La foule clignait encore des yeux et tendait la main pour vérifier l'état de leurs voisins lorsqu'une explosion de fureur et d'énergie jaillit de la loge privée de la Haute Dame Erna.
« Force écailleuse, piégez, enserrez ! » cria la Haute Dame Erna, déchaînant une vague de serpents scintillants et iridescents qui fusèrent à travers la saulaie de l'arène avant de s'enrouler autour des membres du Chaudron de Flamme, les ligotant sur place avec des entraves constrictives qui non seulement limitaient leurs mouvements, mais liaient complètement leur magie.
« Vous osez faire du mal aux innocents », grogna Nyrielle, bondissant sur ses pieds tandis qu'une énergie sombre jaillissait de ses ailes déployées, se condensant en plusieurs plumes mortelles formées d'ombres si noires qu'elles semblaient dévorer la lumière.
Sur le sable de l'arène, Heila avait déjà dégainé sa baguette, une invocation sur les lèvres, lorsqu'elle entendit la voix d'Ashlynn venant d'en haut.
« Épargne tes forces, Heila », dit Ashlynn en s'avançant, tirant sa propre baguette noueuse taillée dans une branche du Chêne Ancestral. « Je vais soigner les blessés. »
« Par le cœur de la nature et la grâce du guérisseur,
« Que les eaux apaisantes trouvent leur place,
« Que les eaux curatrices emportent
« Les cicatrices du cruel spectacle de feu,
« Jusqu'à ce que chaque enfant se tienne à nouveau entier,
« Sous cette douce et gentille pluie. »
Sous la lumière de la lune et des étoiles scintillantes, de faibles nuages émeraude lumineux se formèrent, tourbillonnant autour de l'arène tandis qu'Ashlynn faisait tourner sa baguette dans un lent cercle paresseux, rassemblant l'humidité de l'air et l'infusant de l'énergie pure et curative des êtres vivants et grandissants. Secondes plus tard, les nuages se dissolurent en une douce pluie de gouttelettes d'eau faiblement lumineuses.
Là où la pluie tombait, les brûlures fondirent comme si elles avaient été peintes, laissant derrière elles une peau et des écailles neuves, tendres. Même le pelage chamarré guérit et se rétablit sous la vague douce de lumière curative qui apaisait non seulement la chair, mais calmait les peurs et soulageait les cœurs troublés.
« Comment osez-vous », cracha la Haute Dame Erna en glissant jusqu'à la rambarde de sa loge privée. « Faire du mal au public en perdant le contrôle de votre sorcellerie au cours d'un combat acharné est déjà un crime grave, mais frapper les innocents simplement pour démontrer votre puissance... croyez-vous que les gens du Haut-Marais sont des bébés sans crocs ? Donnez votre nom, vaurien. Qui êtes-vous pour vous comporter avec tant de désinvolture en ma présence ? »
« Pardonnez-moi, Haute Dame Erna », dit Ropati avec un sourire sombre sur ses lèvres tordues, comme s'il n'était pas du tout dérangé par sa magie contraignante. « Je suis Ropati, Seconde Braise du Chaudron de Flamme. Je ne savais pas que votre peuple était si faible qu'il ne pouvait endurer un petit spectacle de lumière », ajouta-t-il.
« Je vous le promets, notre combat ne nuira même pas au plus faible, au plus infirme de vos citoyens qui se sont rassemblés au niveau le plus bas de cette arène », dit-il en lançant un regard pointé aux riches marchands et aux puissants champions qui avaient gagné le privilège de se mêler aux invités d'honneur plus tôt dans la soirée.
« Marchand Yotsun », dit la Haute Dame Erna, déplaçant son attention vers la loge privée opposée où une paire de gardes venait d'arriver. « Par la loi et la tradition, vous êtes responsable des actions de vos champions lorsqu'ils combattent en votre nom. Vous souffrirez avec eux pour le mal qu'ils ont déjà causé. Êtes-vous certain de vouloir les laisser continuer à vous représenter ? »
La sueur ruisselait sur le front du marchand chauve et il dut agripper fermement sa tunique pour résister à l'envie de tirer encore plus sur les cheveux qu'il lui restait. Ce fou de Ropati venait de lui coûter des milliers de queues d'argent en réparations à verser aux familles blessées à l'étage supérieur, qu'avait-il dans la tête ? S'il s'était agi de n'importe qui d'autre, à n'importe quel autre moment, il n'aurait pas hésité à rappel à l'ordre un tel guerrier indiscipliné et à prélever ses pertes sur la peau de l'autre.
Mais ces hommes... s'il se retirait de son accord avec eux maintenant, ils auraient leur revanche, que ce gâchis soit de leur faute ou non. Yotsun était certain qu'ils attendraient, ces hommes vénéraient des volcans qui couvaient pendant des siècles avant d'entrer en éruption avec une force cataclysmique. Ils attendraient, et puis un jour, il rentrerait d'une expédition commerciale pour trouver sa maison et tout ce qu'il possédait réduits en un tas fumant, peut-être avec sa famille piégée à l'intérieur.
« Par-par-donnez-moi, Haute Dame », dit Yotsun, s'agenouillant sur le sol de sa loge privée luxueuse et baissant la tête bas. « Mon champion est un étranger dans notre ville, il voulait seulement établir son propre prestige après avoir vu la gloire et la puissance de la Mère des Arbres et de sa Sorcière du Saule. Son exhibition était excessive, mais il ne veut pas de mal. »
« Très bien », dit Erna en agitant la main et en relâchant la sorcellerie qui liait les hommes sur le sable de l'arène. « Monsieur Ropati, il y a des conséquences à faire du mal aux autres en dehors de l'arène, même si la Mère des Arbres vous a fait la faveur de soigner les blessés. Vous devriez la remercier pour cela, mais quand ce combat sera fini, mes hommes viendront pour vous. Des comptes sont encore à rendre pour vos crimes. »
« Inutile de vous déranger », dit Nyrielle en reculant de la rambarde et en rétractant son énergie sombre et ombreuse. « Dame Heila », dit-elle fort. « Vous vous êtes battue durement pour la Vallée des Brumes, et vous avez assuré de nombreux champions pour rejoindre notre combat. Mais ces hommes, je ne pouvais pas leur faire confiance pour combattre à nos côtés. Ils tueraient nos alliés en même temps que nos ennemis sans soin ni souci de qui ils blessent. »
« Alors, Dame Heila », dit Nyrielle d'une voix plus froide que la lame de Marche-Givre à la hanche d'Heila. « Vous n'avez pas à leur laisser la vie ce soir. »
Sur le sable de l'arène, Heila ne prit qu'un instant pour jeter un coup d'œil à Ashlynn, cherchant un signe d'assentiment, avant de s'incliner profondément devant la femme qui était la plus haute autorité au sein de la Vallée des Brumes. Son combat n'avait même pas encore commencé et déjà les choses partaient en vrille, mais en voyant les visages des enfants aux niveaux supérieurs tandis qu'ils s'accrochaient à leurs parents et criaient pour que quelqu'un les protège de cette terrifiante boule de flammes... il n'y avait aucune part d'elle qui ne soit en désaccord avec le jugement de Dame Nyrielle.
« Comme vous l'ordonnez, Dame Nyrielle », dit-elle, reconnaissant formellement les ordres qu'elle avait reçus avant de se tourner pour faire face à Ropati et à ses hommes. « Préparez-vous », dit Heila, dégainant Croc-de-Neige et prenant une position de combat avec la lame glacée dans une main et sa baguette de saule dans l'autre.
« Trois points, trois fois », grogna Ropati, sa voix sonnant rauque et tendue alors qu'il commandait à ses hommes de former une formation. Ses neuf compagnons se divisèrent rapidement en groupes de trois, chacun formant un triangle, un devant leur meneur et un de chaque côté, comme s'ils se préparaient à le protéger de n'importe quelle direction d'où Heila pourrait attaquer.
Voyant les deux parties en position, la Haute Dame Erna ne perdit pas de temps, levant la main haut tandis qu'elle était assise sur son trône doré. Déjà, elle s'inquiétait de voir les choses partir en vrille à cause du désespoir de Yotsun à sauver la victoire à la fin.
Elle aurait dû proposer de couvrir le coût des champions qu'elle sélectionnait elle-même, assurant un spectacle et prévenant ce désastre, mais elle estimait que cela aurait terni les victoires d'Heila et insulté sa maîtresse dans le processus. Maintenant, comme tous les autres embringués dans ce fiasco, elle ne pouvait que laisser les choses suivre leur cours.
« Ce soir, nous honorons la Princesse de Sang de l'Arène avec un combat glorieux », dit la Haute Dame Erna, sa voix résonnant dans chaque recoin du colisée massif. « Que ce combat commence ! »