« Les gens de la Vallée des Brumes ne sont pas des lâches, monsieur Yotsun », dit Heila fièrement depuis le sable de l'arène. « Nous avons déjà affronté des ennemis invincibles et même si nous avons perdu une bataille, nous n'avons jamais perdu la guerre. »
Heila n'avait aucune idée de ce que Yotsun manigançait en parlant de reddition ou en tentant de modifier leur pari à ce stade tardif. Tous deux étaient allés bien trop loin pour reculer maintenant, alors que ce qui ressemblait à la moitié de la population de la Cité du Haut-Marais s'était massée pour assister à ce combat historique. Pensait-il vraiment qu'elle se rétracterait et se rendrait simplement parce qu'il le lui demandait, sans même révéler ses champions ultimes ?
« J'apprécie la tentative de résoudre cela sans effusion de sang », dit Heila lentement depuis le plancher de l'arène. Ses paroles choquèrent beaucoup de monde dans la foule, mais elle leva une main pour les faire taire avant que le brouhaha ne noie leur conversation. « La tradition de la Sorcière du Saule a toujours été d'apporter guérison et soins aux autres. En tant que Sorcière du Saule de ma dame, je dois lui offrir la victoire, mais si je peux le faire avec moins de souffrance, n'est-ce pas toujours préférable ?
« Je vous renvoie donc votre offre, monsieur Yotsun », dit Heila sur un ton à la fois respectueux et provocateur. « Retirez vos champions ultimes et je les exempterai de notre pari. Ils n'auront pas à se rendre dans la Vallée des Brumes avec moi lors de notre départ et ils ne seront pas contraints de combattre dans notre guerre contre les Lothian et leur Église. C'est la plus grande bienveillance que je puisse offrir, monsieur Yotsun », ajouta-t-elle d'un regard pointu. « Si vous vous souciez de vos champions, vous devriez l'accepter. »
« Fouet de Saule ! »
« Fouet de Saule ! »
« Fouet de Saule ! »
La foule gronda d'approbation, acclamant le refus d'Heila de se rendre pour quelque raison que ce soit. Certains commencèrent même à murmurer sur l'idée d'un voyage pour voir la Vallée des Brumes. Après avoir vu cette sorcière menue se tenir plus droite que tant de champions de l'arène, ils se demandaient... les rumeurs sur la faiblesse de la Vallée étaient-elles vraiment fondées ?
Quelques-uns, particulièrement les jeunes hommes et femmes approchant de l'âge où ils pourraient entrer dans une académie pour y être formés comme gladiateurs, se mirent à se demander s'ils ne recevraient pas un meilleur entraînement dans la Vallée des Brumes que près de chez eux. Après tout, si un tel lieu produisait non seulement la Princesse de Sang mais aussi le Fouet de Saule... que pourraient-ils devenir s'ils apprenaient à se battre à la manière des gens de la Vallée ?
« Vous ne comprenez pas », dit Yotsun d'une voix trop basse pour que quiconque hors de la loge puisse l'entendre par-dessus les rugissements de la foule. Il voulait faire quelque chose, n'importe quoi, pour éviter de lâcher les hommes avec qui il avait eu la folie de s'embrouiller, mais à présent, il ne pouvait faire que continuer sur sa lancée. « Je ne peux pas me rendre en leur nom. Ils ne me le permettraient jamais. Et si vous ne vous rendez pas... »
« Mes champions ne se rendront pas, Dame Heila », continua le marchand. Sa voix, bien qu'assez forte pour être entendue dans l'arène, semblait étrangement résignée, laissant beaucoup avoir l'impression qu'il avouait déjà sa défaite mais ne pouvait se résoudre à ne pas opposer une forme de résistance symbolique. « Puissiez-vous trouver une gloire éternelle sur le sable aujourd'hui », cria-t-il avant de se détournement résolument de la balustrade et de regagner son siège pour assister à la tragédie qui allait se dérouler.
Le silence qui suivit sa retraite parut plus lourd que tous ceux qui avaient précédé au cours des neuf nuits de combat précédentes. Même les bookmakers, qui criaient habituellement les cotes jusqu'au moment où le combat commençait, semblaient hésiter à annoncer leurs prédictions. L'étrange tension dans la voix de Yotsun et sa bizarre tentative de miséricorde laissaient tout le monde dans l'incertitude quant à ce qui allait se passer quand ses champions entreraient dans l'arène.
Ce silence s'étira pendant une poignée de moments profondément inconfortables avant de se briser comme du verre lorsque la lourde porte de fer sous la loge de Yotsun se mit à grincer et rumler, s'ouvrant lentement pour révéler dix hommes vêtus de robes à capuche cramoisies et noires. Les masques de cuir qui couvraient leurs visages étaient hideux et tordus, chacun à sa manière. Certains présentaient des crocs noircis et carbonisés à des angles contre nature, tandis que d'autres rappelaient un visage de cire qui aurait fondu jusqu'à couler en une parodie déformée d'une once gracieuse physionomie.
Tous exhalaient une odeur de soufre, de bois et de chair brûlés, et l'air d'un bûcher funéraire. Dans leurs mains gantées de noir, ils tenaient de longs bâtons faits de bois brûlé, noircis. Chaque bâton portait un certain nombre d'éclats de verre volcanique sombre et scintillant, parfois suspendus à des cordes enroulées autour du bâton, parfois taillés en lame et fixés à son extrémité comme une lance.
« Salutations, Sorcière du Saule », dit Ropati en baissant sa capuche et en retirant son masque de cuir pour révéler la masse tordue de cicatrices qui couvrait son visage. « Au nom de la Sorcière du Volcan, le Chaudron de Flamme vous souhaite la bienvenue pour votre combat final », hurla-t-il en jetant les bras en l'air et en déchaînant un torrent de flammes qui s'élança haut dans le ciel nocturne, éclatant en une boule de feu géante qui illumina momentanément l'arène aussi brillamment que le soleil.
Dans les gradins autour de l'arène, des enfants poussèrent des cris de peur, enfouissant leur tête dans l'épaule de leur père et les jupes de leur mère. Plusieurs hommes qui se croyaient vaillants tremblèrent de peur, sentant qu'une boule de feu cataclysmique allait s'abattre sur eux, consumant chaque vie dans l'arène comme du bois pour la cheminée.
Au plus haut niveau, où certains des plus pauvres avaient pris les seules places qu'ils pouvaient s'offrir, les gens poussaient des cris qui dépassaient la peur alors qu'ils sentaient la chaleur intense de la boule de feu sur leur chair. Les membres du Clan des Cornus, du Clan de la Grande Griffe, et de tout autre clan à fourrure sentirent les pointes des fins poils de leur pelage commencer à fumer et à grésiller.
D'autres, particulièrement de jeunes enfants à la peau tendre ou aux écailles encore souples et en développement, pleuraient de douleur tandis que la chaleur de la boule de feu caressait leur chair, laissant le genre de brûlures qu'on subirait après avoir passé une journée d'été entière à travailler sous un soleil de plomb.
La boule de feu dura moins de temps qu'il n'en faut pour respirer, mais ses effets secondaires se propagèrent à travers la foule comme une vague de peur et de douleur. Ceux qui avaient regardé l'explosion directement clignèrent des yeux frénétiquement, essayant de chasser les images rémanentes qui leur semblaient gravées dans la rétine, tout en vérifiant l'état de leurs proches ou d'inconnus assis à côté d'eux, inquiets que quelqu'un ait pu être gravement blessé par l'embrasement.
Dans la loge privée de la Haute Dame Erna, le sang se retira du visage d'Ashlynn tandis qu'elle observait l'énergie affluer non seulement de l'homme démasqué menant ses sectateurs, mais de chacun de ses partisans également.
Ces hommes n'étaient pas des sorciers ordinaires... plutôt, ils puisaient leur pouvoir les uns dans les autres exactement de la même manière qu'Ashlynn et Heila puisaient celui des arbres. Ces hommes ne ressemblaient à aucun sorcier qu'elle ait jamais vu... si quoi que ce soit, ils étaient bien plus proches de sorcières... et ils étaient dix alors qu'Heila se tenait seule.