbre ! » Levant son propre bâton haut, il pointa l'arme à pointe d'obsidienne vers les flammes léchant les racines du saule et lança une invocation plus sombre et plus cruelle que toutes celles utilisées jusqu'alors.
« Par le souffle du volcan et sa colère brûlante,
Réduis cet arbre en rien d'autre que cendres ! »
Une chaleur intense explosa depuis la base de l'arbre, flambant avec une telle intensité que la foule pressée contre la rambarde du premier niveau fit plusieurs pas en arrière avant de subir les mêmes blessures que celles du niveau le plus haut lorsque ce sectateur noir eut déchaîné sa magie pour la première fois.
« Père, père, qu'est-ce qui lui arrive ? » dit une jeune fille au premier niveau. La lueur rouge-orangée du saule embrasait ses doux yeux noisette et ses mains serraient un court fouet à chaîne, acheté auprès d'un vendeur de rue à l'extérieur de l'arène après la troisième victoire de Heila.
« Ne t'inquiète pas, Emmie », dit son père à la large poitrine en tendant la main pour caresser les cornes à moitié poussées de sa fille. À peine douze étés, elle était bien trop jeune pour suivre les traces de son père et dédier sa vie à l'arène, mais voir la performance du Fouet de Saule jour après jour avait allumé une passion chez la petite fille cornue comme son père n'en avait jamais vu, même après ses propres batailles héroïques.
« Regarde là-bas », dit-il en pointant un tourbillon de flocons blancs scintillants fondant rapidement dans la chaleur cendrée qui enveloppait l'arène. « Tout comme elle l'a fait contre les Toscans, elle prend son temps, se cache d'eux et cherche une ouverture à exploiter. »
« Mais pourquoi, père ? » dit Emmie, détournant les yeux de l'arbre crépitant et brûlant pour rencontrer le regard stable de son père. Ses yeux se remplirent d'humidité et ses mains portèrent le fouet délicat qu'elle serrait contre sa poitrine tandis qu'elle cherchait une quelconque explication à ce qui se passait. « Elle est brave et forte, mais pourquoi ? Pourquoi fuit-elle ? »
« Elle est brave et forte, oui », dit son père en haussant la voix en remarquant plusieurs marchands tendaient l'oreille pour surprendre les pensées d'un véritable gladiateur sur le combat. « Mais elle est en position de désavantage. Elle a passé neuf jours dans l'arène, nous montrant tout ce dont elle est capable, mais que sait-elle de la sorcellerie de ses adversaires ? »
« Tu veux dire qu'elle est en position de désavantage parce qu'elle ne sait pas comment ils vont se battre ? » demanda Emmie. « Mais pourquoi ne les a-t-elle pas étudiés ? Tu étudies toujours les gens avant de les combattre. Elle aurait au moins dû parler à quelqu'un qui les a déjà affrontés », dit-elle d'une voix épaisse de frustration.
Le Fouet de Saule était sa héroïne, la première femme du Clan des Cornus qu'elle ait jamais vue combattre des gens hors de leur clan sur le sable de l'arène, mais pourquoi semblait-il qu'elle ait oublié comment être une championne tout à coup ? Pourquoi n'avait-elle pas encore fouetté au moins l'un de ces hommes jusqu'à la soumission pour qu'ils comprennent à quel point elle était puissante ?